PREMIER PRINCIPE: PLUS UN ACTE EST LIBRE, PLUS IL EST MÉRITOIRE

2. Voici le premier principe qui s'appuie sur l'autorité de saint Thomas : Toutes choses égales d'ailleurs, plus il y a de liberté dans un acte, plus il est méritoire. La preuve qu'on en donne, c'est que nos actes étant nôtres, en raison de la libre volonté avec laquelle nous les accomplissons, nous donnerons à Dieu d'autant plus du notre que la volonté qui les offre, est plus dégagée et mieux affranchie de toute entrave et de toute difficulté. En posant cette règle, loin de nous-même l'ombre d'intention de vouloir dire que nos actes, pour être méritoires, doivent être libres de toute crainte et de tout obstacle.

1 Sess. vi. can. 31.

(1) La crainte ne détruit ni n'affaiblit le mérite.

(i) Au sujet de la crainte, il est nécessaire, de nous rappeler la distinction ordinaire : la crainte peut porter ou sur la culpabilité d'un acte, ou sur le châtiment du péché. Si c'est une crainte filiale inspirée par la culpabilité de la faute, elle n'enlève ni ne diminue le mérite ; cette crainte est bonne ; elle est sainte ; et elle procède de l'amour de Dieu. Même si, à cause de la culpabilité du péché, cette crainte provenait d'un motif moins parfait, par exemple de ce que le péché a de honteux au point de vue moral, elle ne porterait aucune atteinte au mérite des actes accomplis sous son influence, parce qu'elle rentre dans ce genre de crainte qui est bonne et honnête. Il faut en dire autant de la crainte des châtiments spirituels, telle que la frayeur de l'enfer. Les bonnes œuvres produites par cette crainte ne perdent point leur mérite, pas plus qu'une partie de ce mérite, parce qu'elles sont influencées par cette crainte qui est salutaire. La frayeur des maux temporels, que Dieu envoie dans sa toute-puissance, n'empêche pas non plus les actes d'être méritoires. Ainsi, une personne malade prie Dieu avec piété pour le recouvrement de sa santé, et fait des aumônes dans cette intention : la prière et les aumônes ne perdent rien du mérite qui appartient à ces actes. Nous parlons, bien entendu, de cette crainte qui n'enlève point la liberté nécessaire aux actions morales.

(2) La difficulté naturelle de l'œuvre n'enlève point son mérite.

(2) Quant aux difficultés que rencontrent parfois nos actes, loin d'enlever ou de diminuer leur mérite, elles peuvent être

un moyen de l'augmenter. Tel est bien le sentiment commun des fidèles ; et, pour se convaincre qu'il en est ainsi, on n'a qu'à supposer un homme qui est obligé de surmonter de violentes tentations pour mener une vie vertueuse; et, à :ôté, un homme qui n'a point, ou qui n'a que de légères tentations à vaincre. Il ne viendra à la pensée de personne \ue le premier a moins de mérite que l'autre, toutes les îutres conditions étant d'ailleurs égales. Il semble bien évident, au contraire, qu'il mérite d'autant plus qu'il lutte lavantage et que plus grandes sont les tentations à vaincre ; m d'autres termes, qu'il mérite une plus haute récompense |ue celui qui a moins d'efforts à soutenir, et de moins graves lifficultés à surmonter.