ÉTUDES LITTÉRAIRES

d'hommes éminents do notre âge , suffiraient , sans aucun doute, pour montrer l’absurdité de co préjugé , qui établit une sorte d’incompatibilité entre les lettres et les sciences. Peut-être ne sait-on pas assez que l’Ecole polytechnique n’est elle-même qu’une école préparatoire, où les jeunes gens s’instruisent des connaissances mathématiques et physiques nécessaires pour l’intelligence d’autres études spéciales 1 , et applicables à chacune des branches du service public , voies et communications, mines, génie militaire et maritime , marine, artillerie. Avec une intelligence développée et quelques connaissances élémentaires en mathématiques, un jeune homme qui aurait terminé avec fruit toutes ses études littéraires serait probablement très apte à suivre l’enseignement de l’École. Si notre mémoire ne nous trompe pas, l’année 1816 ou 1817 a été formée en grande partie par des élèves de rhétorique et de philosophie qui n’avaient que des notions très élémentaires de mathématiques , et nous ne pensons pas que cette génération ait été , en aucune spécialité, inférieure à celles qui l’ont précédée oq suivie.

Mais , sans avoir recours à ces cas exceptionnels , il nous suffit d’avoir démontré par un simple raisonnement la possibilité d’achever avec un égal succès les études littéraires et les études scientifiques. Les exemples ne manquent pas pour corroborer ce raisonnement. Du temps de l’empire , les jeunes gens ne se présentaient à l’examen de l’école qu’après avoir passé par toutes les classes du collège. Dans les collèges des départements cet usage s’est généralement conservé. Ne perdons pas une aussi bonne tradition ; que la jeunesse de l’Ecole polytechnique soit toujours l’élite de la jeunesse française. Ce n’est pas sans raison que les règlements de l’École prescrivent l’étude de la littérature. A quoi servirait cet enseignement s’il n’était adressé à des esprits déjà préparés? Et si l'enseignement de la littérature fait partie des cours de l’École , c’est qu’on a parfaitement compris qu’il y aurait péril pour l’intelligence et pour le juge-

ment dans des études exclusivement scientifiques. L’Ecole polytechnique n’est qu’un but accidentel dans la vie , n’est qu’une première borne dans la carrière. Pour la parcourir glorieusement il faut se munir de toutes les provisions intellectuelles qui soutiennent et qui fortifient.

Nous avons peu de chose à dire aux aspirants qui ont terminé toutes leurs études littéraires ; seulement ils feront bien de relire de temps en temps les auteurs latins qu’ils ont . expliqués en classe , de s’exercer à quelques compositions

6ur divers sujets historiques ou philosophiques , afin d’ètre suffisamment prêts au jour des épreuves.

Quant à ceux qui ont eu le malhenr d’interrompre leurs études littéraires, leur tâche est plus difficile et le succès beaucoup moins certain. Dans quelques établissements, tels • que collèges, écoles préparatoires et autres, on leur donne rapidement quelques notions de la langue latine et de composition française. Qu’ils ne se bornent pas aux leçons du maître : de fréquentes traductions, de nombreuses lectures , des exercices de réfaction souvent répétés, pourront, jusqu’à un certain point , réparer le tort de leur éducation imparfaite. Nous craignons pourtant que , malgré tous leurs efforts , ils ne parviennent pas à soutenir le rang qu’ils auront obtenu par l’examen mathématique. D’année en année l’épreuve littéraire devient plus difficile. C’est un véritable progrès , dont la concurrence des aspirants autant que le désir d’amélioration faisaient une loi et un besoin.