ATTENTION REQUISE POUR LA PRIERE VOCALE

Pour que la prière vocale soit aussi profitable que nous venons de le dire; pour qu'elle produise réellement son effet qui est de conduire l'âme à la perfection et de la préparer à la contemplation, il est une condition indispensable, qui, plus que toutes les autres, demande qu'on s'y arrête quelques instants, je veux parler de l'attention. Saint Thomas d'Aquin, et, après lui, tous les auteurs spirituels nous parlent d'une triple attention, attention aux paroles, attention au sens des paroles, et attention à la fin, c'est-à-dire à Dieu et à la chose qu'on sollicite dans la prière. L'attention doit être intérieure, bien que les théologiens donnent le nom d'attention externe à celle qu'on doit donner aux paroles, et qui consiste à prononcer les mots avec soin et avec respect. Prenant cette division comme base de son enseignement, avec quelques modifications dans les détails, le P. Baker décrit ces sortes d'attention d'une manière qui peut être utile à un grand nombre d'âmes.

Premier degré : attention aux paroles et au sens.

« Il y a, dit-il, une attention ou réflexion formelle qui doit accompagner les paroles et suivre le sens de la phrase à mesure que la voix les prononce ou que l'esprit s'y attache. Or, comme cette attention, dans la prière vocale, doit nécessairement varier suivant les phrases des psaumes et des autres prières, qui se succèdent les unes aux autres, elle ne peut pas aussi fortement et aussi efficacement fixer l'esprit et les affections sur Dieu, parce que l'esprit et les affections s'attachent constamment à de nouvelles considérations. C'est

2l6 MANUEL DE THÉOLOGIE MYSTIQUE

là le moindre et le plus imparfait degré de l'attention; toutes les âmes en sont capables jusqu'à un certain point; et, plus une âme est imparfaite, moins elle a de difficulté à pratiquer ce genre d'attention. Les âmes, en effet, qui se sentent saisies par de bonnes et solides affections envers Dieu, ne pourraient que très imprudemment renoncer à l'une de ces tendres affections, qui les unissent à Dieu, et leur procurent satisfaction et profit, pour chercher à la remplacer par une autre que susciterait peut-être la suite de l'office. En le faisant, elles s'exposeraient à se causer préjudice.

Second degré : attention à Dieu.

« Le second degré de l'attention est celui des âmes qui ont la pratique assez habituelle de la prière intérieure, et qui, l'heure de réciter l'office arrivée, conservent en elles-mêmes ou renouvellent dans leur cœur, à l'occasion de cet exercice, une affection efficace envers Dieu, désirent persévérer, aussi constamment et immuablement que possible dans ce sentiment, et ne s'inquiètent pas si cette affection répond ou non au sens des mots qu'elles articulent : c'est l'attention à Dieu, non aux paroles et ce degré est beaucoup plus avantageux que le précédent. Toutes les prières vocales, en effet, qui sont tirées de la sainte Ecriture ou d'une autre source autorisée, n'ont pour but que de fournir et procurer à l'âme, qui en a besoin, des sujets et des motifs d'affection, afin qu'elle puisse plus aisément s'unir à Dieu. Une âme qui est parvenue à cette fin, c'est-à-dire à cette persévérante union avec Dieu, ne doit pas s'en séparer, et il ne faut pas la mettre dans l'obligation de chercher un nouveau moyen d'union, tant que la vertu de l'union antérieure n'est pas épuisée.

Troisième degré : attention au sens et à Dieu.

« Le troisième, le plus sublime degré de l'attention à l'office divin, est celui où la . prière est à la fois vocale et mentale. C'est le cas de ceux qui, très profondément unis à Dieu, et unis dans la plus parfaite simplicité, peuvent encore, sans aucun péril pour cette union, faire attention au sens et à l'esprit de chaque passage qu'ils prononcent. Bien plus, ils trouvent là un moyen de redoubler, en les simplifiant, leurs affections, leur adhésion et leur union. Une âme n'arrive à ce degré d'attention que quand elle en est à la contemplation parfaite, parce que, une fois favorisé à ce point, l'esprit est si habituellement uni à Dieu, et, en outre, l'imagination est tellement soumise à l'esprit, qu'il ne lui est pas possible de s'attarder à un objet de nature à le distraire. »

Notre même pieux auteur, après avoir expliqué ces trois degrés de l'attention, ajoute ces réflexions : «Heureuses ces âmes (et Dieu sait combien elles sont peu nombreuses), qui sont parvenues à ce troisième degré, qu'on ne peut atteindre qu'en s'y élevant par la soigneuse et constante pratique des deux autres, principalement du deuxième. Par conséquent, en récitant l'office, les personnes même les plus imparfaites, feront bien chaque fois qu'elles se sentiront suffisamment recueillies, de continuer, aussi longtemps qu'elles en seront capables, à conserver leur imagination dans le plus grand calme et la plus grande stabilité possible. » '