AN VIII

La révolution de 1789 trouva debout devant elle plusieurs ordres institués par différents rois de France. Elle ne demanda pas s'ils étaient utiles : les révolutions tranchent les questions, mais ne les discutent pas. Ces ordres disparurent avec tant d'autres institutions qui n'avaient qu'un tort, celui d'appartenir à l'ancienne monarchie. Il fallait tout détruire pour arriver k une régénération complète ; car les obstacles qu'elle rencontra rendirent impossible toute concession au passé, toute transaction avec ce qui méritait d'être conservé. Enfin tous les ordres eurent le sort des titres de la noblesse; on leur appliqua l'arrêt de proscription qui pesait sur elle.

On comptait en France, avant la révolution de 1789, cinq ordres équestres, savoir : !• l'ordre du Saint-Esprit, ( institué par Henri III, roi de France et de Pologne, le 21 ) décembre 1578 et le 1" janvier 1579; 2» l'ordre de Saint- Michel, institué par Louis XI à Amboise, le 1*' août 1469 ; ) 3<^ l'ordre royal et militaire de SaintrLouis , institué par ■ Louis XIV , au mois d'avril 1693, et confirmé par Louis XV en 1719 (1) ; 4<^ les ordres royaux, militaires et hospitaliers, de Saint-Lazare de Jérusalem et de Notre-Dame du Mont- Garmel. On fixe la fondation de Saint-Lazare de Jérusalem avant 1060, temps des premières croisades. Louis VU conduisit en France les premiers chevaliers de Saint- Lazare , en 1154. Louis IX ramena ce qui restait de ces chevaUers en 1251. Henri IV unit cet ordre à celui de Notre-Dame du Mont-Garmel , qu'il venait d'instituer le 31 octobre 1608. Ces ordres furent confirmés par Louis XIV en 1664 et 1672; de nouveau par Louis XV en 1722 , 1757 et 1770; 5<^ l'ordre du mérite militaire , institué par Louis XV , le 10 mars 1759, en faveur des officiers nés dans le pays où la religion protestante est établie.

Maisk peine quelques années s'étaient-elles écouléesdepuis l'abolition de ces ordres, qui pour la plupart étaient la récompense des services militaires , qu'on sentit le besoin de les remplacer par une distinction spéciale. Dans les premières guerres que la France avait eues à soutenir, l'enthousiasme enflammait le courage des soldats; ils marchaient au combat en entonnant l'hymne républicain ; et la mort, éclaircissant leurs rangs , multipliait pour eux les occasions d'un avancement rapide. Mais bientôt les traits d'héroïsme devinrent si nombreux, que la rémunération devint diflicile , impossible même; les grades n'y pouvaient suffire, et le gouverne-

(4) Cet Ordre, conservé par T Assemblée constituante , fut ensuite aboli par la Convention.

ment devait craindre d'encourir le reproche dMngratitude envers tant de braves qui réclamaient le prix de leurs glorieux services.

Leur voix fut entendue par un homme de génie , par un général qui avait vaincu avec eux, qui avait pu apprécier la justice de leurs réclamations. Bonaparte ne les oublia pas, lorsque, parvenu à la direction des affaires , il put faire valoir efficacement les droits de ses compagnons d'armes, dont sa haute fortune militaire et politique était en quelque sorte l'ouvrage.

L'art. 87 delà Constitution de l'an 8 (13 décembre 1799), atteste l'influence de Bonaparte sur la rédaction de cet acte, qui reconnaissait une dette sacrée, et annonçait que la patrie ne tarderait pas à l'acquitter.

Quelques jours après la promulgation de l'acte constitutionnel, le 4 nivôse an 8, parut un arrêté des consuls de la république, portant qu'il serait décerné des récompenses nationales aux guerriers qui auraient rendu des services éclatants , en combattant pour la république.

Les dispositions de cet arrêté sont d'une grave importance pour l'histoire de la Légion d'honneur ; car on y trouve l'idée-mère de cette institution, le germe de la haute et féconde pensée qui allait recevoir bientôt du génie de si beaux, de si utiles développements.

La nation applaudit à ce prélude d'une justice solennelle. Mais elle n'était pas complète ; et si les soldats se plaignirent que la distinction conquise sur le champ de bataille, fût un attribut inséparable de l'état et de l'habit militaires , que l'âge et les blessures les forçaient de quitter, les citoyens qui exerçaient des fonctions civiles ne virent qu'avec peine une exclusion pour eux. Les artistes , les savants, partageaient cette espèce d'interdiction : eux aussi cependant attestaient de nobles services rendus k la patrie ; ils avaient aussi contribué à sa splendeur. Pourquoi leurs ti-

1res ét^ent-ils méconnus 7 comment se trouvaientïls exceptés de la reconaaissaoce nationale?

Hais Bonaparte n'avait pas attendu ces criques et ces plaintes , pour chercher !i réparer l'onùssion de l'acte constitutionnel Ïl l'égard de ces classes d'honorables citoyens qui réclamaient des récompenses* Le guerrier -législateur mûrit dans sa pensée le plan de l'institution , où tous les genres de mérite viendront se grouper en un brillant ^sceau ; où les talens , les vertus, le courage, formeront une seule famille , unie par le double lien de la même devise et d'une légk^.