I. Le Chemin de la Perfection, ch. xvm

vie intérieure. Au contraire, lorsqu'elle se voit comblée de dons spirituels, elle croit que ses maux ont absolument cessé... Cette pensée de ses biens et de ses maux lui revient souvent en l'esprit jusqu'à ce qu'elle soit entièrement purifiée; et, quelque commerce qu'elle ait avec Dieu, elle n'en reçoit jamais des avantages si grands, qu'ils arrachent ou du moins qu'ils couvrent la racine des imperfections qui lui restent. Elle sent bien dans son fond qu'il lui manque quelque chose et qu'il y a encore quelque tache dont elle doit être lavée. Toutefois les personnes qui subissent ces épreuves si affligeantes, aiment Dieu, au point de donner mille vies pour lui. Mais ce grand amour ne les empêche pas de croire que Dieu ne les aime point, n'ayant rien qui soit digne de son amour, et s'estimant même assez misérables pour mériter sa haine et l'horreur de toutes les créatures : ces sentiments les accablent de chagrins et de désolations. » x

Il ne sera pas hors de propos d'ajouter quelques observations au sujet de la sévérité de ces souffrances : sainte Thérèse et saint Jean de la Croix parlent d'après leur expérience personnelle, et, selon toute probabilité, ont euxmêmes subi tous les tourments de cette purification passive. Ils ont connu d'autres personnes qui avaient passé par cette même fournaise d'épreuves. Cependant, après avoir étudié les théologiens qui ont examiné ces questions, et qui, par suite, posent des règles, pour les plus élevées comme pour les plus inférieures catégories des fidèles, nous devons bien affirmer que Dieu n'envoie pas à toutes les âmes appelées à la contemplation, ou à l'union parfaite avec lui, toutes les purgations dont nous avons parlé; il ne les afflige pas toutes de même, ni au même degré d'acuité. Ces purifications

i. La Nuit Obscure, liv. n, ch. vu.

peuvent durer plusieurs années, quelquefois sans interruption, quelquefois avec des intervalles d'abondantes consolations. Les purifications longues et réellement pénibles sont ordinairement les signes précurseurs d'une sublime contemplation. Saint Jean de la Croix nous donne le résultat de sa propre expérience et témoigne de sa profonde connaissance en ces matières : « Quant à la longueur du temps, écrit-il, on ne peut dire sûrement combien cette mortification dure, parce que tous ne sont pas traités de la même manière, et ne souffrent pas les mêmes épreuves. La seule volonté de Dieu leur donne leur mesure différemment, selon que chacun a •plus ou moins d'imperfections à détruire, ou suivant le degré d'union à laquelle Dieu veut élever l'âme : ainsi il la tient plus ou moins de temps dans les exercices de l'humilité.

« Il purifie les courageux plus promptement et avec plus de violence, et les faibles avec plus de douceur et plus lentement; il leur accorde même quelque satisfaction de temps à autre, de peur qu'ils ne perdent cœur et ne reculent, ce qui les retarde beaucoup dans le chemin de la perfection ; quelques-uns même n'arrivent jamais à ce terme, de sorte que les uns ne sont jamais entièrement dans cette nuit, et les autres n'en sont jamais tout à fait dehors. Car, quoiqu'ils ne fassent pas de plus grands progrès en la vie spirituelle, néanmoins Dieu leur fait expérimenter quelque temps les sécheresses et les tentations, afin de les conserver dans la connaissance et dans les bas sentiments d'eux-mêmes ; et, il v mêle souvent des consolations sensibles, de peur qu'accablés du fardeau de leurs peines, ils ne recherchent les plaisirs du monde.

« Quelquefois il se cache à ceux qui sont encore trop faibles en la vertu, afin de leur donner sujet de s'exercer plus fortement en son amour; car s'ils ne souffraient pas ces

sortes de rebuts, ils n'apprendraient pas à s'approcher plus près de lui par la force de l'amour. Mais, quoique Dieu conduise bientôt à l'union de l'amour les âmes qui doivent passer à cet état si heureux et si relevé, il les laisse communément longtemps dans ces aridités, comme le montre l'expérience. » l

D'après le cardinal Bona, Hubert de Casseli eut à subir ces purifications passives pendant quinze ans; sainte Thérèse, dix-huit ans; saint François d'Assise, seulement deux ans ; sainte Claire de Montefalco, quinze ans; sainte Catherine de Bologne, cinq ans; sainte Madeleine de Pazzi, d'abord pendant cinq ans, et plus tard, encore pendant seize ans; le bienheureux Balthazar Alvarez, aussi pendant seize ans. » 2

5. CES ÉPREUVES NE SONT PAS TOUJOURS UN SIGNE DE VOCATION A LA CONTEMPLATION.

Nous devons aussi faire observer que les aridités, les afflictions et les tribulations de la nature de celles dont nous venons de parler, ne peuvent pas toujours être considérées comme des purifications passives; et, toutes les âmes qui y sont soumises ne sont pas appelées à la contemplation. Car toutes celles qui servent Dieu ici-bas sont exposées à des épreuves et à des souffrances de ce genre, sans que toutes cependant soient appelées à la contemplation. Si on rencontre des âmes pécheresses, des âmes tièdes dans le service de Dieu, et qui sont affligées de cette façon il ne faut pas regarder leur épreuve comme un signe d'une contemplation ultérieure, mais plutôt comme un avertissement de changer de vie. Lors même que l'abandon se manifeste chez les commençants, il n'est pas un signe de contemplation future.