V -f °; expérieHces. - L'atmosphère contient de

1 électricité, non seulement pendant les orages, mais aussi lorsque le ciel est pur. C'est l'étude des orages qui attira tout d abord l'attention, et l'on avait remarqué depuis bien longtemps les analogies qui existent entre les effets de la foudre et ceux de l'électricité, lorsque Franklin chercha le premier (1752) à vérifier l'identité présumée de ces deux agents en recueillant l'électricité des nuages orageux II utilisa dans ce but les propriétés des pointes : un cerf-volant en soie muni d'une pointe et attaché à une corde de chanvre fut lancé vers les nuages, et, la pluie ayant rendu la corde plus conductrice, on put en tirer des étincelles semblables à celles des machines électriques. De Romas répéta la même expérience l'année suivante en enroulant autour de la corde un fil de cuivre qui conduisait mieux l'électricité. En même temps Dalibard avait eu l'idée d'élever à Marly-la- Ville une pointe isolée de 45 pieds de hauteur : un orage s'étant produit on put tirer de belles étincelles du bas de la tige métallique.

247. iTclairs et tounerre. — Les nuages orageux présentent une charge de signe variable : les uns sont positifs les autres négatifs. Les premiers ont évidemment pris leur électricité à l'air ambiant qui est généralement chargé d'électricité positive, ainsi que nous le verrons plus loin. Les autres ont pris leur charge par influence au voisinage d'autres nuages déjà positifs. Si deux nuages de signes contraires se trouvent suffisamment rapprochés, une étincelle jaillit entre eux. On appelle éclair la lueur quiac compagne cette décharge et tonnerre le bruit qui se fait entendre au même instant Quand un nuage est assez près de la terre, la surface du sol se charge par influence et une étincelle peut se produire : on dit alors que le tonnerre est tombé. L'éclair, comme les étincelles de nos machines, n'a qu'une durée extrêmement faible, inférieure à un millième de seconde. Il s'écoule généralement un temps appréciable entre l'apparition de l'éclair et le bruit du tonnerre, parce que le son se propage beaucoup moins vite que la lumière. On peut admettre que la lueur est vue au moment même où se fait la décharge ; par suite, en