CHAPITRE II

DE L'INCOMPÉTENCE DE l' ACADEMIE. CONDITIONS NE- CESSAIRES POUR ÊTRE JUGE OU PROTECTEUR. MARCHE

VICIEUSE DE L'ENSEIGNEMENT ET DESPOTISME. SINGU- LIER EXERCICE COMMANDÉ PAR LE PROFESSEUR. CON- FUSION DANS LES JUGEMENS.

DE i/lNCOMPÉTENCE DE i/aCADÉMIE.

On trouve dans le traité de peinture, le plus récemment publié , et à la téte d'un petit vocabulaire analytique des mots techniques, cette définition du mot académie : société d'artistes constitués pout cultiver, enseigner et faire fleurir les arts.

En admettant cette définition avec confiance, il faudra croire nécessairement que cette société, constituée depuis longues années, est riche d'expérience, et qu'elle n'a sans doute recueilli constamment dans son sein que les plus hautes capacités , afin de remplir dignement une si noble mission. Ce ne sera donc point ailleurs qu'il faudra chercher des garanties, et l'art y trouvera toujours un port assuré.

lien a été autrement i il faut que les gardiens aient manqué d'habileté ou de surveillance, puisque naguères, un pouvoir qui n'est point émané de leur sein a jugé nécessaire de faire un appel au dehors, dans des vues d'amélioration urgente.

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C'est presque un lieu commun aujourd'hui que de diriger des attaques contre l'autorité académique. Je le ferai cependant, non avec cet esprit de révolte qui nie audacieusement toute autorité , mais avec ce libre et légitime examen qui s'attache nécessairement à censurer tout ce que les institutions humaines ont de faux dans leur principe , ou d'incomplet dans leur développement et dans leur application.

Une institution sans garantie pour l'avenir, d'abord protectrice en apparence , devient nuisible tôt ou tard par une déviation inévitable.

Cette déviation est de plus en plus patente. Aussi l'incompétence de l'académie , comme cour judiciaire , est-elle un fait reconnu généralement. En présence du tribunal suprême , on cherche des juges compétens ; mais les clameurs qui repoussent les voix du temple ne sont pas toujours des signes d'impiété , car la confusion s'est introduite aussi dans le sanctuaire : les prêtres ne s'entendent plus, et, ne voulant pas cependant se désaisir du pouvoir, on les voit, dit-on, se l'arracher l'un à l'autre par des moyens qu'ils n'oseraient avouer , et donner en un mot le scandale d'une lutte dont le but est de faire triompher son propre goût, son choix , son bon plaisir.

Un tel désordre peut-il représenter dignement l'autorité ?

Evidemment non; aussi certaines voix du dehors cherchent-elles à intervenir dans la lutte qui se renouvelle chaque fois qu'il est question d'un débat dont l'issue

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aventureuse peut être l'exclusion d'un talent supérieur , quel que soit le but du concours.

Si cependant des hommes spéciaux ne peuvent s'accorder , comment des hommes d'une autre classe apporteront-ils la solution du problème , et en même temps la conviction?

L'évidence des obstacles ne peut pas être et ne sera jamais une cause définitive d'abandon , de renoncement à de nouvelles tentatives.

Les opinions les plus diverses se sont offertes pour démolir, restaurer ou rebâtir :

Lorsqu'on se trouve en présence de ruines , l'idée la plus simple est de reconstruire à neuf. C'est à celle-ci que nous nous arrêtons : cependant nous ne donnerons que quelques idées fondamentales jusqu'à ce que la force des choses ait déblayé suffisamment la place et permette une importante construction.

L'insuffisance de l'académie date de loin, elle a eu en elle-même , de bonne heure , la conscience de la faiblesse de ses moyens pour remplir dignement la mission qui lui était confiée. Néanmoins , dans des efforts généreux , elle a su , il faut le dire , provoquer et récompenser des travaux utiles , lorsqu'une vaste érudition et un ardent amour pour les arts venaient s'offrir et promettre les plus heureux résultats.

Ce ne serait pas sans quelque fruit pour l'expérience que l'on passerait en revue tous les travaux qui ont été fait dans l'intérêt de l'art, mais si l'on se rappelle seulement que l'institut national de France a proposé luimême en i8o5 cette question, sans doute jugée oppor-

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tune : Quelles ont été les causes de la perfection de l'art chez les anciens , et quels seraient les moyens d'y atteindre? On sera conduit à se demander comment la solution de cette question, ayant été couronnée , et l'auteur du mémoire étant devenu lui-même membre du corps savant, le ministère se trouve de temps à autre contraint de faire , en signe de détresse , un appel à toutes les réflexions et observations qui auraient pour but d'importantes améliorations.

Si Fauteur du mémoire couronné en i8o5 , en traitant la question ci-dessus, et en réclamant pour elle Fintérèt des amis des arts , celui des moralistes et celui des législateurs , a en même temps proposé des moyens puissans; les amis des arts , les moralistes et les législateurs , ont-ils donc jusqu'à présent refusé de concourir au succès d'une si belle entreprise? Le corps savant a-t-il donc été inhabile à mettre à profit un travail qu'il a cru devoir accueillir par un suffrage éclatant , ou bien la question elle-même ne renfermerait-elle pas dans sa donnée une cause d'inertie inaperçue et insurmontable? Nous aurons occasion de jeter quelques lumières sur ces différentes présomptions que doit faire naître la détermination assez récente du ministère des beaux-arts.

J'ai dit déjà, dans les quelques pages que j'ai publiées sur la nécessité de l'intervention du gouvernement dans les beaux-arts , que nous n'étions plus au temps où il fallait favoriser au hasard toutes les tentatives et regarder toutes ces tentatives comme des succès; qu'il s'agissait maintenant de protéger la langue dans ce qu'elle avait d'inspiré , de fier et d'éloquent , et qu'alors il lui

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serait facile de remplir dignement le rôle qu'on lui destinerait; et, embrassant l'intérêt général et l'intérêt particulier , j'ai dit que sans restreindre les ressources industrielles , il était important de signaler des envahissemens préjudiciables, et que, sous ce rapport, la manière dont on avait procédé jusqu'à ce jour dans les concours et dans les éludes préparatoires, était vicieuse. Je vais donner ici le développement de cette opinion : elle est en opposition avec celles de plusieurs écrivains dont les influences légitimes, jointes à la routine de l'école, sont des difficultés qu'il est nécessaire d'aborder de front.

Les beaux-arts ont une trop haute puissance d'émotion pour qu'ils soient abandonnés entièrement aux caprices , et mis au rang des occupations frivoles. Suivant notre conviction, il faut aujourd'hui qu'ils se retrempent dans la liberté individuelle pour qu'une sève plus nouvelle vienne y affluer de toutes parts, maïs il faut aussi que cette nouvelle vigueur soit dirigée de bonne heure vers des travaux utiles pour la société; il faut qu'ils donnent du plaisir et d'utiles leçons , qu'ils contribuent non-seulement à l'ornement de l'état, mais encore à sa gloire.

Il appartient donc à ceux qui sont chargés de gouverner de tels intérêts , de prévoir et de pourvoir. Il s'agit donc pour eux de protéger d'heureuses vocations et de reconnaître ensuite les hommes les plus capables de répondre aux vœux d'une nation qui jugera ellemême sévèrement les protégés et les protecteurs.

C'est dans l'éducation que se trouvent en germes la seconde nature de l'individu et la nature unique du

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corps social. Ces deux natures sont de notre fait; c'est sur elles que reposent toutes les idées et les espérances de bien-être et de perfectionnement; c'est donc vers l'éducation qu'il faut tourner ses regards lorsque l'on sent la nécessité d'une amélioration, d'une réforme ou d'une rénovation.

Lorsque nous nous présentons, comme beaucoup d'autres, pour signaler comme vicieuse la marche que l'on a suivie depuis la fondation de l'école, dans l'enseignement ou dans la direction donnée aux beaux-arts, on ne manquera pas de se retrancher dans l'énumération des hommes de talent ou de génie que les moyens adoptés jusqu'à présent ont laissé triompher, et l'on nous demandera peut-être où sont ceux à qui elle a nui. Nous répondrons à la première objection : le hasard a fait ce que le discernement n'était pas en mesure de faire , et d'ailleurs , il serait peu convenable d'entrer dans l'examen positif des réputations du jour, sans que des dénégations ne fussent des personnalités, que le grand mot de l'intérêt de l'art ne peut , dans l'ordre de choses actuel, autoriser suffisamment. Il n'en serait pas de même relativement aux existences passées : on sait que déjà beaucoup d'idoles ont été renversées , et que la vénération des fidèles s'accoutume à les voir gissantes sur le pavé : elles sauront bien se relever elles-mêmes , si les mains qui ont secoué le piédestal ont été sacrilèges.

Quant à la seconde objection qui porte sur un doute fort commode, nous rappellerons qu'un grand maître a dit que souvent les circonstances faisaient les hommes, nous tirerons de ces paroles la conséquence toute simple que

ceux que les circonstances étouffent peuvent difficilement donner signe de vie.

Le gouvernement se propose, en ouvrant au public des salles d'étude pour les arts du dessin, d'offrir aux jeunes gens de toutes classes , et surtout à ceux qui n'ont point de fortune, des occasions favorables au développement de certaines prédispositions heureuses , qui , faute de protection, pourraient être anéanties ou détournées de leurs véritables voies; ces jeunes gens y trouvent une émulation utile, et cette excitation ne contribue pas peu à rendre évidentes leurs vocations. •

Cependant , cette institution n'est dans le vrai qu'une école préparatoire d'artistes industriels ; et sous ce point de vue, toute la sollicitude du professeur devrait être uniquement dans la démonstration circonspecte des moyens les plus sûrs et les plus expédilifs pour arriver à l'imitation positive de la forme (i). Car ce n'est pas là où l'élève apprendra à penser et à sentir , il y apprendra le signe, Y écriture nécessaire. Mais la vue des ouvrages que le temps a consacré , la lecture , les rapports fréquens avec le monde extérieur et avec le monde intérieur, la vie de relations, et enfin la vie morale disposeront de toutes les facultés qui doivent distinguer sa personnalité, sa vocation d'artiste de celle de l'artisan.

Tous les exercices décompositions, d'esquisses, commandées et exécutées à point nommé sous les yeux du professeur et censurées par lui , sont des moyens fort bons

(i)Ce qui comprend aussi toutes les études <iui tiennent, à Ja parti* matérielle de l'art.

pour continuer le professeur ou certaines manières d'école; mais il s'agit d'avoir des hommes d'une nature franche , à découvert dans leur propre manière d'être , de sentir, et l'élève échappera d'autant moins à une ressemblance toujours fâcheuse ou fort suspecte, qu'il se sentira plus intéressé à faire le sacrifice de son individualité par l'espoir d'un avantage ultérieur.

Je sais que l'élève pourra un jour secouer le joug , mais bien des gens ont gardé soigneusement leur livrée.

Sans doute l'importance de l'individualité est reconnue, elle a même été protégée religieusement par des hommes bien capables de l'apprécier ; mais des routines vicieuses viennent contredire à chaque instant le principe , et même l'anéantir complètement ; ce sont donc ces routines qu'il faut attaquer.

Nous nous hâterons de faire remarquer qu'il ne s'agit pas seulement de l'intérêt de l'individu, que c'est aussi de l'avantage que la société pourra retirer elle-même du choix qui aura été fait par ses mandataires ; car il ne faut pas oublier que cette^ institution est nationale , et que c'est dans les coffres de tous que le gouvernement puise les fonds destinés à cet emploi. Et ici , ce n'est point des aumônes que la nation a intention de faire, ce sont des avances qui doivent profiter ou à l'industrie ou aux