s'il est possible d'obtenir la béatitude éternelle

4. Nous devons, dans ce chapitre, aborder encore deux questions préliminaires, à savoir: L'homme peut-il acquérir

1 S. Luc. vi. 25.

1 S. Mat. v. ^.

la béatitude de la vie éternelle, et quand cette béatitude lui est-elle accordée ?

(1) L'homme peut-il, par ses forces naturelles, acquérir la vie éternelle?

(i) Pour répondre à la première question, nous n'avons qu'à répéter ce que nous avons déjà abondamment prouvé dans le cours de cet ouvrage : il est impossible à l'homme, par ses seules forces naturelles, d'acquérir la vie éternelle; mais un adulte peut, avec le secours de la grâce, mériter la vie éternelle par ses bonnes œuvres. Qu'il lui soit impossible de l'acquérir naturellement, c'est ce qui ressort avec la plus grande clarté des textes de la sainte Ecriture : « La grâce, c'est la vie éternelle en Jésus-Christ Notre-Seigneur. » * Si la béatitude éternelle pouvait s'obtenir par les œuvres naturelles, elles ne serait pas une grâce, comme nous le rappelle formellement l'Apôtre : « La récompense qui se donne à quelqu'un pour ses œuvres ne lui est pas imputée comme une grâce, mais comme une dette. » 2 Aussi notre Sauveur nous dit-il : « Pour moi, je suis venu afin que mes brebis aient la vie, el qu'elles l'aient avec plus d'abondance Mes brebis entendent ma voix : je les connais, et elles me suivent. Et je leui donne la vie éternelle. » 3

Voilà pourquoi, comme je l'ai déjà dit dans ce chapitre, le concile de Vienne a condamné l'erreur des Béguards, qui prétendaient que toute nature intellectuelle est en elle-même naturellement heureuse ou béatifiée.

i Rom. vi. 23.

2 Ibid iv. 4.

3 S. Jean, x. 10. 27, 28.

La raison de cet enseignement, c'est que la vision intuitive de Dieu, qui constitue la béatitude, est absolument surnaturelle, et dès lors, il n'est pas possible à l'homme de l'acquérir par ses forces naturelles. « L'éminence absolue de la vision béatifique, de sa gloire et de sa félicité au-dessus des puissances de la nature rationnelle, la constitue pareillement au-dessus de tous les droits et de toutes les exigences de la nature; et, elle la rend surnaturelle dans le sens de la gratuité la plus absolue. La créature ne peut exiger pour son bonheur que ce qui développe ou perfectionne ses facultés naturelles. De plus, la gratuité de la vision béatifique. et des privilèges qui en sont inséparables, est si souvent enseignée dans les différents articles de la foi, que nous devons l'accepter comme un dogme fondamental. Ainsi, la vocation à la vision béatifique suppose une réelle et véritable adoption ; elle ne peut nous être connue que par une révélation surnaturelle. La nature, par ses énergies propres, est incapable de la mériter, et même d'en concevoir un désir positif que Dieu puisse prendre en considération. » ■

(2) Un adulte, aidé de la gràee, peut, par ses propres forces, mériter la vie éternelle.

(2) Cette seconde partie de notre proposition : un adulte, avec le secours de la grâce, peut mériter la béatitude par ses bonnes œuvres, est un dogme de foi, défini contre les anciens hérétiques, et contre les Luthériens, qui prétendaient que la foi seule suffit pour le salut. L'enseignement de l'Ecriture sur ce point est manifeste. Notre Sauveur, s'adressant au jeune homme de l'Evangile, lui dit : « Si vous voulez entrer

1 Manuel de Théologie Catholique, vol. 1, p. 457.

dans la vie éternelle, gardez les commandements. » ■ Dans une autre occasion il s'exprime ainsi: « Tous ceux qui me disent, Seigneur, Seigneur, n'entreront pas dans le royaume des cieux ; mais celui-là y entrera, qui fait la volonté de mon Père qui est dans les cieux. » 2 C'est bien la même vérité que nous trouvons dans les expressions de l'Epitre de saint Pierre : « Efforcez-vous donc de plus en plus, frères,d'affermir votre vocation et votre élection par les bonnes œuvres. » 3

Lorsque j'ai parlé du mérite, j'ai expliqué et prouvé plus amplement cette doctrine ; aux textes scripturaires qu'on vient de lire, il suffira d'ajouter ici la définition du saint Concile de Trente : « Si quelqu'un ose dire que les bonnes œuvres des justes sont tellement les dons de Dieu qu'elles ne sont pas, en même temps, des mérites pour le justifié ; ou que le justifié par les bonnes œuvres qu'il fait par la grâce de Dieu et le mérite de Jésus-Christ, dont il est un membre vivant, ne mérite pas en vérité l'augmentation de la grâce, la vie éternelle, et, s'il meurt en état de grâce, la possession de la vie éternelle, et une augmentation de gloire, qu'il soit anathème. » 4

Tout cet enseignement est en harmonie parfaite avec la prudence et la sagesse de Dieu, qui veut conduire l'homme au bonheur par des voies conformes à sa nature. Il appartient à un agent libre de choisir sa fin et de l'atteindre d'après son choix. Voilà pourquoi Dieu conduit l'homme à sa béatitude de telle sorte que l'homme lui-même choisit cette béatitude

i S. Mat. xix. 17.

2 Ibid. vu. ai.

3 2 S. Pierre, i. io.

4 Conc. Trid., Sess. vi., C. 32.

et les moyens que Dieu a ordonnés pour qu'il l'acquière. De même il convient qu'un homme, si imparfait que nous le voyions, n'arrive pas tout d'un coup à la plus haute perfection, mais qu'il s'élève progressivement d'une moindre à une plus grande perfection. Par conséquent, pour qu'un homme choisisse l'acte le plus parfait, qui est la félicité suprême, il faut d'abord qu'il s'exerce dans d'autres opérations moins parfaites ; et, parce que ces autres opérations sont accomplies avec l'assistance de la grâce, le bonheur auquel elles conduisent reste aussi une grâce.

Pour les enfants qui meurent avant d'avoir atteint l'usage de la raison, les bonnes œuvres ne sont pas requises, puisqu'ils sont incapables d'ceuvres de ce genre : les mérites de Jésus-Christ, qui leur sont appliqués par le baptême, y suppléent abondamment. (Voy. Pesch : Prœîectiones, L. I., De Ultimo Fine Hominis.)

5. POUR CEUX QUI MEURENT COMPLÈTEMENT JUSTIFIÉS, LA JOUISSANCE DE LA BÉATITUDE N'EST PAS DIFFÉRÉE JUSQU'AU JOUR DU JUGEMENT DERNIER.

5. On peut se demander quand on entre en jouissance de la béatitude céleste? S'il s'agit des âmes des justes, il est certain, il est de foi que celles qui n'ont aucune peine à subir en purgatoire, sont admises à la vision béatifique aussitôt qu'elles sont affranchies des entraves du corps. Pendant cette vie mortelle, nous ne pouvons pas jouir de la vision béatifique, comme nous l'avons dit; mais, lorsque l'âme a quitté le corps, si elle est purifiée de toutes ses souillures et qu'elle ne soit plus redevable d'aucune expiation temporelle, elle est aussitôt admise au ciel et à la jouissance

de la claire vision de Dieu. Cette vision béatifique n'est donc point différée jusqu'après le jugement général, mais est décrétée à l'instant même du jugement particulier. Ecoutons l'Apôtre des nations: « Ce que nous avons maintenant de science et de prophétie est très imparfait. Mais lorsque nous serons dans l'état parfait, ce qui est imparfait sera aboli. » Ces paroles, dit saint Thomas d'Aquin, sont la réfutation de l'erreur de ceux qui enseignent que les âmes des saints, au sortir de cette vie, ne sont pas immédiatement admises à la vision de Dieu et en sa présence, mais sont retenues en certaines démeures jusqu'au jour du jugement. Ce serait en vain, en effet, que les saints désirent avec joie être délivrés de leur corps, si, une fois séparés de ce corps, ils ne devaient pas jouir de la présence de Dieu. Et, par conséquent, nous devons affirmer que les saints, aussitôt après la mort, voient Dieu dans son essence, et sont introduits dans les célestes demeures.

Les définitions de l'Eglise ont à maintes et maintes reprises fait justice des erreurs contraires à cet enseignement. Au troisième siècle, furent condamnés quelques auteurs qui prétendaient que l'âme mourait avec le corps, pour être plus tard ressuscitée avec lui. Au moyen âge, une secte des jMinoristes, qu'on désignait sous le nom de Fraticelli, enseignait que, avant le jugement général, les âmes, il est vrai, étaient heureuses, mais non par la vision béatifique. C'est pourquoi Benoit XII. (Const. Benedictus Deus, A. D. 1366) porta cette définition, que les âmes entièrement purifiées de leurs péchés, « même avant la résurrection des corps et avant le jugement général, à partir de l'Ascension de notre Sauveur Jésus-Christ, étaient, sont et seront dans le ciel... et, après la passion de Notre-Seigneur Jésus-Christ,

voyaient et continuent à voir l'Essence divine par la vision intuitive... et que, en vertu de cette vision, elles jouissent de cette même divine Essence ; et en outre, que, grâce à cette vision et à cette jouissance, les âmes de ceux qui ont quitté cette vie, sont véritablement heureuses, au sein de la vie et du repos éternel ; pareillement, que les âmes de ceux qui, dans la suite, quitteront cette vie mortelle, verront la même Essence divine et en jouiront avant le jugement général... et enfin, que la vision intuitive et faciale avec la jouissance, une fois commencée pour ces âmes, continuera sans fin ni intermittence jusqu'au dernier jugement et au-delà, durant l'éternité. Nous définissons, de plus, que, suivant les lois communes posées par Dieu, les âmes qui quittent cette vie en état de péché mortel, descendent immédiatement après leur mort en enfer, où elles subissent un châtiment éternel. » "

Parmi les schismatiques grecs, plusieurs enseignaient que les âmes des justes, avant le jugement dernier, sont réellement au repos, mais ne jouissent pas de la Vision béatifique. Le Concile de Florence fulmina contre eux cette définition : « Les âmes de ceux qui, après le baptême, n'ont contracté aucune souillure, ou qui, ayant contracté quelques souillures, ont été entièrement purifiées pendant qu'elles étaient unies à leurs corps, ou après les avoir quittés, sont immédiatement reçues dans le ciel et voient Dieu clairement dans sa Trinité et son Unité, tel qu'il est, et, suivant les divers degrés de leurs mérites, les unes plus parfaitement que les autres. Mais es âmes de ceux qui sont sortis de cette vie en état de péché

1 Voy. Pesch, Pnrlecf. Dogmat. : De Particulari Judicio,

mortel, ou avec le péché originel, descendent aussitôt dans les enfers, pour y êtres soumises à des peines inégales. » x

Ces décisions nous font clairement connaître quelle est la foi catholique sur le moment où les âmes entrent en jouissance de la Vision Béatifïque, et qui est l'instant même de la mort, c'est-à-dire, aussitôt que l'âme quitte le corps. A ce moment a lieu le jugement particulier, et l'âme reçoit sur le champ sa récompense ou son châtiment, suivant son mérite. A la résurrection, les âmes s'uniront de nouveau à leurs corps, et le genre humain tout entier subira le jugement universel. Puis, les corps aussi bien que les âmes des justes entreront au ciel, pour jouir de la gloire et du bonheur de ce royaume éternel.

6. LE PREMIER MOMENT DE LA BÉATITUDE, D'APRÈS Mgr ULLATHORNE.

6. « Quand l'âme du juste, dit Monseigneur Ullathorne, quitte la terre, purifiée de ses moindres taches, elle est toute préparée pour la vision de Dieu. Elle entre alors dans les régions éternelles « où il n'y a ni soleil, ni lune, car l'Agneau en est lui-même le flambeau. » Elle aura atteint sa fin suprême. Elle sera parvenue à la source de Lumière qui éclaire tous les esprits, elle sera à la source de vie qui rendra heureux tous les anges et tous les saints dans l'éternelle vie. Elle verra Dieu. Et qu'est-ce que voir Dieu? « L'œil n'a pas vu, l'oreille n'a pas entendu, le cœur de l'homme n'a jamais pu concevoir ce que Dieu prépare à ceux qui l'aiment. » Ne nous laissons point tromper par nos faibles conceptions

I Pesch, Prœlect. Dogmat. : De Particulari Judicio.

d'ici-bas. Ce monde n"est qu'un champ d'épreuves; le corps n'est qu'une prison; les sens ne sont que des entraves qui compriment les aspirations de l'âme. Nous sommes actuellement dans des jours de ténèbres, nos yeux sont obscurcis, et nous n'avons que de faibles avant-goûts de la vie à venir. Mais lorsque nous serons délivrés de cette prison terrestre, affranchis des sens de la chair, l'esprit, préparé par la foi et l'amour, passera de la terre et du temps en l'auguste présence de Dieu ; l'âme ouvrira toutes ses capacités pour jouir des grandeurs et de la gloire de Dieu, pour pénétrer dans son être. Un feu de vie saisira cette âme et lui donnera la force immortelle qui lui permettra de soutenir la vision de Dieu. Le contemplant à face ouverte, elle sera remplie de lumière ; elle verra toutes les vérités dans l'unique et éternelle Vérité ; elle verra la substance de la vérité dans le Père qui Ta créée, dans le Fils qui l'a rachetée, dans le Saint-Esprit qui l'a sanctifiée. Dans le Dieu un et Père de tout, qui domine tous les êtres, qui est en tous, et en toutes les intelligences, elle verra le commencement et la fin de tout ce qui est bien au ciel et sur la terre. » l

1 Les Privilèges de l'Homme, L. xiv, p. 399, 400.