I. LA VERTU DE CHARITE: DEFINITION ET EXPLICATION

i. Benoît XIV, dans le paragraphe qu'il met comme introduction à son traité sur la vertu de charité, s'exprime ainsi : « La charité se définit une vertu surnaturelle, qui nous incline à aimer Dieu par-dessus toutes choses, d'un amour d'amitié. » Les docteurs de Salamanque développent longuement cette définition. Saint Thomas, parlant de la charité, prouve que c'est une vertu, parce qu'elle s'élève jusqu'à Dieu et nous unit à Dieu, selon la parole de saint Augustin : « La charité est une vertu qui, lorsque notre affection est droite, nous unit à Dieu, et par laquelle nous aimons Dieu. » Il montre alors que la charité est la plus

excellente des vertus (selon le mot de saint Paul, i Cor. xm, 13, mais la charité est la plus grande des trois), et il ajoute qu'elle s'élève jusqu'à Dieu lui-même, afin de trouver en lui son repos, mais non en vue d'en obtenir quelque chose. Puis, il enseigne que la vertu parfaite ne saurait exister sans la charité ; car, lors même que nous pouvons supposer une certaine vertu dirigée à quelque objet particulier, qui est réellement bon en lui-même, il y aurait là une vertu véritable, mais non une vertu parfaite, à moins qu'elle ne se rapportât à un bien final et suprême. Enfin, le saint Docteur dit que la charité est la forme des vertus, puisque c'est par elle que les actes des autres vertus sont dirigés vers leur dernière fin. ]

C'est la pensée exprimée dans cette dernière phrase qui doit fixer notre attention dans ce chapitre. Dans tous les livres de spiritualité, nous trouvons un traité, ou au moins un chapitre sur la charité ; nous n'avons donc pas à nous attarder à de plus amples explications sur la nature, les qualités, et les effets de cette vertu. La question de ses rapports avec les autres vertus occupe une place à part. On dit qu'elle informe les autres vertus, qu'elle les comprend, qu'elle leur donne leur perfection; et c'est à ce point de vue que nous allons l'étudier.