I. LES TR0IS DEGRÉS DE LA VIE SPIRITUELLE

Avant de traiter de la contemplation, il est utile d'arrêter notre attention sur les trois degrés ou états de la vie religieuse et spirituelle, qu'on désigne par ces termes : voie active, voie contemplative et voie unitive.

(1) La vie active.

Tous les auteurs s'accordent à reconnaître ces trois genres de vie spirituelle. Benoit XIV nous les représente très clairement en peu de mots : « Parmi les fidèles, dit-il, ceux qui s'adonnent à la pratique continuelle, ou tout au moins très fréquente des œuvres spirituelles et corporelles de miséricorde, et au constant exercice de la vertu, soit envers Dieu, soit à l'égard du prochain, qu'il s'agisse d'oeuvres de précepte ou de conseil, sont, selon l'expression consacrée, dans la vie active. C'est pourquoi un auteur, dont le nom est inconnu, dit dans un traité sur Le Moyen de bien vivre : « Il y a une grande différence, ma chère sœur, entre la vie active et la

vie contemplative. La première consiste à donner du pain à ceux qui ont faim, à enseigner au prochain les paroles de la sagesse, à corriger les égarés, à ramener les orgueilleux dans le chemin de l'humilité, et ceux qui ont quelque inimitié entre eux aux heureux fruits de la réconciliation, à visiter les malades, à ensevelir les morts, à dispenser à chacun ce qui peut contribuer à son plus grand bien, à procurer à tous les choses qui leur sont nécessaires. »

(2) La vie contemplative.

Ceux qui s'adonnent à la considération continuelle, ou très fréquente de Dieu, des choses divines, et de tout cequi nous a été révélé ; ceux qui pratiquent la charité, qui renoncent entièrement au monde, qui vivent dans la pureté du cœur, et domptent complètement leurs passions, mènent la vie de contemplation, dont le même auteur nous parle en ces termes : « La vie contemplative doit entretenir dans le cœur la flamme brûlante de l'amour de Dieu et du prochain, l'affranchir de l'action extérieure, et la fixer dans le désir du seul Créateur; et cela au point que l'âme, désormais, ne sera plus libre de faire quoi que ce soit; mais, méprisant toutes les préoccupations du monde, elle brûlera du désir de voir la face de son Créateur. Elle a appris à supporter le poids de cette chair de corruption, avec peine et douleur, à désirer avec les plus vives ardeurs prendre part aux chants de louanges que font retentir les chœurs angéliques, à se mêler aux habitants du ciel, et à s'enivrer de joie, couronnée d'immortalité en la présence de Dieu. »

(3) La vie mixte.

Enfin, ceux qui ont traversé ces phases, et qui se livrent dorénavant aux exercices de la vie active, et de la vie

contemplative, mènent, selon l'expression des auteurs, une vie mixte. A leur sujet, nous lisons dans l'ouvrage cité : « On rencontre de saintes âmes qui passent de la contemplation secrète à la vie active, puis, de la vie active, reviennent à la vie cachée de la contemplation intérieure, de sorte que, quand elles ont reçu la grâce de faire rayonner la gloire de Dieu au dehors, elles en reviennent à louer Dieu dans le recueillement de leur intérieur. Et comme Dieu veut que les âmes contemplatives reviennent quelquefois à la vie active, pour le profit des autres; ainsi, parfois, il veut également que personne ne vienne les troubler, mais qu'elles demeurent dans la jouissance des joies intimes de la plus suave contemplation. C'est bien ce que veut dire le Cantique, ch. vin, v. 4, que nous pouvons paraphraser par ces mots : Je vous conjure, ô fille de Jérusalem, de ne point réveiller l'âme qui est absorbée dans la contemplation, c'est-à-dire qui se livre à la prière et aux lectures pieuses. »