CHAPITRE XII

Mérite* de 1» fleur du dahlia.

C'est au moment de I3 pleine floraison que se révèlent le talent du cultivateur et le goût de l'amateur. C'est l'instant des plus douces jouissances.

Quelle en est la cause! Elle est dans l'heureuse combinaison et l'élégante distribution de ces plantes, dans l'harmonie et l'effet pittoresque de leurs couleurs, dans les formes régulières, le port gracieux de leurs fleurs. Des tailles bien combinées, la différence de volume des fleurs bien harmonisée ne sont

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plus qu'une transition agréable. L'œil a besoin de se reposer sur une fleur mignonne , dont la beauté est parfaite, après avoir été ébloui par ces magnifiques couleurs qui resplendissent sur un disque plus élevé et de plus grande dimension. Tout cet ensemble est beau, mais l'amateur se complaît mieux encore dans les individualités et dans les détails.

Chaque amateur a son goût particulier ; mais tous sont exigeants, tous veulent la perfection, et cependant le véritable beau est chose bien difficile à formuler. Il existe aujourd'hui parmi les variétés de dahlias tant de supériorités dont on serait fort embarrassé d'indiquer le motif ! Il est cependant des règles sur lesquelles peuvent s'établir de bons jugements ; mais, à côté de ces règles, il y a des rivalités de pays, des monomanies réelles ou systématiques; puis des décisions sévères ou trop puériles, ou trop minutieuses. La beauté du moment fait trouver des défauts à celle que Von préconisait l'année précédente. Au milieu de tous ces débats, il faut s'en tenir aux jugements proclamés à l'unanimité par les vrais amateurs et annuellement confirmés par les jurys de nos sociétés horticoles, ce qui, du reste, ne doit pas empêcher chacun d'émettre son avis.

C'est ainsi que l'on dit, par exemple, tout en admirant une variété : Ses fleurs sont trop tardives. Elles se dérobent trop sous le feuillage, dit un autre. Fuis un troisième : Quel dommage que sa tige soit si ramifiée, si feuillue ! Sê)pn d'autres,dont le

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goût est plus formé, ses fleurs paraiasetit trop peti»~ tes relativement à la hauteur des tiges* Cette diepro* portion semble choquante à des yeux qui ont vu des dahlias dont les fleurs avaient pour diamètre autant de centimètres que leurs tiges avaient de mètres de hauteur, On a reproché avec raison à quelques dahlias de porter sur une lige d« O m ,ÔÔ à 0°\80 de» fleurs larges de près de m , 1 4 . t)e belles fleur» françaises et anglaises, parfaitement conformées et très bien proportionnées avec leurs tiges, ont été admisses avec enthousiasme, sans pouvoir malgré cela échapper à la critique; on a donc (hit la remarque quelles étaient pendantes au lieu d'être courbées.

Plusieurs dahlias ont été très recherchés ; mais leurs fleurs, disait* on, couvraient «de trop près la plante. D'autres fleurs, remarquables par leur belle tenue sur leurs pédoncules, ont donné lieu à de méchants quolibets. On a cru enfin posséder le née plus ultra, le prototype des dahlias ! Cet individu, très bien conformé, n'avait que sept à neuf rangs de pétales ; surviennent de nouveaux dahlias qui en présentent vingt à vingt-cinq rangs très étoffés; adieu le critérium, le merveilleux prototype ! C'ëfct ainsi qu'en 1839 la Comparaison a fait déchoir une infinité de beautés bien reconnues pour telles. Il est de fait que , depuis cette époque, on a obtenu des semis de magnifiques variétés, et M. Chauvière, dans son nouveau catalogue, en a fait disparaître un ffattd nombre qui n'ont, pour la plupart, d'autre

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t0H que d'être pltts anciennement connues que celtes dont on s'occupe aujourd'hui.

L'anglomanie de quelques cultivateurs français n'a pas peu contribué à ces dépréciations; mais néanmoins, pour être juste , il faut convenir que leurs multiplications sont le résultat d'une culture progressive et très bien combinée , et il paraît naturel de fêter les dernières venues lorsqu'elles se présentent avec de nouveaux charmes.

D'ailleurs, tout le monde n'est pas impressionné de la même manière, et, malgré les divergences qui se rencontreront dans les différentes appréciations dé Ces fleurs, il faudra toujours reconnaître leurs qualités essentielles et le caractère d'excellence qui souvent les distingué.

La plante doit être uniforme et bien graduée dans son élargissement depuis la base jusqu'au sommet. Point de rameaux à angles droits, traînants ou égarés. La tige doit être disposée de manière à se couvrir dé nombreuses fleurs, et ces fleurs doivent se présenter hardiment au-dessus du feuillage, supportées par un fort et court pédoncule. La fleur étant la chose capitale, sa forme, sa Couleur, sa dimension deviennent le point essentiel, et sur elles reposera le jugement qui décidera de son mérite et de la préférence dont elle doit être l'objet.

Relativement à la forme, une fleur de dahlia doit présenter un disque parfaitement rond, un cercle extérieur parfoit. Bon épaisseur doit être propos

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tionnée à sa largeur, c est-à-dire du tiers à la moitié de cette largeur, ce qui suppose un très grand nombre de rangs de ligules. Six, sept, neuf rangs n'ont plus le droit de nous émerveiller. C'est donc sur les ligules et sur leur conformation en général que se dirige toute l'attention du connaisseur. Du centre à la circonférence, ces rangées de ligules doivent se succéder d'une manière égale et régulière ; elles doivent grandir insensiblement depuis la première jusqu'à celles qui terminent le disque. La distance entre les ligules de chaque rang doit être graduée; cette graduation doit être serrée; on n'y doit apercevoir aucune interruption, aucune saccade. Chaque ligule doit approcher de la forme sphérique, sans aucune disposition à la forme convexe; elle doit être tuyautée , entaillée et légèrement concave ou courbée. Les ligules doivent se placer les unes sur les autres avec ordre et régularité, couvrant en partie, à peu près à moitié, le rang inférieur; en un mot, elles seront comme imbriquées. L'œil ou disque de la fleur ne doit nullement se mettre en évidence.

La couleur est également à considérer. Le mérite des fleurs unies consiste dans leur éclat et dans leur pureté .parfaite; celui des fleurs rayées, bordées, pointillées, dépend de la netteté des nuances, de leur séparation tellement tranchée que ni les pluies ni le soleil ne puissent les fondre et les embrouiller.

Les ligules peuvent également se présenter sous forme d'écaillés, de cornets ou d'oreillettes revêtus

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d'une ou de plusieurs couleurs, plus ou moins disposées à pâlir sous l'influence solaire.

La dimension a été envisagée sous des données qui n'ont rien de très positif. Une fleur ne paraît jamais trop grosse lorsqu'elle est bien conformée et agréablement colorée ; mais cela ne se rencontre pas toujours. Il est même assez rare de trouver réunis, dans un sujet d une certaine dimension, cette forme parfaitement sphérique , cette proéminence du centre, ces pétales fins et réguliers , qui rendent si intéressante une fleur de moindre volume.

Après avoir reconnu ce qui peut rendre une fleur de dahlia parfaite et digne de la préférence des véritables amateurs, nous allons indiquer brièvement les caractères propres à faire distinguer les plantes dont il faut abandonner la culture.

Ainsi, on devra rejeter de toute collection un peu soignée les plantes dont les fleurs ne conservent tous leurs avantages que pendant une partie de la saison florale : telles sont celles dont les dimensions s'amoindrissent, ou qui présentent des fleurs avec des disques sans ligules. Ce défaut sera facilement apprécié par le cultivateur un peu exercé, car il produit un vide désagréable à l'œil, surtout s'il se montre avant la mi-octobre, époque à laquelle les plus beaux dahlias sont naturellement fort épuisés pour peu que leur développement ait éprouvé quelques contrariétés.

Il fout rejeter encore les plantes dont la fleur

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offre au cefctf e titoe protubérance, ce qui arrive quand les ligules sont étouffées par des écailles; celles dont là tige iiê porte qu'un petit nombre de fleurs ou des fleurs très tardives; celles enfin dont les fleurs sont supportées par tifl pédoncule trop court pour se bien détacher du feuillage.