I. DIFFÉRENTS DEGRÉS DE L'AVANCEMENT DANS LES VERTUS

i. Les théologiens et les auteurs qui s'occupent de spiritualité, nous exposent les différents degrés d'avancement dans les vertus. Leur enseignement sur ce point jette une nouvelle lumière sur la doctrine contenue et expliquée au chapitre précédent, à savoir, que les âmes n'ont pas toutes la grâce et les vertus au même degré ; et que, la même âme peut continuellement croître en vertu et en perfection. Benoit XIV, dans son traité sur La Vertu Héroïque, s'arrête assez longuement sur la division des vertus cardinales en quatre classes. Je ne saurais mieux faire que de donner en quelques phrases ses propres explications : « Suivant les disciples de Platon, les vertus cardinales se partagent en quatre catégories ; — celles qui appartiennent à l'état civil,

au travail de purification, à rame purifiée, et à la beauté idéale ou exemplaire. En Dieu tout-puissant, les vertus cardinales appartiennent par excellence à cette dernière classe; elles sont idéales ou exemplaires. Ainsi, nous lisons à propos de la justice, Ps. x. 8 : « Le Seigneur est juste ; et il aime la justice, son visage a regardé l'équité. » De la force, Gen. xlvi. 3 : « Je suis le Dieu très puissant. » De la tempérance, Exod. xxxiv. 6 : « Le Seigneur... qui est patient, riche en miséricorde, et véritable. » De la prudence, Job xxvi. 3 : « Vous avez montré votre très grande prudence. » Voilà pourquoi saint Thomas, après avoir admis cette distinction en quatre classes, enseigne que l'idéal de la vertu humaine est préexistant en Dieu, puisque, en lui, sont préexistantes les formes de toutes choses ; et qu'on appelle les vertus idéales, précisément parce qu'elles existent en Dieu comme archétypes et exemplaires. Le saint docteur poursuit son exposé, en disant que les mêmes vertus, lorsqu'elles existent dans l'homme, s'appellent des vertus civiles, parce que, d'après elles, l'homme se conduit convenablement dans la direction des affaires humaines. C'est ainsi qu'il est dit que Salomon gouvernait son royaume avec prudence, 3 Roi, iv. 29 : « Dieu donna à Salomon une sagesse et une prudence prodigieuse. » De même pour la justice, Ps. lxxi. 2 : « O Dieu ! donnez au roi vos jugements, et au fils du roi votre justice, afin qu'il juge votre peuple selon les règles de la justice. » Pour la force, Eccles. vu. 6 : « Ne cherchez point à devenir juge, si vous n'avez assez de force pour rompre tous les efforts de l'iniquité. » Pour la tempérance, Eccl. x. 17 : « Heureuse est la terre dont le roi est d'une famille illustre, et dont les princes ne mangent qu'au temps destiné, pour se nourrir, et non pour satisfaire

leur sensualité. » Des vertus civiles, le docteur angélique

passe aux vertus de purification, qui permettent de soutenir

la lutte afin de soumettre les passions de l'âme à la raison.

Nous y appliquerons les textes suivants : De la prudence,

nous lisons, Prov. ni. 13. : « Heureux celui qui est riche en

prudence; » et dans saint Mathieu, x. 16: « Ayez donc la

prudence des serpents. » De la tempérance, Tob. ni. 16 :

« Vous savez, Seigneur, que je n'ai jamais désiré un mari, et

que j'ai conservé mon âme pure de tous les mauvais désirs ; »

et dans Job, xxxi. 9, 10, nous lisons: « Si l'égarement d'une

femme a séduit mon cœur,... que ma femme soit déshonorée

par un autre. » De la justice, Eccles. iv. )^ : « Prenez la défense

de la justice pour sauver votre âme ; combattez jusqu'à la

mort pour la justice. » De la force, Tob. v. 13 : « Ayez bon

courage ; le temps approche auquel Dieu vous doit guérir. »

A la suite de ces vertus de purification viennent enfin les

vertus des cœurs purifiés ; de telle sorte que la prudence ne

s'épanouit que sur les choses divines; la tempérance ne

;onnaît aucune des temporisations de la terre ; la force ne

tait point ce que c'est que la colère ; la justice s'allie à

l'esprit divin par une alliance perpétuelle, c'est-à-dire par

•ine imitation fidèle, comme le saint docteur se complaît à

l'expliquer longuement. Les saintes Ecritures nous fournissent

es exemples de cette vertu de l'âme purifiée ; ainsi, lorsque

ob eut souffert tant et de si grandes épreuves par la perte de

es biens temporels, il reçut la nouvelle de tous ses malheurs

mis se troubler, et il se contenta de dire (1.21) : « Le

eigneur me les avait donnés, le Seigneur me les a ôtés : que

|dii saint nom soit béni ! » Le savant théologien termine les

implications que nous venons de donner par cette phrase :

Il nous suffit d'avoir fait mention de cette division des

vertus, dont saint Bonaventure parle en ces termes : « Les vertus cardinales ont rapport à une quadruple division : les unes sont idéales, les autres civiles, les autres purifiantes, et d'autres, enfin, sont l'apanage de l'âme déjà purifiée. » l

Nous devons attacher une très haute importance à cette question du progrès dans les vertus surnaturelles, et de l'avancement de l'âme selon les divers degrés qui affectent sa conduite soit intérieure, soit extérieure. Voilà pourquoi je crois bon de transcrire ici une explication plus détaillée que celle de Benoît XIV. La meilleure que je trouve, celle qui donne la notion la plus claire et la plus complète de ces vertus et de leur influence, est celle que nous lisons dans l'un des ouvrages de Monseigneur Ullathorne. C'est avec confiance, et j'en suis persuadé, au réel avantage des lecteurs, que je me permets de transcrire en entier le passage qui contient cette explication sur le mode généralement admis, suivant lequel s'opère le progrès dans la vertu, et sur les différents états de l'âme selon sa croissance dans la vie spirituelle. Il est bon d« remarquer que Monseigneur Ullathorne considère les vertu; exemplaires telles qu'elles sont dans l'homme, tandis qut Benoît XIV traite de ces vertus en tant qu'elles sont pa; excellence en Dieu.