CHAPITRE IX

Le dahlia fleurit» donne sa graine et parcourt le cercle de «a végétation dans la même année. Celui qui provient d'un semis fait de bonne heure l'accomplit tout aussi bien. Après avoir rempli toutes c*i conditions, il continue encore à végéter jusqu'à œ qu'une gelée vienne le frapper. Il est si vivaee que, sous un climat dont il n'aurait rien à redouter, il •erait» sans aucun doute, toujours Couvert de feuilles et de fleurs, car les bourgeons du collet s ouvrant

Ut MANUEL

successivement remplaceraient les tiges frappées de nullité parce qu'elles ne donnaient plus paèsage à la sève.

L'exposition a une grande influence sur l'époque de la floraison ; elle sera belle et abondante pour le dahlia bien exposé en plein air. Ses fleurs, pour s'épanouir sans contrainte, ne réclameront que l'influence d'une atmosphère chaude et d'un soleil tant soit peu voilé ; leur coloris y gagnera considérablement, car les rayons ardents de cet astre pourraient hâter l'épanouissement des fleurs aux dépens de leur durée.

Si, dominé par la crainte d'éprouver ces inconvénients, on rentre ses dahlias en caisse dans une serre, on en éprouvera un autre ; ils ne fourniront plus de boutons susceptibles d'arriver à une certaine perfection.

La floraison présente mille accidents curieux et souvent imprévus dont il est bon de se rendre compte ; elle se présente aussi avec une magnificence d'ensemble et de détails qui nous a fait naître l'idée d'un article particulier que nous intitulerons : Mérites de la fleur du dahlia.

Au commencement et à la fin de chaque floraison, quelques variétés de fleurs doubles, toujours les mêmes, se font remarquer par l'émission de fleure simples ou semi-doubles. Cette dégénérescence momentanée n'a pas lieu sur le plus grand nombre des dahlias à fleurs pleines.

On ne peut assimiler les fleurs simples venues sur une ancienne plante à celles également simples provenant <Tun semis de Tannée ; ces dernières sont toujours plus belles que celles dont nous venons de parier.

Voici une variante assez remarquable dans la floraison. Selon les années, la même variété est double sur un pied et simple sur un autre pied, à côté, dans les mêmes conditions de sol et de culture. Un auteur a pensé que ces accidents particuliers sont naturels à la plante. Il n'en est pas trop certain cependant, puisqu'il convient qu'une telle anomalie est d'autant plus rare que la culture de la plante est plus soignée et que son exposition est plus largement aérée. Ce fait a une cause néanmoins. Suivant un cultivateur grand praticien et bon observateur 1 , ces accidents tiennent, non pas à une seule cause, mais à deux, qui à la vérité, nous dit-il, ne laissent point de signes apparents que les plantes ne sont pas sous les mêmes données, quoique les effets soient plus ou moins sensibles, selon les années. La première est dans le choix des bourgeons; on doit préférer ceux qui se présentent naturellement à ceux qui, venant postérieurement, ont été plus ou moins forcés. La seconde est la séparation des tubercules entre eux lorsque les tiges sont trop avancées. En effet, des bourgeons mal conditionnés, ou moins bien conditionnés que d'autres, supporteront plus difficile-

(1) M. le comte Lelieur.

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inent les contrariétés de l'atmosphère et m souffriront davantage lors de leur développement. Ces plantes ne sont donc pas sous l'influence des mêmes données, quoique eues en aient l'apparence. Les principes puisés dans la nature sont toujours sub* distants. C'est au cultivateur à observer les différantes circonstances qui les déguisent sans les altérer. Si enfin on ajoute, comme circonftance très aggravante, que la température s'est maintenue longtemps basse après la séparation des tubercules et leur mise en pleine terre, on pourra expliquer avec assez de probabilité comment, selon les années, quelques variétés fleurissent simple?» et corn* ment d'autres semblables restent doubles sur ie même sol.

Quel plus grava accident qu'une température ex* traordiuaire, une température inattendue* des pluies froides, une terre sans chaleur, de grands vents? C'en est assez, c'en est trop pour rendre une floraison languissante. Des boutons formés lentement ne pourront plus produire que des couleurs sans vivacité et sans pureté. Il en résultera une perturbation totale parmi les fleurs ; quelques-unes même cesseront de doubler ; des variétés de couleur rouge tomberont dans le jaune.

On attribue ces altérations de fprme et de couleur à la formation lente et pénible des boutons, ogea* sionnée par le ralentissement ou le mamjuç d une sève suifUante. Ce n'est point une ftîspfi pçrçr dés-

DU CULTITATSUft DE DAHLIAS. 11$

espéver des dahlias de semence qui fleuriraient tfurd, et en général de ceux qui auraient éprouvé des contrariétés quelconques et même les ravages de certain* insectes : avec des soins on peut leur rendre leur beauté primitive.

On peut encore citer comme une particularité fort curieuse cet autre changement de couleur qui s'opère sur certaines fleurs appartenant à des variétés en pleine vigueur -, variétés toujours les mêmes, et cela depuis le commencement jusqu'à la fin de la floraison complète. Rien n est plus singulier que l'aspect des touffes où ces variétés de couleur ont lieu successivement, On en cite une dont les quelques fleurs, ou des portions de fleurs seulement, passent du cramoisi très foncé au pourpre clair. La cause de ce phénomène est inconnue au possesseur de cette variété. Il pense que, si on parvenait à la découvrir, on aurait le moyen d'opérer à volonté les changements de couleur sur les sujets qui s'en sont montrés susceptibles. On verra à l'article Coloration que la nature seule peut opérer ainsi, au moyen de ses procédés chimiques.

Dans les plus beaux jours de la saison, les fleurs du dahlia nouvellement écloses ont une fraîcheur et un éclat qui se conservent à peine pendant une journée dans toute leur plénitude. Elles ne sont pas encore sans beauté durant quelques jours qu elles restent entières sur la plante; car, pour favoriser le renouvellement ou pour procurer plus de vigueur à

celtes que l'on réserve, il faut supprimer les fleurs dès qu elles commencent à se détériorer. C'est là le cas de profiter de leur abondance pour en parer ses appartements. On les maintient fraîches dans des vases remplis d eau. Un véritable amateur se plaît à les exposer avec choix, avec goût, dans un cadre horizontal disposé pour les réunir; les vides sont remplis d une mousse fine et verdoyante qui les fait ressortir toutes individuellement. Cette disposition est d'autant plus commode qu'on peut les renouveler à volonté. Il est possible de donner de cette manière un riche échantillon des nombreuses beautés disséminées çà et là dans un vaste jardin. Tous les soins que réclame la floraison on général ne sont rien, comparés à ceux qu'exigent les dahlias destinés aux expositions. Ces soins commencent rigoureusement au moment où Ton confie la plante à la pleine terre. Aussitôt que les pousses latérales paraissent, on les coupe pour ne conserver que les jets les plus vigoureux, qui produiront une tête touffue et uniforme, surmontée par de belles fleurs, franches de couleur et de forme. Les boutons qui se présentent mal sont supprimés ; toute la force est réservée pour les fleurs sur lesquelles reposent les espérances du cultivateur. Il est sans doute permis de régulariser leur développement, d'ajuster les pétales pour les maintenir dans un ordre parfait, mais il y a une sorte d'improbité à en introduire d'étrangers sans aucun scrupule. Heureusement les mem-

bres composant le jury, ainsi que les connaisseurs, savent bien faire justice de ces rapetassages. Mais un amateur probe et confiant peut encore en être dupe!...

Ces chères fleurs, il faut encore leur procurer à propos de l'ombre ; les variétés blanches ou de couleur claire l'exigent impérieusement, car les rayons du soleil pourraient altérer la pureté de leurs nuances.

Enfin la lutte s engage ; heureux celui qui trouve dans le suffrage universel la récompense des mille et mille soins prodigués à sa plante chérie !

Nous allons bientôt examiner, dans l'article Mérites de la fleur du dahlia, toutes les conditions exigées pour obtenir cette couronne ; mérites réels, qui font regarder en pitié ces malheureuses victimes de la fantaisie, ces dahlias nains, que l'on amaigrissait dans une terre pauvre, mélangée de sable de rivière en abondance, pour obtenir quoi? une confusion de fleurs disparates.

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