IV. — Effets de la culture classique

Voilà la plante, botaniquement parlant, telle que la nature Ta constituée ; voyons actuellement ce qu elle deviendra au moyen de la culture classique.

Cavanilles avait distingué trois espèces de dahlias, les premiers qui fleurirent en Europe :

1° Dahlia (pourpre), feuilles opposées, hémiparipinnéès, pinnules à cinq divisions ovoïdes, dentées en créneaux ;

2° Dahlia (ponceau), feuilles bipinnées, à divisions ovales , dentées , arquées ;

3° Dahlia (rose), feuilles opposées, coniques, héuiipari-bipinnées; les subdivisions alternent le plus souvent.

Cavanilles caractérisait ces plantes par la forme des feuilles , ce qui n'avait rien de très positif. Lc-

tat où se trouvait alors la fleur (fig. 2) est bien diffé-

DU CULT1VATEUU DE DAHLIAS.

rent de celui où nous la voyons aujourd'hui. Par l'effet de la culture , on ne distingue presque plus le disque, et les ligules, imbriquées à l'infini, sont d'un charmant aspect.

Dès le premier coup d'œil on fut d'accord sur les caractères du genre; mais on diffère encore d'opinion sur le nombre et la vraie distinction des espèces qui le composent.

Willdenow {Hortus Berolinensts) réduisit les trois espèces à deux, qu'il distingua en dahlia à tige nue et dahlia à tige poudrée. En définitive, Brown, Kunth et beaucoup de savants botanistes pensèrent que les espèces de Cavanilles et celles de Willdenow n'étaient que des variétés dune seule et même espèce. On verra qu'ils étaient dans le vrai. On peut citer déjà à l'appui de leur opinion une observation du respectable M. Lelieur, qui dit avoir obtenu le dahlia poudré en semant des graines de dahlia à tige glabre. J'ai aussi, comme beaucoup d'horticulteurs, remarqué ce fait dans des semis de cette plante.

Des trois prétendues espèces de Cavanilles, le dahlia rouge mordoré (variabilis) est la seule variété reconnue aujourd'hui ; toutes nos variétés actuelles en proviennent ; les autres lui sont inférieures, elles produisent beaucoup moins de variétés.

Quoi qu'il en soit de ces genres reconnus pour des variétés , il n'existe pas moins très réellement des différences remarquables entre leurs tiges , différences fort appréciées même aujourd'hui. Le dah»

lia que Willdenow nomme à tige poudrée est effectivement couvert dune poussière glauque, tandis que le dahlia à tige nue en est absolument dépourvu. Les tiges diffèrent entre elles en hauteur, en couleur, en grosseur; le feuillage est également si diversifié par sa forme et dans tout son ensemble, qui présente des masses de verdure plus ou moins nourries, qu'il nous semble à propos d'en faire ici une courte mention ; car, si la fleur du dahlia est notre sujet principal , le port de cette plante et son feuillage ne doivent pas moins se trouver en harmonie avec elle.

Le professeur de Candolle, qui fut un des premiers en France à étudier la plante qui nous occupe, confirme la distinction du dahlia établie par Willdenow et la lie à un caractère plus important. Il avait remarqué que les dahlias dont la tige est dépourvue de poussière glauque ont des fleurons extérieurs munis d'un pistil , tandis que ceux dont la tige est couverte de cette poussière ont les fleurons extérieurs stériles. Mettant à profit cette observation , il a, le premier, établi un certain ordre dans les nombreuses variétés de ces deux espèces. En voici le tableau et la synonymie.

La première race, celle dont la tige est nue, se compose de tiges élevées, plus robustes que toutes les autres. Elles sont souvent rougeâtres et quelquefois couvertes de petits poils. Les feuilles, grandes , fort peu divisées , sont d'un vert foncé ; les

fleurons de la couronne sont pourvus d'un style moins développé. Les variétés qui se rapportent à cette race sont :

1° Le dahlia rouge ou mordoré (variabilis), qu'il » faut distinguer du pourpre. Les fleurs de son rayon ont le limbe proportionnellement plus ovale et plus court que le limbe de tous les autres ; il pourrait mériter le nom d espèce.

2° Le dahlia pourpre. Ses demi-fleurons sont plus longs que ceux de la précédente variété , et beaucoup moins longs que ceux de la variété suivante, auxquels ils ressemblent cependant par la forme ; il double avec une grande facilité.

3° Le dahlia lilas; c'est le rose de Cavanilles ; il est le plus rustique de tous. La sommité des tiges est un peu velue.

4° Le dahlia pâle ; plus petit que les précédents ; le pâle tire sur le rose. Ses demi-fleurons sont moins longs et moins étalés que dans la variété lilas.

5° Le dahlia jaune; demi-fleurons tantôt d'un jaune soufré, tantôt d'un jaune un peu mêlé de rose.

La couleur de cette race variant constamment du pourpre au jaune, il n'est pas probable qu'on puisse jamais en obtenir la couleur bleue. Nous renvoyons le lecteur à la partie de cet ouvrage qui traite des couleurs pour prouver ce que nous avançons ici.

Les variétés de la seconde raee, à tige poudrée, sont plus basses, plus délicates que les précédentes. Leurs feuilles sont plus petites, plus divisées ; elles

sont aussi d'un vert plus clair; les demi-fleurons sont dépourvus de pistils. Cette race comprend les variétés suivantes :

1° Le dahlia ponceau; fleur assez grande , tirant sur l'orangé ;

2° Le dahlia couleur de /eu; fleurs moitié plus petites que celles du dahlia ponceau;

3° Le dahlia jaune pur; fleurs de la même grandeur que celles du dahlia précédent ; couleur plus intense, plus citrine que dans la variété jaune de la première race.

Ces huit variétés offrent chacune une sous-variété, parce que leurs fleurs sont toutes susceptibles de doubler, à la façon ordinaire des radiées , savoir : parce que leurs fleurons centraux se fondent, s allongent en demi-fleurons de la même couleur que ceux du bord.

Nous rappellerons ici que la fleur radiée est composée tout à la fois de fleurons et de demi-fleurons; ceux-ci, toujours placés à la circonférence, étalent ordinairement leurs languettes en manière de rayons. Les demi-fleurons ou rayons sont le plus souvent femelles , plus rarement stériles ; les fleurons sont hermaphrodites, ou bien ceux du pourtour avoisinant les demi -fleurons sont femelles. On reconnaît qu un fleuron hermaphrodite est stérile à l'imperfection manifeste de son pistil, ou à la disproportion qu'il y a entre les parties de celui-ci et celles du pistil des autres fleurons fertiles. Un *

horticulteur doit beaucoup s'exercer dans l'examen de ces fleurons, s'il est dans l'intention de féconder artificiellement ses fleurs. Voici la forme de ces divers fleurons ou ligules, ou languettes, Hgula, de lingua, langue. Fig. 5, demi-fleuron stérile; fig. 4,

Figures 3, i, ;», i*.

demi-fleuron hermaphrodite; fig. 5, demi-fleuron femelle; fig. 6, demi-fleuron mâle; fig. 7, graine.

C'est par le doublement à l'infini que le dahlia est parvenu au degré de beauté qui explique le goût des amateurs pour une fleur pleine bien conformée * .

Le dahlia, parvenu en Européen 1789, y fleurit pour la première fois en 1791. Cavanilles adressa en i 802 6es prétendues espèces au Jardin des Plantes de Paris, à André Thouin, et à de Candolle à Montpellier.

Comme le dahlia était né sous le tropique , il fut d'abord traité ; pendant tout l'hiver, à Paris , à Montpellier et partout ailleurs , comme une plante de serre chaude , ou tout au moins de bonne serre tempérée. Suivant le Botaniste cultivateur de 1801, « il faut le cultiver dans la serre chaude en mai,dans

(1) Voir le Mémoire de de Candolle, Annales du Muséum d'histoire naturelle.

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la serre tempérée en juin, puis toujours en pots, att pied d'un mur, à l'exposition du midi, ou bien en pleine terre, pour mieux opérer sa naturalisation. »

Thouin ne dérogea pas à cette culture classique ; il maintint ses pots à une température de 12° à 15° de chaleur. Mais à Montpellier, dont la température est naturellement douce, de Candolle, qui probablement avait mieux étudié l'organisation de la plante, la retira de la serre chaude après un an d'épreuve pour la placer en pleine terre, où elle réussit tres-l)ien, à l'aide de quelques précautions pour son exposition et pour la conservation de ses racines. Si, à l'exemple de de Candolle, on eût étudié plus soigneusement cette plante , oh se serait épargné bien des peines ; mais , à l'époque dont nous parlons, on n'abandonnait qu'avec de grandes difficultés le système adopté pour naturaliser ou acclimater une plante exotique.

Aujourd'hui on croit, et avec raison, ce nous semble, que ce n'est jamais sans danger que l'on expose une plante à un degré de froid plus intense que celui pour lequel elle parait être organisée. Le dahlia, ainsi que les pommes de terre, les balsamines et une foule d'autres plantes, sera probablement toujours sensible aux froids rigoureux, inconnus sous son climat naturel.

Il faut donc que le régime qu'on lui impose soit constamment en rapport avec son organisation » sauf certaines modifications, c'est-à-dire de la cha-

leur et de l'air dans une proportion convenable.

M. de Humboldt, en 1803, avait expédié ses graines au Jardin des Plantes de Paris, à la Malmaison et à M. Otto, de Berlin. Ces graines produisirent beaucoup de variétés. M. Otto obtint un dahlia cocciné; il avait reçu précédemment de Dresde des tubercules du pattida et du pvrpurea. En 1806, le jardinier de la Malmaison adressa au •jardinier fleuriste de Saint-Cloud , toujours comme <Hant trois espèces distinctes, trois sortes de dahlias, le cocciné, le pourpre et le jaune à tige grêle. Les graines qui en provinrent, ainsi que celles récoltées sur trois pieds de doubles» seules connues alors, savoir : le pourpre foncé, le rose hortensia et le jaune nankin , furent semées. Mais quelle fut la surprise lorsqu'on ne trouva dans le semis , qui cependant offrait un grand nombre de variétés, ni cocciné, ni jaune, ni double; on n'y remarqua que les pourpres, les cramoisis et les nankins. Il ne se trouvait donc pas là d'espèces, mais seulement des variétés. Ce ne fut qu'après trois années qu'ayant rapproché les porte-graines les uns des autres, dans l'espérance que les croisements se feraient plus utilement, on put obtenir, d'année en année, des nuances dans les couleurs, et même des formes qui parurent merveilleuses. Le dahlia blanc de neige, qui aurait pu passer pour une espèce , si on n'eût pas connu son origine, date de ce moment.

Malgré tous les essais, la fleur restait simple,

c'est-à-dire n'ayant que plus ou moins de fleurons ligules à la circonférence.

Vers 1817, on adressa quelques-unes de ces variétés à M. Sabine, secrétaire de la Société d'Horticulture de Londres. Elles furept parfaitement accueillies par le public, et vues avec assez d'indifférence par beaucoup de botanistes. Enfin, le dahlia, d abord un peu négligé , se développa avec un tel éclat, par les soins des cultivateurs anglais, qu'il fait» aujourd'hui leur gloire et les délices des amateurs.

M. Temaux, de Paris, obtint dans son jardin d'Auteuil, par tes soins de Vassey, son jardinier, un grand nombre de dahlias à fleurs doubles, c'està-dire à réceptacle commun, ne contenant que des fleurons à pétales ligules ou tubulés, et à fleurs semi-doubles. Cependant les semis du fleuriste de Saint-Cloud, qui étaient les mêmes que ceux d'Auteuil , n'offraient toujours que des fleurs simples ; les fleurs doubles ne parurent qu'en 1817.

Ces différences ont donné lieu à des observations qui devaient, ainsi que nous le verrons, profitera la culture spéciale du dahlia.

Des cultivateurs hollandais, plus heureux, obtinrent dans leurs semis beaucoup de variétés à fleurs doubles. M. Soutif, jardinier à Passy, s'en procura des graines , et réussit aussi à se procurer de très belles variétés qu'il mit dans le commerce.

Ainsi s'étaient écoulés dix-sept ans dans des tâtonnements continuels. Ce fut seulement à cette

époque que les dahlias à fleurs simples firent place définitivement aux variétés à fleurs semi-doubles , doubles, enfin aux fleurs pleines.