CHAPITRE IV

Organisation de la Légion d'honneur. -* Divers arrêtés relatifs à son administration. — Choix du grand Chancelier et du grand Trésorier de la Légion. — Napoléon empereur des Français. — Composition du grand Conseil de la Légion. — Le schefs des seize cohortes. -^Prestation du serment dans la chapelle des Invalides, le jour de l'anniversaire du U juillet 4789.

L'opinion publique , que Bonaparte avait consultée avant de soumettre au Tribunal et au Gorps-Légfislatif la loi sur la création d'une Légion d'honneur, en ratifia l'adoption légale par les suffrages et l'expression d'une plus vive sympathie pour le gouvernement régénérateur. Tous les citoyens furent unanimes dans ce sentiment de gratitude nationale; et dès lors le premier Consul put prévoir combien le germe d'émulation qu'il venait de jeter dans le peuple serait fécond en brillants résultats pour l'illustration et la prospérité de la France. Le trône, qu'il relevait déjà dans sa pensée, allait trouver un puissant soutien dans l'institution nouvelle , qui lui promettait le concours de tous les dévouements, excités par l'espoir d'une glorieuse récompense : aussi s'empressat-il de régler l'organisation de la Légion-d'Honneur.

L'arrêté consulaire qui la fixait fut publié le 13 niessi-

dor an X (3 juin 1802). On reconnaît dans ses principales dispositions la pensée de l'homme qui, au mérite de concevoir, joignait le secret d'exécutée. On avait pressenti beaucoup d'obstacles ; on avait élevé des doutes relativement à l'exécution de la loi. L'arrêté consulaire est un nouvel argument en faveur de l'institution , pour laquelle il est un gage de splendeur et de durée. Une haute prévoyance en a dicté les principaux articles.

La division du territoire de la République est établie par la circonscription des seize cohortes, en y comprenant la vingt-septième division militaire , qui formera la seizième cohorte.

Indépendamment des assemblées ordinaires du grand Conseil, lesquelles doivent avoir lieu une fois par mois, une séance extraordinaire est fixée au semestre d'été ; on y proclamera les nouvelles promotions, et on y recevra solennellement le serment des nouveaux légionnaires.

Mais la sollicitude du législateur suit encore au delà du tombeau le citoyen qui a fait partie de la Légion d'honneur j elle veut que sa mémoire soit honorée d'un éloge public, qui consacre le souvenir de la vertu ou des belles actions. C'est dans la séance extraordinaire du semestre d'été que sera prononcé l'éloge , en forme de notice historique , des membres de la Légion qui seront morts dans l'année.

Les noms des individus formant la cohorte seront inscrits sur des tables de marbre placées dans le chef-lieu de chaque cohorte ; ceux de tous les légionnaires seront inscrits également sur des tables de marbre placées dans le dôme des Invalides.

Véritable conseil de famille , le grand Conseil de l'Ordre dirige et surveille l'administration des biens nationaux affectés à la Légion. Sa conduite est tracée par le sénatusconsulle, pour que cette surveillance s'étende à tous les détails qui peuvent assurer le bien-étra des légionnaires.

Ainsi des hospices seront fondés dans la résidence des chefelieux des cohortes, à IMnstar des succursales de l'hôtel des Invalides. Aucun militaire autre que les légionnaires ne sera admis dans ces hospices , que sur Tautorisation du grandconseil. La comptabilité générale de l'administration, soumise à des examens spéciaux, est réglée par des dispositions qui garantissent les intérêts de la Légion.

Le sort des militaires qui ont obtenu des armes d'honneur, est fixé par un sénatus-consulte du 27 messidor an X (17 juin 18(y2). Ils seront répartis dans les seize cohortes de la Légion. Le même sénatus-consolte arrête que la première opération du grand Conseil d'administration sera la nomination du grand Chancelier et du Trésoriei général. Le sénateur Lacépède et le général Dejean réunissent la majorité des suffrages. Le grand Chancelier porte un nom illustre dans les sciences et dans les lettres ; c'est l'éloquent continuateur de Buffon. Le Trésorier général unit aux talents militaires le mérite d'une haute capacité administrative r la Légion d'honneur ne pouvait que se féliciter d'un pareil choix.

Mais voici le temps où son fondateur pourra déployer dans sa protection plus de magnificence , et faire servir la puissance suprême à la perfection de son inmiortel ouvrage. Il ne sera plus entravé , gêné dans son zèle pour les heureux développements de l'institution qu'il a créée. Au sein même de l'Assemblée où la Légion d'honneur a rencontré ses plus violents adversaires, s'élèvent des voix qui appellent Napoléon Bonaparte au trône ; le Sénat adhère au vœu du tribunat : Napoléon est empereur (18 mai 1804).

Ici commencent les brillantes destinées de la Légion d'honneur ; elle vient se placer auprès du trône nouveau, dont elle relève l'édat, en même lemp» qu'elle lui garantit la fidélité d'intrépides défenseurs ; eDe groupe autour du souverain toutes les IDustratioBs de la France noovelle.

Napoléon allait chercher partout le citoyen que distinguait son talent ou son courage éprouvé par des actions d'éclat. L^obscurité de la retraite ne pouvait le cacher au dispensateur des récompenses nationales; il ne lui demandait pas sous quelle bannière, sous quel général il avait servi la France. Ainsi le vieux maréchal de Rochambeau vit briller sur sa poitrine la décoration des braves : d'autres vétérans de l'armée française, débris de la guerre de Sept-Ans, reculant le prix de leurs services méconnus , publiés par l'ancien gouvernement.

Mais le but de l'institution n'eût pas été atteint si l'armée seule eût été admise à former la Légion d'honneur : une place y était marquée pour le contingent du mérite civil, et il vint l'occuper à la voix de Napoléon. Les arts, les lettres, les sciences, ne pouvaient avoir un meilleur juge : les préoccupations continuelles des camps ne l'avaient pas empêché de suivre les progrès des connaissances humaines, de s'y associer lui-même par ses travaux; d'observer la marche et les succès de l'industrie renaissante. Le membre de l'Institut national, celui qui y avait été appelé par de libres suffrages, connaissait tous les talents dont s'honorait la France ; aussi n'eurent-ils pas besoin de réclamer la récompense due à leurs ouvrages, pour l'obtenir : dans tous les rangs, dans toutes les professions, tout ce qui avait des droits à la distinction nationale, fut dispensé de les faire valoir.

Tous les légionnaires qui se trouvadent à Paris furent convoqués le 26 messidor an XIL (14 juillet 1804), dans la chapelle des Invalides. C'était l'annlversadre du l4 juillet 1789, de cette journée qui vit tomber les murs de la Bastille sous les coups du peuple parisien, et fut l'aurore de la liberté pour la France. Napoléon voulait recevoir luimême le serment des légionnaires, et relever l'éclat de cette solennité par la pompe d'une fête publique : elle fut

annoncée dès six heures du matin à la capitale par le bruit du canon.

L'empereur arriva aux Invalies à travers une double haie de soldats, et fut reçu k la porte de l'église par le cardinal* archevêque de Paris, k la tiête de son clergé ; puis, conduit processionnellement sous le dais, au bruit d'une musique militaire, il alla s'asseoir sur le trône, ayant derrière lui les colonels généraux de la garde, le gouverneur des Invalides et les grands-officiers de la couronne. Les grands dignitaires occupaient les deux côtés et la seconde marche du trône j les ministres étaient placés plus bas et à droite; à gauche, les maréchaux de l'empire ; au pied des marches du trône, le grand maître et le maître des cérémonies ; en face du grand maître, le grand Chancelier et le grand Trésorier de la Légion d'honneur. Les aides-de-camp de l'empereur étaient debout, en haie, sur les degrés du trône. Derrière l'autel s'élevait un immense amphithéâtre où étaient rangés six cents invalides et deux cents élèves de l'école polytechnique. Toute la nef était occupée par les grands officiers, conunandants, officiers et membres de la Légion d'honneur.

Lorsque la messe fut terminée, le grand Chancelier de la Légion d'honneur, M. de Lacépède prononça un discours , après lequel les grands officiers de la légion, appelés successivement par le grand Chancelier, s'approchèrent, et prêtèrent le serment prescrit; puis l'empereur, s'adressant aux commandans, officiers et légionnaires, prononça ces mots :

<c Commandans, officiers, légionnaires, citoyens et soldats, vour jurez sur votre honneur de vous dévouer au service de l'Empire et à la conservation de son territoire, dans son intégrité, à la défense de l'Empereur, des lois de la République, et des propriétés qu'elles ont consacrées ; de combattre par tous les moyens que la justice, la raison et

les lois autorisent, toute entreprise qui tendrait à rétablir le régime féodal ; enfin vous jurez de concourir de tout votre pouvoir au maintien de la liberté et de l'égalité, base première de nos constitutions. Vous le jurez ! »

Tous les membres de la légion, debout, la main levée; répétèrent à la fois : Je le jure! alors les cris de vive VEmpereur! retentirent de toutes parts.

La messe étant finie, les décorations de la Légion d'honneur lurent déposées au pied du trône, dans des bassins d'or. Le grand mattre des cérémonies, M. de Ségur, prit les deux décorations de l'Ordre, et les remit à M. de Talleyrand , grand chambellan. Celui-ci les présenta au prince Louis, qui les attacha à l'habit de l'empereur ; alors de nouvelles acclamations se firent entendre.

Le grand Chancelier de la Légion d'honneur invita ensuite les grands officiers à s'approcher du trône pour recevoir des mains de Napoléon la décoration que lui présentait, sur un plat d'or, le maître des cérémonies; puis il appela successivement les comir.andans, les officiers et les légionnaires, auxquels l'empereur remit lui-même la décoration. Parmi eux se trouvaient des vétérans couverts de cicatrices, mutilés au champ d'honneur. Napoléon en interrogea quelques-uns sur leurs campagnes , sur les batailles où ils avaient été frappés par le fer de l'ennemi. Jl reconnut plusieurs de ses compagnons des armées d'Egypte et d'Italie ; ils auraient tous voulu se ranger encore sous le vieux drapeau; tous exprimaient le regret de n'offrir h Napoléon qu'un dévouement réduit k l'impuissance par la vieillesse et les blessures.

Un Te Deum, qui était, ainsi que la messe, de la composition de Lesueur, directeur de la chapeUe impériale, termina cette fête religieuse et guerrière, dont l'imposante majesté s'égalait aux plus nobles souvenirs des Républiques anciennes. Sous l'influence de si nobles prestiges, entraînés

par les impressions d'un ta grand spectacle, conunent les esprits auraient-ils pu régler i l'ascendant du génie, qui, en couronnant les talents, le mérite et les Tcrtns, dans l'enceinte d'un temple chrétien, plaçait immédiatement après le culte de la Difinité celui de la gloire 7 Qu'on se représente cette élite de citoyens, siMats, généraux, administrateurs, artistes, prêtres, magistrats, hommes de lettres, réunis devant l'autel qui consacre leurs serments, et recevant la récompense de la pairie, des mains di> héros qni a v^ncu l'Europe ; Paris, la grande capitale, appelé i prendre part )t la fête de l'honoenr, par les détonations de l'artillerie; les appbudissements de la multitude, et ses bruyantes acdamations : alors on concevra plus fodlement encore l'elTei énei^;ique produit par cette solennité ; on s'expliquera surtout les prodiges qu'enfanta dans la suite l'éinulalion pu- Uique, enfiammée par l'espoir d'une aussi glorieuse récompense.