CHAPITRE V

Napoléon an camp de Boalogne.-^Distribution à Tannée des décorations de la Légion d'honneur. — * Établissement des maisons impériales 4'Écooen et de Saint-Denis.— Maisons d'Orphelines.

Bonaparte, premier Consul, ayail réuni k Boulogne une ^sirmée nombreuse qui menaçait TAngleterre d'une descente ; cette armée était Pélite des soldats qui avaient déjà vaincu TEurope.

Quand leur général revint au milieu d'eux , il était empereur; il parut au camp de Boulogne pour visiter les travaux dont il avait ordonné Peiécution. Il retrouva son armée animée du même enthousiasme : elle demandait à s'élancer sur les côtes de FAngleterre.

Mais avant que le signal soit donné, les braves qui avaient mérité l'étoile de l'honneur , la recevront des mains de Napoléon, au milieu même des camps , presque sous les yeux des Anglais dont les croisières surveillent tous les mouvements de l'armée française.

La nature a pris soin de préparer le majestueux thé&tre

de cette cérémonie militaire (1). Près de Boulogne, entre le moulin Huber et la ferme Teslingthon , un cirque formé par le sol , dont la suriace se courbe en bassin , s'ouvre vers la falaise ; au centre et sur le diamètre de ce cirque s'élève un trône ombragé de drapeaux. Napoléon va s'y asseoir , ayant à sa droite ses ministres , les maréchaux de l'Empire, les colonels généraux, les conseillers d'État, les généraux venus de l'intérieur ; à sa gauche, les fonctionnaires civils et religieux; la garde impériale occupe le reste du diamètre. D'un côté est placée la musique des régiments; de l'autre sont réunis deux mille tambours ; aux extrémités se rangent le grand état-major de l'armée et les états-majors des camps. Napoléon découvrira à sa droite les deux camps et les batteries, l'entrée du port et une partie de la rade ; à sa gauche , le port de Vimereux et les côtes d'Angleterre.

Soixante bataillons dont les tètes occupent la demi-drconférence du cirque , se déploient en vingt colonnes , et s'avancent devant le trône de l'empereur. On distingue dans l'intérieur et plus près du trône, les légionnaires de tous les grades et de toutes les armes : vingt escadrons en bataille , et derrière eux une foule immense accourue de Boulogne , des villes et des villages qui l'avoisinent , couvrent les hauteurs, sur lesquelles se prolonge l'extrémité des colonnes de rinfanterie.

Mais la tempête qui a régné depuis quarante-huit heures sur ces côtes est encore menaçante : le ciel s'obscurcit sous de sombres nuages, et les flots mugissent au loin , soulevés par le vent du sud-ouest. Ces sinistres présages n'arrêtent pas Napoléon ; il sort de sa tente, salué par toutes les batteries de la côte. Tout à coup le soleil perce le ténébreux rideau qui voilait ses rayons ; le vent s'apaise, et les tambours

(1) 28 thermidor an XII (H août <805).

— rabattant aux champs signalent l'arrivée de l'empereur. Bientôt toutes les colonnes s'ébranlent au pas de charge , et serrent leurs rangs. Quand ce mouvement est exécuté, le grand chancelier prononce un discours. Puis Napoléon se lève et appeUe les légionnaires à prêter serment. Tous s'écrient : Nous le jurons. Alors les soldats brandissant leurs armes , agitant les drapeaux , répètent le serment de fidélité qu'ils accompagnent des cris de vive l'Empereur!

Des officiers placés près de Napoléon tenaient les décorations dans des casques, et sur des boucliers, les armures de Duguesclin et de Bayard. L'empereur remit les décorations aux grands officiers, aux commandants, aux officiers, aux légionnaires qui étaient présentés par le ministre de la guerre.

La flottille n'avait pu sortir ; mais au moment où les colonnes se déployant, en se prolongeant sur les coteaux voisins pour ne former qu'une colonne d'attaque dans les diverses brigades, venaient défiler successivement devant le trône, une flottille de cinfoante voiles parut à la pointe du câp d'Alpreck : c'était l'avant-garde de celle du Havre ; et ce convoi , attendu depuis six mois , arriva au moment même de la solennité.

Quels devaient être l'enivrement et l'exaltation de cette armée , en voyant l'empereur ainsi protégé par le hasard et par les éléments qui semblaient , maîtrisés par sa volonté , favoriser à l'envi tous ses projets ! Les croisières anglaises s'étaient éloignées, et dans la brusque disparition du paviUon ennemi, l'enthousiasme français pouvait reconnaître un nouvel hommage à la puissance du génie. Maintenant , que Napoléon parle , et les soixante mille hommes qui viennent d'assister h cette grande cérémonie militaire , voleront au combat et k la victoire ; ils brûlent de se mesurer avec l'ennemi ; d'aller , au foyer même du peuple britannique, punir la déloyauté du cabinet parjure, qui se joue de tous les

— Sitraités, de tons les sennents. Malheur anx nations qu'il parviendra encore à armer contre la France !

Mais l'occasion pour Napoléon d'éprouyer de nouTeau le courage de son armée, ne se fait pas longtemps attendre. Les rangs de la Légion d'honneur s'ouvrent pour les vainqueurs d'Austerlitz, d'Iéna, de Friedland. Cependant tant de victoires n'ont pu être achetées qu'au prix du sang des braves. Beaucoup de légionnaires ont trouvé un tombeau sur ces divers champs de bataille, et le deuil de leurs familles appeUe toute la sollicitude de Napoléon : le décret du 29 mars 1809, relatif aux maisons impériales d'Eoouen et de Saint-Denis, en est le gage.

Là, les filles des légionnaires seront admises aux bienfaits d'une éducation complète, surveillée par le conseil de la Légion, présidé par Napoléon lui-même. Cette éducation embrassera les arts utiles et les arts d'agrément ; la religion et la morale en formeront la base. Deux autres établissement destinés spécialement aux orphelines de la Légion d'honneur sont créés par un décret impérial du 15 juillet 1810. Cette adoption généreuse ne manquera pas aux orphelins des légionnaires : l'empereur les Daiit élever dans les lycées et dans les écoles militaires de l'Empire.

L'expérience, ce juge suprême des institutions et des lois humaines, l'expérience que les adversaires de la Légion d'honneur avait chargée de confirmer leurs funestes prévisions, les avait démenties : loin de ressusciter l'inégalité sociale , loin de justifier les craintes de quelques orateurs du Tribunat, la Légion d'honneur, accessible à tous les talents, à tous les mérites , dans les professions où ils pouvaient se montrer , était debout , comme un souvenir de la République, comme une consolation de la perte des libertés publiques pour la France impériale ; car elle entretenait le feu sacré du patriotisme ; par sa noble devise, elle apprenait aux citoyens que leur dévouement n'appartenait pas à un

homme, mais à la patrie, à l^onnenr (1). Cependant It splendeur de l'Empire s'éclipse, obscurcie tout à U fois par des fautes et par des malheurs. L'Europe conjurée déchaîne tyus ses soldats contre la France et Paris subit Pinvasion étrangère. Déjà la main qui fonda l'institution de la Légion d'honneur ne porte plus le ^ceptre ; son bienfaiteur descend du trône et fait place à l'ancienne dynastie qui reparatt en France, et dont les premières paroles sont des promesses de réconciliation entre le passé et le présent. Bientôt Louis XvIII octroie une Charte constitutionnelle ,*dont l'article 72 est ainsi coi^u : La Légion d'honneur est maintenue \ le roi déterminera les règlements intérieurs et la décoration^

Placée ainsi sous^l'égide d'un pacte solennel , inhérente en quelque «orte à la loi fondamentale de l'État, l'institution de la Légion d'honneur devait se reposer sur cette auguste garantie de Tayenir. *

M) Les pages qui précèdent sbnt extraites de TouYrage de M. SaîQl'Maurice.