CHAPITRE XV

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I. LES QUATRE VERTUS MORALES OU CARDINALES, D'APRÈS SAINT FRANÇOIS DE SALES.

i. Après les vertus théologales, viennent les vertus morales. Les premières établissent l'homme dans des dispositions convenables relativement au terme final de la vie humaine ; les secondes, c'est-à-dire les vertus morales, établissent l'homme dans des dispositions convenables relativement aux moyens qui conduisent à ce dernier terme. On appelle morales, les vertus qui rendent l'homme moralement bon. Les vertus dont Dieu est l'objet formel, quoiqu'elles soient morales et rendent l'homme moralement bon, se désignent par un nom distinctif, plus sublime, et qui leur est plus propre ; ce sont les vertus théologales.

Toutes les vertus morales, pour les théologiens comme pour les philosophes, se réduisent à quatre principales, auxquelles on donne le nom de vertus cardinales; ce sont la

prudence, la justice, la force et la tempérance. On les appelle vertus cardinales, parce qu'elles sont, pour ainsi dire, Taxe autour duquel se meuvent toutes les autres vertus morales. La raison de cette division et de ce nombre des vertus morales peut s'établir en peu de mots. L'objet des vertus morales est le bien moral (bonum honcstum.) Sur ce qui est moralement bon, l'homme doit, en premier lieu, se former un jugement exact ; c'est ce que fait la prudence. Il faut ensuite qu'il observe un ordre raisonnable dans la recherche, dans la poursuite, et dans l'usage des biens créés et temporels; c'est le rôle de la tempérance. Puis, il a besoin de pouvoir affronter et vaincre les difficultés qui s'opposent à la poursuite du bien moral ; c'est le propre de la force. Enfin, il devra constamment observer un ordre rationnel et équitable dans ses rapports avec ses semblables ; c'est l'affaire de la justice. L'écrivain sacré, inspiré par le Saint-Esprit, parle ainsi de la divine Sagesse : « Elle enseigne la tempérance, la prudence, la justice et la force, qui sont des choses telles que l'homme ne peut rien avoir qui lui soit plus utile dans la vie. » 1

Saint François de Sales explique ces quatre vertus et décrit leur mode d'existence dans l'âme : Dans l'Ecriture, dit-il, nous lisons « qu'un fleuve sortait du lieu de délices pour arrouser le paradis terrestre, et de là se séparait en quatre chefs (Gen. 2.) Or, l'homme est en un lieu de délices, où Dieu fait sourdre le fleuve de la rayson et lumière naturelle pour arrouser tout le paradis de nostre cœur ; et ce fleuve se divise en quatre chefs, c'est-à-dire prend quatre courans selon les quatre régions de l'âme.

1 Sag. vin. 7.

« Car premièrement sur l'entendement, qu'on appelle prattique, c'est-à-dire, qui discerne des actions qu'il doit fayre ou fuyr, la lumière naturelle respend la prudence qui incline nostre esprit à sagement juger du mal que nous devons esviter et chasser, et du bien que nous devons fayre et pourchasser.

« Secondement, sur nostre volonté, elle fait saillir la justice, qui n'est autre chose qu'un perpétuel et ferme vouloir de rendre à chascun ce qui luy est deu.

« Troisiesmement, sur l'appétit de convoitise, elle fait couler la tempérance qui modère les passions qui y sont.

« Quatriesmement, et sur l'appétit irascible, ou de la cholere, elle fait flotter la force, qui bride et manie tous les mouvemens de l'yre.

« Or, ces quatre fleuves ainsi séparés, (qui partent d'une seule et unique source, la raison), se divisent par après en plusieurs autres, afin que toutes les actions humaines puissent estre bien dressées à l'honnesteté et félicité naturelle. » x