ALTERNATIVES DE LA MÉDITATION ET DE LA CONTEMPLATION

L'explication du cas de ces saints et de ces serviteurs de Dieu qui ont parfois passé un temps considérable dans la prière et la contemplation, prolongeant ces pieux exercices pendant plusieurs heures, souvent pendant des jours et des nuits entières, demande un instant d'attention toute particulière. Les chrétiens ordinaires ne peuvent moins faire que de voir là quelque difficulté. Leur propre expérience leur a forcément appris qu'il n'est pas facile de passer une simple demi heure en prière sans avoir à subir bien des distractions. On n'en rencontre pas un sur dix, qui soit capable de fixer son esprit, pendant une heure, sur un sujet quelconque de méditation, sans le secours d'un livre, ou sans une sorte d'étude. Voilà pourquoi on s'étonne, naturellement, lorsqu'on lit dans les vies des saints de si nombreux exemples d'oraison ou de contemplation prolongée. Nous voyons saint Louis Bertrand passer, chaque jour, quatre heures en oraison mentale, faisant passer devant son esprit, avec une grande ferveur et une intime jouissance du coeur, les mvstères de la passion de Notre-Seigneur. Saint Pascal Baylon, nous dit-on, passait toute la nuit en prière, sans sommeil, et, quoique harassé de fatigue, totalement brisé par les afflictions et des labeurs continuels, il revenait dans sa cellule à l'aube du jour, après être resté tout le temps au chœur ou à l'église, dans les joies de la méditation. Saint François Xavier passait quelquefois des nuits entières en prière, et souvent la plus grande partie des nuits, lorsqu'il lui était possible de se réfugier pour cela dans une église. Saint Louis de Gonzague, comme en fait foi le procès de sa canonisation, avait coutume

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de passer les nuits entières en prière. C'est, sans aucun doute, par une grâce extraordinaire et par une faveur toute spéciale que ces saints pouvaient passer un temps si considérable en prière, soit dans la prière mentale, soit dans la contemplation. On peut expliquer la puissance et la capacité qui leur est propre, en supposant qu'ils allaient de la méditation à la contemplation, et vice versa; de sorte que l'union et l'acte de la contemplation étaient fréquemment interrompus et renouvelés, pendant tout le temps que ces âmes favorisées éprouvaient, sans aucune interruption, les doux et agréables effets de l'oraison contemplative, ses joies et ses délices. C'est peut-être ce qui nous fait le mieux comprendre comment, par ces réveils successifs et ces reprises de la suspension et de l'exaltation, tant de saints ont pu jouir de ces ravissements durant plusieurs heures, pendant des nuits mêmes et des jours entiers, semblables à une personne qui s'éveille à demi sous le coup d'excitations extérieures, et qui revient ensuite à son sommeil.

Suarez explique d'une autre manière le prolongement de la contemplation : Pour que cette opération puisse se continuer longtemps, il est nécessaire que l'amour s'y joigne à l'intention. Il arrive rarement, pense le célèbre théologien, que l'âme persévère dans un simple acte d'amour longtemps soutenu sans variété et sans changement; car le changement est une jouissance naturelle de l'âme. Par conséquent, dit-il, ou l'amour reprend, et se renouvelle, ou il s'exerce par des actes nouveaux. Ces actes peuvent varier, quoique l'intelli- i gence reste fixée par la même intuition de l'objet, qui excite de différentes manières les affections de la volonté. Les dons du Saint-Esprit exercent souvent leur action sur la même vérité que contemple l'âme; ils la rendent plus saisissante, plus solide et plus attrayante. La jouissance de ces affections,

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qu'on éprouve dans la contemplation, en favorisent aussi puissamment l'exercice. C'est ainsi, toujours suivant le même auteur, que la contemplation peut durer longtemps; mais sa prolongation pendant un temps considérable, dans un acte simple et unique, est chose très rare.

5. ON PEUT QUELQUEFOIS PERDRE OU SE VOIR RETIRER LA GRACE DE LA CONTEMPLATION.

Les âmes favorisées du don de la contemplation peuvent quelquefois en être privées. C'est ce qui ressort de la nature même de ce don, qui n'est pas une habitude permanente, mais un acte, comme nous l'avons dit à maintes reprises, Beaucoup d'âmes arrivent à l'état contemplatif, à cet état de perfection et de prière, dans lequel Dieu les gratifie ordinairement des faveurs insignes de la contemplation. Néanmoins, il arrive fréquemment que ce don leur est retiré; et cela, en partie du moins, à cause de leurs faiblesses et de leurs imperfections. Alors, l'âme en revient aux manières ordinaires de prier, et à l'état de souffrances et d'épreuves. Elle devient faible; elle se sent dépourvue de lumières, et privée de soulagements spirituels. Elle peut rechercher et désirer le retour de ces faveurs; impossible de les retrouver, selon les paroles de la sainte Écriture : «S'il cache une fois son visage, est-il dit du Seigneur, qui pourra le contempler?» l N'est-ce pas aussi ce qu'exprime l'Épouse des Cantiques : « J'ai cherché celui qu'aime mon âme; je l'ai cherché, et je ne l'ai point trouvé. » 2 « Enfin, lorsque tel est son bon plaisir, il revient plein de grâce et de vérité ; il visite de nouveau l'âme que fait languir l'ardeur de ses désirs, et qui soupire après sa

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présence; il la touche; il l'oint de l'huile du contentement, et l'affranchit tout d'un coup de toutes ses peines. » I D'autres fois, ce don est retiré pour la plus grande perfection et pour la plus complète pureté de l'âme; et cela, peut-être, sans qu'il y ait aucune faute de sa part. Cette suspension de la faveur, si l'on peut ainsi dire, n'est qu'une épreuve de l'âme, comme nous le montrerons plus tard, lorsque nous parlerons des ténèbres spirituelles, par lesquelles les âmes contemplatives sont parfois obligées de passer. « Heureuse l'âme, écrit l'auteur de l'Échelle Je la Perfection, qui est toujours nourrie des sentiments de l'amour en présence de Jésus, ou qui, en son absence, est transportée de saints désirs ! Qu'il est sage, cet amant de Jésus, et qu'il est instruit d'une saine doctrine, celui qui se conduit avec une déférence révérentieuse en sa présence; qui le contemple amoureusement sans aucun accès de légèreté; et qui, cependant, supporte son absence avec calme et patience sans se laisser envahir par les sombres tristesses du désespoir et les étouffantes amertumes de i'ennui !...» Et plus loin, notre auteur ajoute : « Ces retours d'absence et de présence se rencontrent dans l'état des parfaits aussi bien que dans l'état des commençants. Car. de même qu'il y a diversité de sentiments entre ces deux états en ce qui concerne la présence de la grâce, ainsi il y en a une pareillement en l'absence de la grâce. » (La grâce dont parle ici l'auteur, est la grâce extraordinaire ou le don de contemplation, comme il l'explique dans le même chapitre). « C'est pourquoi celui qui ne comprend pas l'absence de la grâce, est exposé à se laisser induire en erreur; tandis que celui qui n'apprécie pas hautement la présence de la grâce, manque de gratitude pour les visites qu'il en reçoit, que son