L. — Origine

Le dahlia est originaire du Nouveau-Monde. En 1803, deux illustres naturalistes, MM.de Humboldtet Bonpland, descendant du plateau du Mexique du côté de la mer du Sud, se trouvèrent dans une espèce de prairie, chose assez rare sous les tropiques. Cette prairie était située à lest du volcan de Jorullo, et près de Pascuéra, c'est-à-dire à plus de 2,000 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ils y remarquèrent des plantes qui leur étaient inconnue*; elles n'avaient pas, écrivait M. de Humboldt, plus de m ,l2 à 0*15 de hauteur; elles étaient en fleurs et portaient des graines mûres. Us

en augurèrent si bien que, malgré leur aspect sauvage et leur très simple apparence, ils recueillirent de leurs graines, se proposant d'en enrichir nos jardins d'Europe.

Revenus à Mexico, ils apprirent que cette plante était cultivée en Espagne depuis quelques années.

IL — Introduction en Europe.

Des graines de cette plante avaient été adressées, en 1791, par M. Vicentes Cervantes, directeur du jardin botanique de Mexico, à M. Cavaniiles, directeur du jardin botanique à Madrid. Ces graines donnèrent dea fleur» simples en 1 792 . Cavanilles en forma un genre qu'il désigna sous le nom àe dahUaj pour rendre hommage à M. DM, botaniste su&loW.* • "- •' ;/: - ¥ Ii*trô3i|i$ eft J&lleibagne sous ce nom, le dahlia y fut parfaitement accueilli ; mais, par un de ces faits qui viennent trop souvent embrouiller les nomenclatures en botanique, Willdenow lui imposa un autre nom que celui qu'il avait reçu en Espagne ; il le nomma georgina, en le dédiant à M. Géorgi, professeur de botanique à Saint-Pétersbourg.

Willdenow, en exprimant un sentiment d amitié, eut encore, à ce qu'on dit, l'intention de remédier à l'inconvénient que nous venons de signaler; car il existe aussi une très jolie plante légumineuse a fleurs pourpres qui forme le genre dalea, consacré par Thunberg à M. Dale, botaniste anglais. Cette

plante est originaire du pays des Illinois. Le nom de georgina n'a pu prévaloir que dans le nord de l'Europe, malgré l'assentiment de beaucoup de botanistes; dans le midi, en France, en Angleterre, celui de dahlia a été conservé à la plante mexicaine.

Un fait assez curieux pourrait faire croire que cette plante croît aussi en Chine. Cette croyance toutefois ne serait fondée que sur une similitude. M. Lelieur raconte que Napoléon donna, en 1804, à madame de Brienne, une tenture en soie venant de la Chine; on y voyait une grande quantité de fleurs et d oiseaux de ce pays. Parmi les plantes, on remarquait diverses espèces de pivoines herbacées et en arbre, ainsi que des magnolia et une grande variété de camellia; enfin, des dahlias doubles et de différentes couleurs, le bleu excepte. Personne, à ce que nous sachions, ne Ta vu dans cette contrée ou ne la importé en Europe.

Le Jardin des Plantes de Paris ne posséda le dahlia qu en 1802; il lui fut adressé directement d'Espagne. Il vint ainsi augmenter la grande famille des plantes exotiques, qui retrouvent leur climat dans ce magnifique établissement. En raison de son origine tropicale, on le plaça dans les serres chaudes, on le soumit à la culture classique; mais là il ne pouvait se produire avec tous ses avantages; car, dans un établissement aussi cosmopolite, aussi universel, il est de toute impossibilité

de s'occuper des variétés d'un genre quelconque. André Thouin, habile et modeste cultivateur, lui prodigua tous ses soins; il le fit avec d'autant plus d'intérêt que la plante lui avait été annoncée comme doublement précieuse, par ses racines tuberculeuses, propres à fournir des aliments, et par la beauté de ses fleurs. Il n'y avait là rien d'impossible : la beauté des fleurs n'exclut pas toujours dans les végétaux la qualité des produits. Malheureusement on reconnut que la racine du dahlia ne pouvait être admise dans l'économie domestique. Cette méprise ne fut ni un échec ni une humiliation pour le dahlia. Echappé aux investigations de la science gastronomique, il tomba avec plus de bonheur dans les mains des horticulteurs, qui prévirent ce qu'il deviendrait un jour. Leurs prévisions n'ont pas été déçues.