CHAPITRE V

De l*or.

L’or se rencontre rarement dans la nature en couches ou en filons comme les autres métaux; il est trcs-rare de' a trouver en masse considérable , et l’on cite comme uue chose extraordinaire la découverte qui a été faite, en 1826, dans les monts Oural d’un morceau d’or natif qui pesait io kilog. et demi.

La couleur naturelle de ce métal est le jaune pur, mais il est presque toujours altéré. Dans ce cas, nous pensons que les chefs d’ateliers nous sauront gré de leur indiquer le moyen de s’assurer du degré de pureté dont il peut jouir.

Le moyen le plus simple est celui qu’emploient les bijoutiers et les orfèvres. Il consiste à frotter sur une pierre noirâtre, qu’on appelle pierre de touche , l’objet qu’il s’agit d’essayer et de passer ensuite sur la trace laissée sur la pierre, un peu d’acide nitrique affaibli, qui porte dans le commerce le nom d’eau forte. On remarque alors avec une

loupe ce qui sc passe à l'endroit de la marque, et l’on conclut que l’objet n’est point en or, si la trace qu’il a laissée sur la pierre disparaît entièrement sous l’acide; qu’il est en or d’autant plus fin, qu’il en reste plus de marque après le passage de l’eau forte; et qu’enfin le titre est d’autant plus bas que la trace s’efface plus complètement.

Celte épreuve suffit pour distinguer l’or des autres métaux qui ont la même couleur ; elle est fondée sur ce que l’or ne se dissout que dans l’acide nilro-muriatique, ou eau régale, dans les sulfures alcalins et dans le mercure. L’acide nitrique affaibli n’a donc aucune prise sur lui, tandis qu’il dissout avec une grande facilité tous les alliages quels qu’ils soient.

Il faut prendre soin de ne jamais mettre en contact l’or et le mercure ; car celui-ci agit avec une grande promptitude sur le métal. C’est suivant Klaprolh ce moyen qu’employa Moïse pour faire disparaître le veau d’or.

C’est dans l’Amérique méridionale et dans les monts Oural, en Sibérie, qu’on obtient l’or en plus grande quantité, et avec moins de peine. Il y existe en grains mêlés avec le sable, le gravier et la terre. L’Afrique fournil aussi beaucoup d’or en poudre, presque entièrement extrait des terrains d’ailuvion par le lavage; les mines du lvordofan, entre le Darfour et l’AbyEsiuie, sont surtout remarquables; le Sénégal, la Gambie et le Niger châtient beaucoup d’or qu’ils paraissent apporter de la chaîne de. montagnes dans laquelle ils prennent leur source; cet or se trouve en paillettes, dans le lit des ruisseaux, près de la surface de la terre, et toujours dans une argile ferrugineuse. C’est aussi en paillettes et dans les terrains d’ailuvion qu’on trouve au Brésil cette énorme quantité d’or répandue dans le commerce; ce pays ne possède aucune mine en filons.

En Europe, les mines d’Espagne, assez abondantes dans la province des Asturies , ont clé abandonnées depuis que celles de l’Amérique ont donné de si beaux produits. Des sables aurifères existent en Irlande, en Suisse, en Hongrie; et des mines en roches dans le pays de Saltzbourg , à Scbemnitz etàCremnilz, en Hongrie ; à Edelforl , eu Suède; dans l’ile de Thasos; mais principalement en Trausilvanie , où se trouve la célèbre mine de Nagyag.

La plupart des rivières de France contiennent des paillettes d’or dans leurs sables : l’Arriégc, le Gardon et la Çèze,

le Rhône , le Rhin , le Salat, la Garonne-, l'Hérault , en fournissent eu certaines parties de leur cours; les sables noirs des environs de Paris donnent aussi de l’or, mais en petite quantité.

L’or a la propriété de n’èlre altéré ni par l’air, ni par le feu : c’est le plus malléable des métaux. Lorsqu’il est pur, il se forge avec la plus grande facilité ; mais s’il contient quelque alliage, il ne tarde pas à se fendiller. Il faut, dans ce cas, le remettre souvent au feu, en ayant soin de ne pas dépasser la température rouge.

On peut avoir une idée de sa ductilité, en apprenant qu’un grain d’or peut être étiré en un fil de 5 oo pieds de long, et qu’on peut le réduire en teuille de 1/200,000 de pouces d’épaisseur. Les expériences de Réaumur nous ont montré qu’il était parvenu à couvrir 36 o parties d’argent avec une partie seulement d’or ; qu’ensuite il lira le tout en un fil dont il fallait G pieds pour peser un grain. Ce fil ayant été aplati au laminoir jusqu’à la largeur de 1/48 de pouce, le microscope ne put taire découvrir un seul point où l’argent ne fût pas couvert par l’or. La pellicule d’or était égale à 12/1,000,000 d’un pouce.

La ténacité de l’or n’est pas moins remarquable : Sickingen a fait porter à un fil d’or de 2 pieds sur 3 /io de ligne un poids de 16 livres 1/2 avant dese rompre.

L’or ne se fond qu’à 705 degrés du thermomètre. Il ne perd pas sensiblement de son poids lorsqu'il est tenu longtemps dans les creusets à l’état de fusion.

D’après ce que nous vtnous de dire, le minerai d’or se trouve, où à l’état de paillettes dans les sables aurifères, ou eu roches dans des espèces de filons , sans continuité apparente.

Dans le premier étal , l’or n'a besoin d’aucun traitement métallurgique pour être extrait : les orpailleurs se bornent à laver les sables jusqu’à ce qu’ils soient parfaitement nets ; puis ils se servent de l’amalgamation pour enlever l’or qui s’y trouve disséminé.

Dans le second état, les roches contiennent le métal, ou sous la forme native ou sous celle de sulfure.

Dans le premier état, ou se borne à les bocarder et à les laver avec soin, puis on les amalgame de suite avec le mercure si le minérai est riche , ou on lui fait subir un grillage

préliminaire s’il est pauvre. Le mercure a la propriété de s’emparer de tout son contenu dans le minérai.

Les sulfures aurifères ont besoin d’étre grillés dans lotis les cas. Après le premier grillage, on les fend eu mattes, et ou les grille de nouveau. C’est alors qu’on les fond avec du plomb parfaitement pur. Cependant le procédé de l’amalgamation avec le mercure est préférable.

C’est ici le cas de parler des deux procédés à' amalgamation et d'inquartation , employés pour séparer les métaux de l’or et donner à celui-ci toute sa pureté.

Après que le minérai a été bien bocardé, lavé, trié et rapproché, on le place dans des tonneaux avec une certaine quantité de mercnre; on met ces tonneaux en mouvement jusqu’à ce qu’on suppose que l’amalgame est parfait, et qu’il ne reste pas un atome djbr dont le mercure ne se soit em- 1 paré.* On presse alors le métal amalgamé dans des peaux de chamois, afin d’en exprimer le mercure pur; on soumet ensuite l’amalgame à une chaleur soutenue pour le volatiliser ; on recueille d’une part la plus grande partie du mercure à l’état de pureté, et de l’autre l’or métallique mélangé assez souvent avec de l’argent. Ce premier procédé est ce qu'on appelle l’amalgamation.

Pour séparer alors l’argent qui se trouve dans le résidu, il faut avoir recours à l 'inquartation et au départ; la première consiste à mélanger assez d’argent avec l’or pour qu’il y ait au moins trois fois plus d'argent que d’or dans le mélange; à fondre ce nouvel alliage et à le laminer en feuille très-mince. On roule celte feuille en cornet et on la plonge dans de l’acide nitrique légèrement étendu d’eau. L’argent ne tarde pas à s’y dissoudre , et laisse l’or en feuille trouée et criblée comme de la dentelle ; on lave enfin et on pèse pour connaître le titre de l’or resté. Celte dernière opération est ce qu’on nomme le départ.

C’est au procédé du départ qu’on a recours en ce moment pour extraire la petite quantité d'or qui est contenue dans les anciennes pièces de monnaie , notamment dans les écus de 6 livres. C’est sur ce procédé d’amalgamation qu’est fondé l’art de dorer les métaux : nous en parierons dans la troisième partie de cet ouvrage.

Le titre des objets en or s’» sprime en France par millièmes. L’or pur s’exprime par r,ooo/i,ooo; celui qui com

tient un dixième d’alliage, par 900/1,000 ; celui qui contient un vingtième par* 800/1,000. C’est ainsi que le portent les prix courans de la bourse. Le titre légal de l’or monnayé en France est de o, 916 à o, 900; celui de l’or employé en vaisselle est de o, 916 ; celui desbijous commandés deo, 833 ; celui de la bijouterie ordinaire , de o, 750. Ces titres sont les seuls qui puissent être soumis aux poinçons de la mon* naie.