LES QUATRE DEGRES DE LA CROISSANCE DANS LES VERTUS

2. « Les vertus chrétiennes sont pour ainsi dire les pied et les ailes dont l'âme se sert pour suivre sa marche dans 1 direction de sa fin dernière ; car, même les devoirs qui on leur but immédiat en cette vie, ont en Dieu leur fin suprêm lorsqu'ils sont dirrigés par des motifs spirituels. On peu

i Vertu Héroïque, ch. il., N" 3.

donc encore étudier ces vertus dans leur progrès et leur perfectionnement à l'égard de Dieu ; et, considérées à ce point de vue, elles ont été, en quelque sorte, placées par les grands théologiens sur cette échelle qui s'élève par quatre degrés, et qu'elles occupent, selon qu'elles sont exemplaires, sociales, purifiantes, ou déjà purifiées. »

(1) Les vertus exemplaires.

(1) « Les vertus exemplaires sont dans l'àme, dès l'instant où elle se met à tourner son regard vers Dieu pour le contempler soit dans sa nature divine, soit dans sa nature humaine par laquelle il est devenu notre archétype. Ces vertus sont les formes, les idées, les images des vertus telles qu'elles sont présentes à l'âme, les motifs d'après lesquels on devrait les mettre en pratique, et la grâce qui les fait passer en actes. Suivant saint Augustin : « Nous avons dans notre âme quelque chose qui peut donner naissance à la vertu : ce quelque chose vient de Dieu; et, si nous sommes dociles aux motions de ce quelque chose, nous vivrons sagement. Lorsque nous mettons les vertus en pratique, conformément à ces formes exemplaires, nous devenons exemplaires nous-mêmes. Mais, même pendant que l'âme lutte encore contre les appétits terrestres, contre les mouvements désordonnés et les passions, il faut que nous ayons en nous les formes de ces vertus comme une règle qui assurera le succès à nos combats. Autre chose, toutefois, comme nous l'avons souvent remarqué, est d'avoir la lumière et la grâce ; et, autre chose, de pénétrer dans la lumière et la grâce, ce qui ne peut s'accomplir que par l'humilité, la prière, l'énergie de la volonté, et la défiance de nous-mêmes. »

(2) Les vertus sociales.

(2) « Au second degré appartiennent les vertus sociales. Il est beaucoup plus facile d'être exemplaire dans la vie privée que dans la vie publique. Ceci, cependant, n'a aucun rapport avec l'appréciation du monde sur ce qui est exemplaire. Le monde, en effet, arrête ses regards sur ses propres exemples extérieurs, plutôt que sur ces exemples intérieurs que Dieu met dans l'âme ; or, nous parlons de la conformité de la volonté avec ces exemplaires divins qui sont présents dans l'âme. Il est difficile, au milieu des affaires, au sein de la société et des plaisirs du monde, de garder l'esprit intérieur et la pureté d'intention. Un grand nombre de chrétiens pratiquent admirablement les vertus dans leur vie privée, en comparaison de ceux, si nombreux aussi, qui ont de la peine à tenir leur âme à un niveau convenable dans la vie et les affaires publiques. L'atmosphère du monde n'est jamais un milieu très favorable pour les vertus chrétiennes. Elles respirent moins librement dans la vie publique que dans la vie privée et domestique. C'est ce qui arrive particulièrement dans les pays où la vie publique et sociale est infestée d'erreurs religieuses, de luxures, et de charmes trompeurs. Le commerce journalier dans les affaires du monde se heurte à tant de difficultés ; il est entravé par une telle diversité de motifs et d'intérêts contraires ; il rencontre tant de réticences et de prétentions outrecuidantes, qu'il est bien rare que cette simplicité d'esprit et de cœur, que le vrai chrétien porte devant Dieu et qui règne même au foyer domestique, n'en soit pas émoussée, affaiblie, et gravement blessée. Il faut bien le dire, à part le cercle d'amis intimes dont les cœurs se perfectionnent les uns les autres, la vie sociale est un courant qui met ei

circulation une grande quantité de fausse monnaie. L'ambition de paraître, le désir de faire figure dans le monde, l'art des politesses hypocrites pour plaire, les rivalités pour capter l'estime, les succès et les déboires de la vie publique, avec tout leur cortège de vanités, de susceptibilités, de jalousies, de froissements de cœur, tout cela n'offre point un terrain favorable à la culture des vertus théologales, pas plus que des vertus cardinales. Le jeu même de la conversation entraine, par un courant qui lui est naturel, aux subtilités de l'amour-propre, et de la vanité, qui gâtent la simplicité de l'âme chrétienne ; et, pendant que les présents se flattent réciproquement, les absents ont trop souvent à souffrir. Tant sont vraiesles paroles de l'apôtre saint Jacques : « Si quelqu'un ne fait point de fautes en parlant, c'est un homme parfait ; il peut tenir en bride tout le corps. » l

« La part que nous prenons au commerce journalier du monde est trop de nature à nous arrachera nous-mêmes et aux divins exemplaires qui sont dans l'intime de notre être, et, par suite, a nous faire déchoir des habitudes surnaturelles aux habitudes naturelles, et des motifs divins aux motifs humains. C'est donc pour l'âme un grand avancement dans les vertus quand elle peut être simple, sincère, étrangère à la vanité, habituée à la bonté chrétienne, aussi bien en public, au sein du monde, que dans son particulier, à son propre foyer. Ce précieux avantage dépend pour une large part de la vigilance intérieure, et de la conservation de l'âme dans un état de calme et de sérieuse réflexion. »

i S. Jac. III. 2,

(3) L,es vertus purifiantes.

(3) Viennent ensuite les vertus purifiantes. « Il appartient à l'homme, qui se livre à la recherche du bien suprême, de s'approcher des choses divines, autant que le permettent les conditions de sa vie. C'est à quoi nous engagent souvent de pressantes paroles du saint Evangile. Notre-Seigneur nous dit : « Cherchez d'abord le royaume de Dieu et sa justice, et toutes les autres choses vous seront données par surcroît.» ■ Ailleurs, il s'exprime ainsi: « Soyez parfaits, comme votre Père céleste est parfait. » 2 Ce qui veut dire : De même que votre Père céleste est Dieu parfait, soyez chacun de vous, un homme parfait, formé sur le type de l'unique homme parfait. Mais ceci demande cet ordre supérieur et divin de vertu qu'on appelle purgatif ou purifiant, ordre qui est au-dessus des habitudes ordinaires des vertus, et qui, en purifiant l'âme, la rend de plus en plus conforme à la ressemblance de Dieu.

« Ces vertus purifiantes, qui ne vont pas sans faire souffrir, affranchissent l'âme de la prédominance des attachements et des affections terrestres, aussi bien que des entraves intérieures de l'amour-propre, qui ferment les replis les plus intimes de l'âme aux plus riches dons de Dieu. Ici, la prudence abaisse ses regards sur les choses mondaines, sur les mesquines recherches de l'égoïsme, et nous les montre dans un ordre complètement au-dessous de la contemplation des choses divines. Là, c'est la tempérance, qui apporte, dans les satisfactions à donner au corps, toute la modération que peul

1 S. Mat. vi. 33.

2 Ibid. v. 48.

comporter la nature. Puis vient la force, qui surmonte toutes les vaines terreurs que pourrait faire naître la séparation de l'âme d'avec le corps, ou la rupture de toutes les attaches secrètes au moi, pour que l'esprit soit libre de se livrer à la contemplation des choses éternelles. Enfin, la justice réclame, comme sa haute et noble prérogative, de s'approcher autant que possible de l'éternelle justice, de son ordre parfait et de son irréprochable beauté, dans la mesure où l'âme en est capable.

« Le principe de cette purification est l'appel de Dieu et les sept dons du Saint-Esprit. Ils conduisent à l'amour de Dieu par la contemplation de sa vérité, qui incline à la sainte retraite, sans faire négliger les devoirs de la vie. Mais, ces devoirs une fois accomplis, l'âme reste libre, et alors, elle se dévoue tout entière à la vérité éternelle. A mesure que l'âme avance dans cette voie de la purification, elle apprend à se rendre compte du prix des choses en les comparant à la divine vérité, et non en les appréciant d'après sa propre imagination. Elle estime leurs motifs intérieurs, plutôt que les avantages qu'elles tirent du dehors ; elles les aime parce qu'elles servent à la charité, et non pas pour le concours regrettable qu'elles peuvent prêter aux recherches de la vanité.

(4) Les vertus de l'âme purifiée.

(4) Nous avons enfin les vertus des âmes purifiées. « Mais lorsque les vertus ont porté une âme jusqu'à la ressemblance divine, on les appelle les vertus de l'âme purifiée. C'est quand la prudence en arrive à s'absorber dans les choses divines, que la tempérance ne connaît plus rien des cupidités de la terre, que la force a tellement dompté les passions

qu'elle les ignore, et que la justice, par une imitation parfaite, est en union permanente avec la justice divine. Ce sont les vertus des bienheureux, ou de ces âmes si rares et si bien purifiées que, quelles que soient leurs occupations extérieures, elles ne cessent pas de vivre intimement avec Dieu. Ainsi en est-il des anges qui, tandis qu'ils remplissent leur ministère auprès des hommes, continuent à vivre toujours en la présence de Dieu. Leur force consiste dans les dons de l'Esprit-Saint, et dans la généreuse fidélité de la volonté à leur inspiration. Les vertus ordinaires du chrétien se transforment, et s'élèvent, par un pur et énergique mouvement, jusqu'aux sommets les plus sublimes ; et, avec elles, emportent l'âme d'une manière étonnante, dirigeant vers Dieu chacune de ses pensées, comme chacune de ses actions. C'est ce qui fait les héros de Dieu. Ils ont découvert le véritable usage de ces aspirations vers la grandeur, qui sont implantées dans toutes les âmes ; ils sont pénétrés de cette sainte ambition que donne l'amour des choses divines, et qui, quoiqu'il en coûte dans tout ce qu'elle retranche à la nature, trouve des richesses d'une rare abondance en tout ce qu'elle communique à cette même nature. » *