Hypothèses bup la nature «le l'électricité. — H y a

longtemps qu'on s'est préoccupé d'expliquer les phénomènes électriques. Parmi les théories proposées, deux ont survécu, celles de Symmer et de Franklin. Nous allons les résumer rapidement.

La facilité avec laquelle l'électricité se propage dans les conducteurs l'a fait assimiler à un fluide. D'après Symmer, les deux électricités seraient formées par deux fluides distincts, impondérables, répartis en quantité égale et illimitée sur les corps non électrisés. Si, par un procédé quelconque, on produit sur un corps un excès de fluide positif, soit en lui ajoutant de ce fluide, soit en lui enlevant du fluide négatif, il est électrisé positivement; dans le cas contraire, il est électrisé négativement.

Vers la même époque, Franklin a supposé au contraire que les corps à l'état neutre renferment une quantité normale d'un fluide électrique unique; si la charge vient à augmenter, ils sont électrisés positivement; si au contraii^e elle diminue et devient inférieure à la charge normale, le corps est électrisé négativement.

Ces deux hypothèses expliquent également les principaux phénomènes; celle de Symmer est souvent préférée, parce qu'elle est plus commode pour le langage. Mais il faut remarquer que l'idée de fluide, jadis très en faveur, est tombée aujourd'hui dans un discrédit complet. On explique encore, ainsi que nous le verrons plus loin, les phénomènes lumineux par l'existence d'un fluide impondérable, l'éther, maison s'efl"orce de réduire autant que possible le nombre de ces agents inconnus, et l'on tend à considérer les phénomènes électriques comme étant aussi des manifestations différentes des propriétés de l'éther.

Nous admettrons donc l'existence d'un seul agent impondérable, dont nous ne pouvons préciser la nature, et que nous désignerons sous le nom d'électricité; cet agent, qui existe en proportion normale dans tous les corps, et même dans le milieu ambiant, se propage avec la plus grande facilité dans les conducteurs, et rencontre au contraire dans les isolants une certaine résistance, qui entrave son mouvement. Jf t/ottement de deux corps change la distribution de 1 électricité sur ces corps et en fait passer une certaine quantité de 1 un sur l'autre.

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MANUEL DE PHYSIQUE MIÎDICALE

219. Déperilition de Télectricité. — Un conducteur électrisé ne tarde pas à perdre sa charge et à revenir à l'état neutre. Ce résultat s'explique facilement. Remarquons d'abord qu'il n'existe pas de corps parfaitement isolants; il en résulte que l'électricité du conducteur se répand peu à peu le long du support et de là dans le sol. Cette perte est encore plus rapide lorsque l'atmosphère a déposé à la surface des corps une couche d'humidité. L'ébonite, la gomme laque, lorsqu'elles ont été conservées à l'abri de l'humidité, constituent d'assez bons isolants. La présence de l'air est une autre cause de déperdition, soit qu'il possède une conductibilité propre, soit que les molécules voisines, électrisées au contact du corps, soient ensuite repoussées et cèdent la place à d'autres, qui emporteront à leur tour une nouvelle quantité d'électricité. On diminue beaucoup la déperdition en maintenant le corps électrisé dans une atmosphère parfaitement desséchée. La déperdition augmente rapidement avec la charge; de là les propriétés des pointes.

Distribution de l'électricité sur les conducteurs.

220. li' électricité se porte à la surface des corps conducteurs. — Si l'on électrisé un corps conducteur, l'expérience montre que toute la charge électrique se distribue uniquement à sa surface et qu'il n'en reste rien dans l'intérieur. Supposons qu'on électrisé une sphère métallique creuse et isolée (flg. 152). A l'aide d'un petit disque ou d'une petite boule isolée, on touche d'abord la surface intérieure par un petit trou pratiqué à cet effet, puis la surface extérieure ; dans le premier cas, le disque est resté neutre, et dans le second il s'est électrisé, ce qu'on constate en l'approchant d'un pendule ou d'un électroscope. Toute la charge est donc sur la surface extérieure.

On peut aussi entourer une sphère électrisée avec deux hémisphères creux portés par des manches isolants et beaucoup plus grands Fig. 152. (flg. 153) : on leur fait toucher un instant la sphère, puis on les sépare. Au moment du contact, toute l'électricité a dû passer sur les hémisphères, qui formaient seuls la surface extérieure, et abandonner la sphère qui se trouvait à l'intérieur ; c'est ce qu'on vérifie.