DES MOMIES

Le lecteur sait que l'on donne également le nom de momies à des cadavres d'hommes ou d'animaux. Gomme ils paraissent préparés selon la'même méthode, nous ne parlerons ici que des premiers.

Les Égyptiens avaient trois manières d'embaumer leurs morts. La première, employée par les pauvres , consistait à nettoyer le cadavre avec de l'eau , puis à l'injecter avec de J'huile de cèdre ( sans doute de l'essence de térébenthine) , et le saler avec du sel commun. On le gardait ainsi pendant soixante jours pour lui donner le temps de se dessécher, et ensuite on le portait dans le tombeau de ses aïeux.

Lorsque les parens d'un mort étaient assez riches pour payer vingt mines (1) aux officiers publics chargés d'embaumer les cadavres, quatre jours après son décès ils leur livraient le corps, que Ton commen-

(0 Vingt mines valaient à pett près si* cents francs d'aujourd'hui.

çait par nettoyer avec le plus grand soin; ensuite , par le moyen d'une seringue, on lui injectait de l'huile de cèdre dans le corps sans lui faire d'incision ni aucune ouverture ; ceci suffisait pour décomposer ses entrailles. On le salait avec du nitre , et on le laissait dans cet étatpendant soixante-et-dix jours.

Au bout de ce temps on arrachait les viscères que la liqueur avait corrodés , on remplissait les cavités avec du nitre , et l'opération se bornait là. tes parens se chargeaient du soin de taire dessécher le corps.

La troisième manière d'embaumer ne s'employait que pour les animaux sacrés, pour les princes , et pour les gens assez riches pour pouvoir payer un talent (1) aux embaumeurs. Les parens du mort confiaient son cadavre aux officiers publics pour soixante-et-dix jours si c'était en temps ordinaire, mais pendant l'inondation du Nil ils étaient obligés de l'y laisser jusqu'à ce que le fleuve fût retiré dans son lit. Un de ces officiers s'emparait du corps et le posait sur

(i) A peu près trois mille francs de .flotrç monnaie. - ■- - TJîS 83

la terre , puis il montrait sur le flanc gauche du cadavre la place de l'incision que l'on devait y faire ; un autre se baissait , et ee servant avec adresse d'une pierre d'Éthiopieextrûinemcnt trancliante.il pratiquait «ne large ouverture. Aussitôt il prenait la fuite* et le peuple le poursuivait û coups de pierre en le chargeant de malédictions* . ,Par le moyen d'un fer oblique les autres embaumeurs lui tiraient la cervelle par les narines et par un trou pratiqué au fond de l'orbite de l'œil; ils introduisaient à sa place dçs drogues aromatiques. Par l'ouverture faite au flanc, ils arrachaient les viscères et nettoyaient avec du vin de palmier les cavité? qui les contenaient. 113 le remplissaient ensuite avec de la myrrhe, de la cannelle et plusieurs autres parfums plus précieux, en prenant le soin scrupuleux d'en éloigner l'encens. Après l'avoir recousu , ils le couvraient entièrement de natrum, et le laissaient ainsi s'imbiber pendant soixante-etjix jours. Il paraît que ce natrum était un afitali fixé, et pas du tout du nitre comme quelques auteurs l'ont pensé ; ce.qui semblerait appuyer cette opinion , c'est que les fcwtnes égyptiennes se servaient de natrum

pour faire leur lessive, commë on sè sert aujourd'hui de la soude.

Après le temps nécessaire, on retiraiflo corps , on le lavait avec le plus grand soin , et on lui remplissait la tête, la poitrine et le ventre avec de nouveaux parfums, des plantes aromatiques, et des matières bitumineuses et résineuses. ■ 1

Avant de recoudre l'ouverture on y introduisait une petite statue en bronze, représentant un homme les pfeds joints , les mains croisées sur la poitrine, ayant une espèce de chaperon sur la têtè, et couverte d'hiéroglyphes mystérieux depuis les coudes jusqu'aux pieds. On mettait avec elle un livre, des médailles, de petits vases,

. La ihomie Mn#t préparée , on lui- plaçai* une petite pièce de monnaie dans la bouche, on lui dorait les ongles et les dents, puis , après avoir recousu, l'ouverture, on procédait a de nouveau* moyens pourassurer sa conservation. 'Four cela, on appliquait sur tout le cadavre une couche, épaisse d'huile de cèdre fondue avec du bitume de Judée, on l'entourait d'une certaine quantité de bandelettes de toile de lin, on don-

tà

liait une, seconde couche de bitume , on rermcttaitde nouvelles bandelettes, et: ainsi de suite , , j usqu'à ce que le corps , et les membre s eussent, atteint une grosseur convenable; alors on le couvrait presque entièrement d'amulettes j puis on l'enveloppait de nouveau débandes de toile gommée, sur lesquelles étaient peints des hiéroglyphes. Plusieurs auteurs rapportent qu'en cet état les traits du visage étaient si bien conservés que l'on eût dit que Pindiyidu n'était qu'endormi ; mais j'ai peine à m'expliquer ce passage, car toutes les momies entières que j'ai vues avaient le visage couvert de bandelettes comme le reste du corps.

Telles sont les momies que l'on voit avec intérêt dans les cabinets des amateurs; mais la cupidité de certains marchands en a jeté dans le commerce un grand nombre dont l'origine égyptienne et l'antiquité sont au moins fort douteuses. Les professeurs du Jardin des Plantes y ont été trompés euxmêmes plusieurs fois ; il leur est arrivé de ne trouver que de la paille ou du foin ré-* colté dans les environs de Paris, dans le corps d'une momie qu'ils ouvraient pour y chercher des amulettes ou des manuscrits de

papyrus. C'est peut-être de cette manière que l'on doit expliquer comment on a trouvé dans le corps d'une, cette fameuse branche de romarin àfeiné desséchée qui fit pendant vingt-quatre heures l'admiration de plusieurs ■ savans de la capitale.

Quoi qu'il en soit, nous allons indiquer ans amateurs les observations ijuë nous avons faites pour les prémunir contre cette fraude assez commune. ïme véritable momie est extrêmement légère en comparaison de son volume ; son poids est assez ordinairement de moitié moindre que celui d'une fausse.

Elle à presqueehtièrement perdu sonjodeur, ou du moins elle est tellement faible qu'il faut avoir le nez dessus pour la sentir; une fausse , au cbhfraire ? exhale une forte odeur de poix , de térébenthine , bu des autres matières dont elle a été composée ; elle ré-" pand souvent une odeur de plantes aromatiques que la véritable n'a jamais. Celle-ci est toujours enveloppée de bandelettes de lin, et jamais de toile de chanvre. La matière qui la compose est molle, gluante le plus souvent, toujours d'une belle couleur brune, tandis que dans la fausse c'est ordinairement un mélange sec s cassant et très-dur , de poix

noire , de poix résine, et de bitume de Judée. , Cette matière , lorsqu'elle est vraie , se broie . facilement et s'incorpore avec l'huile d'œïl-. lette sous la pierre à broyer des peintres ; la couleur brune qu'elle fournit e'st brillante , transparente, et sèche difficilement, sur la toile. L'autre se mélange avec difficulté-, s'écrase mal , et conserve une couleur sombre et terne : elle n'est jamais transparente, et sèche assez vite.

Il est encore un moyen de juger de. l'authenticité d'une momie, c'est par sa boîte qui doit être de bois , et non pas de carton de toile, comme les fabriquent les juifs du Caire pour surprendre la bonne foi des voyageurs et leur vcntïre fort cher un objet sans valeur. Du reste la juste défiance que toutes ces fraudes ont fait naître a beaucoup fait baisser le prix des momies; sans leur cercueil elles sont presque de nulle valeur. .