I. RAISON ET NATURE DES VERTUS

i. Nous avons montré, dans le chapitre sur la grâce, que Dieu, dans la sanctification ou la justification de l'homme, lui infuse une certaine qualité ou habitude surnaturelle qui en fait une nouvelle créature, le fils de Dieu par adoption et le participant de la nature divine ; que les ténèbres du péché étant dissipées, brille désormais en l'homme la lumière du Seigneur qui le rend capable de marcher comme un vrai enfant de Dieu « en toute sorte de bonté, de justice et de vérité. » Cette habitude, je veux dire la grâce sanctifiante, est dans Tordre surnaturel ce que la nature est dans l'ordre naturel. C'est que, par la nature, un homme est constitué dans un degré déterminé de perfection, et a un principe interne de motion ou d'action vers la fin qui lui est due. Mais de même que, dans l'ordre naturel, un homme n'a pas

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seulement la nature elle-même, mais encore les facultés naturelles qui lui permettent de poser des actes, par exemple, les yeux pour voir, l'intelligence pour connaître, la volonté pour aimer; ainsi, dans Tordre surnaturel, Dieu donne à l'homme non seulement la grâce, mais aussi ces facultés qui le rendent capable d'agir surnaturellement. Ces facultés sont appelées vertus. Pour nous faire une idée plus exacte des vertus infuses et surnaturelles, dont il s'agit principalement ici, il est nécessaire d'expliquer ce qu'on entend par la vertu en général, et d'établir les différentes divisions de la vertu.

La vertu, prise comme l'opposé du vice, est une disposition de l'âme qui incline l'homme au bien. La vertu est une bonne habitude, une heureuse qualité qui fait le bien de telle façon qu'elle ne peut pas par elle-même faire le mal. Saint Thomas la définit : « Une heureuse qualité de l'âme qui fait que notre vie est conforme à la droite raison et dont personne ne peut faire un mauvais usage. » L'acte de vertu est un acte vital par lequel un homme, guidé par la droite raison, se maintient dans la voie de l'équité, et ne s'écarte ni par excès, ni par défaut, de ce qui est bien. En accomplissant toutes les obligations, grandes ou petites, absolues ou conditionnelles, la vertu rend un homme capable, en toute occasion, de faire ce qui est juste ou plus juste.

2. DIVISION DES VERTUS D'APRES I (i) LEUR PRINCIPE; (2) LEUR OBJET; (3) LEUR SUJET.

2. Nous avons trois choses à considérer relativement à une vertu :

(1) Le principe — c'est-à-dire, la cause dont procède la vertu ou la puissance qui la produit dans l'âme.

LA VIE SURNATURELLE DE L'AME SUR LA TERRE l8l

(2) L'ob/et : il est (1) matériel ; c'est celui au sujet duquel s'exerce la vertu, et il peut être l'objet principal ou premier, ou l'objet secondaire ; (11) formel, — c'est-à-dire la raison ou le motif en raison duquel la vertu s'exerce à propos de l'objet matériel.

(3) Le sujet. Le sujet prochain d'une vertu est la faculté de l'âme qui la reçoit, et le sujet éloigné est la personne qui possède la vertu.

Nous devons tenir compte de tout cela pour exposer exactement la division des vertus. Au point de vue de leur principe, on divise les vertus en naturelles et surnaturelles. Les vertus naturelles procèdent de la puissance de la nature, et s'acquièrent par des actes naturels. Les vertus surnaturelles sont produites dans l'âme par l'assistance de la grâce. La vertu naturelle perfectionne la faculté ou la puissance naturelle, et la porte aux bonnes actions, c'est-à-dire aux actes conformes aux lumières de la droite raison. La vertu surnaturelle est au-dessus de la puissance de la nature ; elle élève la faculté naturelle, et lui donne la capacité de produire des actes surnaturels. A cette division se rapporte celle de la division en vertu acquise et en vertu infuse.

En raison de l'objet, on distingue la vertu théologale et la vertu morale, selon qu'elle se rapporte immédiatement à Dieu, ou qu'elle a pour objet les actions morales des hommes. Les vertus théologales sont au nombre de trois, comme nous le verrons plus tard, lorsque nous parlerons particulièrement de la foi, de l'espérance et de la charité. Les principales vertus morales auxquelles peuvent se ramener toutes les autres, sont les quatre vertus cardinales : la prudence, la justice, la force et la tempérance. On les appelle cardinales

parce qu'elles sont, pour ainsi dire, les gonds sur lesquels roulent les autres.

En raison du sujet, les vertus sont intellectuelles ou appctitives, suivant qu'elles résident dans l'intelligence ou dans la volonté, c'est-à-dire, suivant l'objet prochain et immédiat dans lequel elles résident. En raison du sujet considéré au point de vue éloigné, je veux dire, de la personne qui en est douée, les vertus sont parfaites, si elles sont informées par la charité ; et imparfaites, si elles se trouvent dans l'âme sans la charité et sans la grâce. A cette classe appartiennent les vertus de ceux qui sont en état de péché, comme la foi et l'espérance, qui subsistent dans le pécheur, même après qu'il a perdu la charité ; mais elles sont imparfaites (informes), et leurs actes ne sont pas méritoires.

Pour ne point nous écarter du but de cet ouvrage, nous donnerons particulièrement notre attention à la division principale des vertus, à celle qui les distingue en vertus naturelles et en vertus surnaturelles. Afin de mieux saisir la différence qui existe entre ces classes de vertus, il est bon de commencer par un exposé et une explication des vertus naturelles. Qu'il me soit permis d'emprunter ces détails aux écrits de saint François de Sales. Dans son ouvrage si connu et si complet: « De l'Amour de Dieu »,.nous lisons les passages suivants relatifs à la vertu naturelle et au sens suivant lequel une vertu quelconque est agréable à Dieu.