UNION DES VERTUS MORALES ENTRE ELLES

8. Ces vertus, si elles sont imparfaites, ne sont pas nécessairement inséparables les unes des autres. Chacune d'elles peut s'acquérir et se conserver sans les autres ; un homme, par exemple, peut être et demeurer fidèle à la justice, sans pratiquer la tempérance. J'ai dit, si elles sont imparfaites, parce que, d'après l'enseignement de saint Thomas, si ces vertus sont imparfaites dans l'âme, elles deviennent si étroitement unies, que l'homme qui en possède une est parfaitement doué de toutes les autres ; et celui qui manque de l'une d'elles est privé de toutes les autres. Il n'est pas hors de propos d'ajouter qu'on peut posséder les vertus infuses sans les vertus acquises. Et, puisque nous parlons des vertus acquises, il est certain que l'une d'elle peut exister sans les autres, et qu'il n'y a pas de motif de supposer qu'elles soient nécessairement liées les unes aux autres.

Benoît XIV, traitant ce sujet, déclare qu'on ne peut pas soutenir positivement, qu'il y a une liaison mutuelle entre les vertus morales, puisque l'expérience prouve que l'humilité se rencontre chez certains hommes tout-à-fait dépourvus de bravoure. Il donne des explications, et cite plusieurs passages d'auteurs pour montrer dans quel sens cette connexité doit être acceptée et entendue. Saint Grégoire le Grand fait cette

i Voy. Pesch, Prœlectiones, vol. vin, p. 18.

observation : « Il nous est souvent arrivé de trouver des personnes qui étaient chastes, mais pas humbles ; d'autres, qui avaient une sorte d'humilité, mais aucune compassion ; d'autres, qui avaient une espèce de compassion, mais pas ombre de justice ; d'autres, enfin, qui avaient une justice à leur manière, mais dont la confiance était plutôt en euxmêmes que dans le Seigneur. » La liaison des vertus ne semble donc nécessaire que pour les constituer à l'état de perfection, comme le dit encore saint Grégoire : « Une vertu sans les autres n'est pas une vertu du tout, ou reste une vertu imparfaite. Pour en revenir, en effet, à la division principale des vertus se rattachant aux quatre principales, il est certain que la prudence, la tempérance, la force, et la justice ne sont parfaites qu'autant qu'elles existent simultanément, et ne le sont absolument pas dans le cas contraire. Ainsi pense saint Thomas, lorsqu'il enseigne que nous pouvons considérer les vertus morales dans leur état d'imperfection, et, dès lors, séparées les unes des autres ; et que, au contraire, considérées dans leur état de perfection, elles sont alors réunies ensemble. Le Docteur angélique ajoute que l'habitude d'un vice fait perdre la vertu contraire, et que la perte de cette vertu entraîne et fait disparaître la perfection théorique et formelle des autres. » *