LE REPENTIR ET LE SACREMENT FONT REVIVRE LES MÉRITES

4. Un effet du véritable repentir, c'est de faire revivre les mérites, et nous devons en parler, puisque c'est un effet du sacrement de Pénitence, qui est premièrement ordonné à la réconciliation de l'âme avec Dieu, après qu'elle a eu le malheur de tomber dans le péché. Cette question demande à être examinée sérieusement : aucun de nous n'est impeccable, et, dans tout le cours de l'histoire ecclésiastique, autant qu'il nous est possible de nous en rendre compte, nous ne voyons que fort peu d'exemples de personnes qui aient été confirmées en grâce. Il peut donc se faire, que ceux qui ont persévéré pendant de longues années dans une vie de sainteté et de dévotion, finissent par tomber et perdent la grâce de Dieu. C'est pour ceux-là surtout qu'il est important de savoir que les mérites revivent. La pensée que tous les mérites de longues années seraient perdus par un seul péché mortel, est sans doute pour un homme un puissant motif de se tenir sur ses gardes pour ne point tomber. Mais en même temps, lorsqu'un homme veut revenir à Dieu et reprendre sa vie de vertu et de piété, quel encouragement pour lui dans cette

1 Amour de Dieu, L. 11. Ch. xx.

pensée, que, avec son retour à la grâce, revivra le mérite de toutes ses œuvres antérieures, accomplies dans son état d'amitié avec Dieu !

Saint François de Sales, en parlant de ce point, que le retour à l'amour de Dieu fait revivre dans l'âme tous les mérites que le péché avait détruits, ajoute cette observation : « Les œuvres que le pécheur fait tandis qu'il est privé du sainct amour, ne profittent jamais pour la vie éternelle, et pour cela sont appellées œuvres mortes ; mais les bonnes œuvres du juste sont, au contraire, nommées vives, d'autant que le divin amour les anime et les vivifie de sa dignité. Que si, par après, elles perdent leur vie et valeur par le péché survenant, elles sont dites œuvres amorties, esteinctes ou mortifiées seulement, mais non pas œuvres mortes, si principalement on a esgard aux eslans. » l

Les œuvres méritoires, que le péché a frappées de mort, revivent par le repentir et par la digne réception du sacrement de Pénitence. La raison en est que les œuvres accomplies dans la charité, ne sont pas complètement anéanties aux yeux de Dieu, qui continue à les avoir pour acceptables. L'homme, par son péché, met un obstacle à leur récompense ; mais aussitôt que l'empêchement esl écarté par le repentir, Dieu se montre fidèle envers les œuvres qu'il a antérieurement acceptées et les récompense.

A quel degré se recouvrent la grâce et les vertus, el revivent les mérites ? Il y a sur ce point diverses opinions, dont deux seulement méritent qu'on s'y arrête. La première soutient que les vertus sont rendues en même temps que la grâce, et que les mérites revivent à un degré plus ou moinï

I Amour de Dieu, 1. xi., ch. xi.

grand, suivant les dispositions actuelles du pénitent; — en d'autres termes, suivant que le repentir est plus intense ou plus faible ; et, conséquemment, parfois à un plus haut degré, parfois à un degré égal, et, dans certains cas, à un degré moindre, qu'avant le péché.

La seconde opinion affirme que vertus et mérites sont rétablis et revivent au même degré qu'avant le péché ; et que, quelquefois même, les mérites sont augmentés, suivant les dispositions actuelles du pénitent ; et, en conséquence, ils revivent toujours à degré égal ou plus grand, après le repentir, qu'ils n'étaient avant le péché.

Qu'il me soit permis de dire que la seconde opinion me paraît plus satisfaisante : elle semble mieux conforme à la manière dont Dieu, comme nous le voyons dans les saintes Ecritures, reçoit les pénitents, et montre son grand amour aux âmes repentantes. Il laisse les quatre-vingt-dix neuf brebis, et court après celle qui était perdue ; dès qu'il l'a trouvée, il la rapporte au bercail avec toutes les marques de tendresse que nous représente la parabole.