I. — Considérations générales

Le choix des semences du dahlia exige un examen particulier. La floraison des semis présente souvent des mécomptes qu'il est nécessaire de pré-

venir autant que possible. loi l'art et l'industrie doiyent avoir recours à la science.

On ne saurait se dissimuler que nos voisins ont obtenu avant nous des succès brillants dans cette partie de la culture, succès que nous pouvons très bien balancer, si, comme eux, nous ajoutons la science la plus élémentaire du botaniste à Fart de l'horticulture , que nous possédons si bien. Il ne s'agit que de bien étudier l'organisation de notre plante.

Le dahlia, espèce comprise dans la classe des radiées , produit de nombreuses variétés que Ton obtient par les semis de graines. Les semis de dahlias simples ont donné des fleurs doubles et des fleurs pleines; mais il s'est écoulé plus de trente ans avant qu'on ait obtenu le dahlia véritablement beau, le seul qui aujourd'hui puisse séduire les amateurs et plaire aux connaisseurs.

Si donc on veut produire quelque chose de rare, de distingué, il ne faut pas prendre ses graines au hasard; il faut commencer par en obtenir de bonnes par une culture des plus soignées , et en dirigeant la fécondation avec intelligence.

Le dahlia se compose de fleurons qui recèlent des organes mâles et femelles , protégés par un ou deux pétales ou ligules sous forme de languettes roulées en cornets , enveloppe ordinaire des pistils et des étamines. Quelquefois le fleuron est nu, c'est-à-dire comportant les organes sexuels sans

ligules ou pétales. Ces différentes conformations méritent une attention particulière. (Voir fig. 8 à 7, page SI.)

Les fleurs du dahlia , étant simples, semi-doublés, pleines, doivent évidemment s'organiser avec des différences. La fleur simple est composée de fleurons sans ligules ou pétales, depuis son centre jusqu'au dernier rang qui forme la circonférence de la fleur. Les fleurons mâles et femelles sans ligules donnent rarement des fleurs pleines ou semidoubles. L'amateur appelle simple la fleur dont le tiers ou la moitié des fleurons n'est pas formé de ligules ou pétales. Une fleur plus ou moins double se compose d'un nombre plus ou moins considérable de fleurons, c'est-à-dire d'un tiers ou des trois quarts, avec ligules. On appelle fleur pleine celle qui est toute remplie de fleurons ligules réunis sur le placenta ou involucre, et non pas dans un calice particulier; c'est une écaille plus ou moins allongée qui leur en tient lieu. Cette écaille leur est quelquefois nuisible, lorsque sur un sujet trop vigoureux elle comprime fortement le fleuron.

C'est ainsi que les fleurs simples, doubles ou pleines comportent des fleurons avec ou sans ligules, à étamines seulement, les unes fécondes, les autres stériles, soit des fleurs avec des fleurons à ligules et à pistils, les uns féconds, les autres stériles. On récolte communément assez de graines sur ces fleurons. On a remarqué aussi des fleurs

mêlées avec ou sans ligules, des fleurons mâles et femelles, les uns féconds, les autres stériles, réunis dans les mêmes fleurs et sur le même placenta ; ce qui pourrait faire croire à des fleurs hermaphrodites ou portant les deux sexes, si toutefois ce n'est un effet particulier, une exception.

Cependant le dahlia est inscrit dans la diœcie de Linnée, où un seul individu porte uniquement des fleurs mâles, et un autre de même espèce uniquement des fleurs femelles, comme le palmier-dattier , le chanvre. Il appartient encore à la monade, où sur le même individu se trouvent séparément des fleurs mâles et des fleurs femelles, comme le melon, le concombre.

Quelle que soit cette disposition naturelle du dahlia, il n'est pas moins certain qu'une semence produite par un fleuron mâle et un fleuron femelle dénué de ligules ne peut donner que rarement des fleurs pleines ou semi-doubles, toujours composées des organes qui manquent aux individus procréateurs.

II y a beaucoup plus à espérer d'une fleur semidouble, puisqu'elle comprend au moins pour moitié des fleurons à pétales ; il peut s'y trouver deux fleurons, l'un mâle, l'autre femelle. De ce hasard il est sans doute résulté des fleurs pleines, ce qui motive le long espace de temps écoulé pour opérer enfin ces croisements si heureux en résultats.

On a cru obtenir, et pour toujours, de ces fleurs

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pleines, d'autres fleurs semblables : point du tout; il en est aussi résulté des fleurs simples, par la raison que quelques fleurons mâles ou femelles sans ligules se rencontrent comme cachés sous les fleurons ligules, qui sont beaucoup plus nombreux. Les sexes des premiers se trouvant à nu se fécondent bien plus facilement que les autres, qui sont enveloppés dans leurs pétales. De ce fait résultent beaucoup de mécomptes dans les semis des fleurs doubles. Ces fleurons non ligules, lorsqu'ils 9e présentent en nombre plus ou moins grand dans les rangs de fleurons à pétales, ou lorsqu'ils occupent le centre de la fleur, forment un creux : on dit alors que la fleur esterai, et ce n'est pas un avantage pour elle. On voit donc que les graines peuvent produire des fleurs simples ou semi-doubles, suivant quelles ont été fécondées. Le moyen le plus avantageux est de récolter sa graine sur de belles fleurs pleines, et au-dessous des trois ou quatre premiers rangs à partir du centre de la fleur, car c'est dans ces premiers rangs que se trouvent communément des fleurons nus qui ne promettent rien de beau. Il faut encore observer que, la plante étant en pleine sève en août et en juillet, ses fleurs sont plus belles, plus pleines de fleurons, et conséquemment moins pourvues de fleurons nus ; . que plus tard , au contraire , la plante affaiblie donne des fleurs moindres, mais aussi plus nombreuses, qui sont remplies d'une grande quantité de fleurons nus. Ces graines, en général, promettent

beaucoup moins que celles des fleurs premières; néanmoins on peut encore tirer parti de ces dernières fleurs. Si elles en méritent la peine, on les cueille avec leurs pédoncules et on les place dans des vases pleins d eau ; si les graines sont presque mures, cm les met sur une tablette abritée, où elles achèvent de mûrir. Il faut toutefois avoir soin de supprimer les pétales, en les ooupant avec des ciseaux.

L'aptitude du dahlia à recevoir la fécondation de ceux qui l'avoisinent est très grande. Ceci est prouvé par le nombre des différentes couleurs que produit chacun des semis comportant des graines récoltées sur diverses variétés remarquées : c'est un inconvénient inévitable.

Les Anglais, horticulteurs soigneux, savent très bien se rendre maîtres de la fécondation pour se procurer de belles variétés. La nature, qui opère en grand, s'en réfère aux vents, aux oiseaux, aux in* sectes, dans bien des cas, pour disséminer avec profusion ses graines et les féconder. Son but se trouve presque toujours atteint; mais nos horticulteurs as* pirent à des résultats plus positifs, moins éventuels.

M. Paxton nous indique comment se pratique en Angleterre la fécondation artificielle du dahlia; c'est une imitation, en quelque sorte, de celle que les Arabes pratiquent sur le palmier-dattier ; elle consiste à placer un rameau de fleurs à étamines sur un arbre qui ne porte que des pistils.

DU CULTIVATBU» DE DAHUAS. . 79

« Si Ton veut se procurer de bonnes semences, nous dit cet intelligent cultivateur, je conseille de planter isolément quelques individus de variétés choisies, de ne conserver que vingt ou trente fleurs pour obtenir la semence, et de ne prendre encore que les plus belles et les mieux formées de la touffe. Aussitôt que le disque commencera à paraître, on les couvrira d'une mousseline ou d'une gaze, pour empêcher toute fécondation naturelle provenant de quelques variétés inférieures ou moins distinguées. A mesure que les fleurs s'ouvriront, on y introduira le pollen de variétés de couleurs opposées en secouant une fleur sur l'autre. Cette opération aura lieu autant de temps que les fleurs en mettent à s'épanouir, ayant toujours soin de tenir les fleurs bien couvertes. » Il ajoute encore « qu'en recueillant la graine il faudra rejeter le cercle extérieur de semence, qui généralement ne donne que des fleurs simples, ainsi que les graines du centre, souvent mal formées. »

On conçoit que le grand mérite de cette fécondation artificielle consiste à ne jamais transporter la poussière émise sur les pistils qu'autant que les deux fleurons mâle et femelle à féconder l'un par l'autre sont tous deux munis de ligules, soit en languettes, soit en cornets, soit en oreillettes. Il est donc nécessaire de savoir distinguer les fleurons miles des fleurons femelles ligules ou non ligules.

La bonté ou la beauté des graines à obtenir dé-

pend beaucoup de l'intelligence du cultivateur, qui doit se procurer avant tout des porte-graines convenables. On sait que, dans un grand nombre de plantes, les pétales sont des étamines transformées par l'activité et la vigueur de la sève de la plante : telles la marguerite et beaucoup d autres fleurs. Il était donc possible, en maîtrisant la sève sur un dahlia, d'en obtenir plus de nourriture pour les graines. On doit choisir pour porte-graines de belles plantes bien constituées. On les gouverne de manière à ce qu elles ne puissent fleurir que sur la principale tige, ayant de plus le soin de supprimer au fur et à mesure les rameaux trop gourmands. Cette sève ainsi contrariée se porte avec abondance vers les fleurs ; les graines acquièrent une constitution vigoureuse. On ne peut espérer et attendre de la bonté de leurs germes que des fleurs pleines et parfaitement belles. De telles monstruosités aux yeux de la science ne manqueront pas de nombreux admirateurs, même parmi les botanistes les plus passionnés pour la simple nature.