IMITATION. LOI DE LA NATURE ET MOYEN DE L*ART

Un véritable artiste est créateur: imiter n'est pas créer. Mais l'imitation étant une loi de la nature et un moyen livré à toutes les volontés , si nous parvenons à distinguer ce qui est le fait d'une imitation nécessaire, ce qui est le fait d'une puissance qui sait combiner, assembler, d'une manière imprévue, des élémens qu'elle cimente de sa propre vie, nous aurons diminué de beaucoup la difficulté de nous entendre.

Considérons d'abord le mot imitation comme signification d'un mouvement sympathique : nous savons tous que cette disposition qui nous porte à nous répéter les uns les autres, ou à répéter machinalement tous les actes dont nous sommes témoins , non seulement lorsque nous en sommes frappés immédiatement, mais lorsque notre mémoire nous les rappelle, nous savons, disonsnous , que cette disposition modifie la propre manière d'être de chacun de nous. Nous sommes donc continuellement sous l'influence les uns des autres, et quoique chaque individu , en vertu de sa propre liberté, puisse refuser des influences que sa raison n'approuve point, ou soumettre, comme nous le verrons tout-àl'heure, cet instinct d'imitation à la direction de sa volonté, il n'en est pas moins vrai qu'il est un grand nombre d'influences auxquelles ne peut échapper. Ces sujétions placent l'artiste dans des alternatives qu'il efl

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bon de remarquer : doué au plus haut degré de, cette propension à répéter tout ce que ses sens ont appris, tout ce que son entendement a accepté (i) , il fautsouvent qu'il s'abstienne, ou bien , il faut qu'il n'agisse que quand ses impressions ont subi une véritable transformation au creuset de son propre génie. Pour lui, l'imitation est donc en même temps un écueil et un moyen ; il faut qu'il imite et qu'il sache ne pas imiler. Tandis que la tendance à l'imitation le porte à se mettre à l'unisson avec tous les phénomènes qui se passent autour de lui , il faut que dans une foule de cas il sache résister.

Ainsi pour manifester dans ses œuvres une originalité franche, il faut que l'artiste ne se propose aucun maître, aucun modèle pour dernière fin. Quelquefois, la liberté luttant fièrement en présence de ces maîtres, pris séparément, voudra se dissimuler à elle-même son esclavage dans la tentative gigantesque de résumer tous les types connus, cette universalité d'imitation serait sans contredit une belle originalité. Mais si cette ambition est provoquée par une émulation irrésistible, et soutenue par une force et une énergie qui la rende légitime et par cela même féconde en heureux résultats,

(i) Les personnes cher qui l'on reconnaît au plus haut degré le talent d'imitation, sont en même temps celles que leur imagination met le plus promptement , le plus facilement et le plus complètement à la place des autres; ce sont elles qui tracent avec le plus de force et de talent ces peintures des passions, et même tous ces tableaux de la nature inerte, qui ne frappent et saisissent nos regard* qu'autant qu'une forte dt sympathie les a dictés. GAftami

il arrive aussi que ce désir peut n'être qu'une détermination spéculative, froide, rusée, ingénieuse, qui a aussi ses résultats , et entre les faits de ces deux impulsions si différentes, il y a des quasi-ressemblances qui trompent souvent les jugemens peu exercés.

L'imitation est tantôt le résultat d'un mouvement sympathique, tantôt le résultat d'un mouvement réfléchi. Ces deux mouvemens s'agrandissent en raison de la na« ture des relations : c'est une puissance absolue d'association , non seulement d'homme à homme, mais de l'homme aux choses ; c'est elle qui entraîne de plus en plus les hommes à se rapprocher, quel que soit l'antagonisme qui en ralentit l'action ; elle les y entraîne à leur insçu , elle les y entraîne quelle que soit la rér sistance qu'ils y apportent; et enfin elle accomplit heureusement ses fins lorsqu'elle est consentie, désirée et reconnue comme providentielle , comme retour à un centre nécessaire. C'est ce qui arrive quand une ame ardente, se plaçant à une hauteur réservée au génie fatidique , appelle les hommes à un nouveau progrès et les jette tout-à-coup, pour la plupart, dans des voies jusqu'alors inconnues. L'ascendant de l'imitation convie les plus rebelles à ce nouvel envahissement du monde intellectuel, et lorsque lamine est épuisée, lorsque tout l'or qu'elle avait à produire est devenu la propriété de tous , de nouvelles instigations appellent à de nouveaux travaux et à une nouvelle application de cette impulsion merveilleuse qui favorise si bien , accélère si impérieusement, et toujours diversement, la grande exploitation offerte à l'intelligence humaine.

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Les plus grands génies sont bien certainement ceux qui entrent le mieux et le plus avant dans ces voies sublimes, et y entraînent toutes les classes de travailleurs. Mais le grand peintre et le grand statuaire peuvent aussi prendre part à une si noble mission en pratiquant un art qui se prête si admirablement à tout ce que la pensée peut concevoir de plus élevé et de plus persuasif, comme impulsion civilisatrice.

Dans tout ce que nous venons de dire sur X émulation considérée comme mouvement sympatique , comme ascendant irrésistible , on a compris sans doute que nous n'avons point voulu présenter l'homme comme condamné à obéir continuellement à un instinct machinal : nous n'en aurions fait qu'un être sans volonté. La loi d'imitation commande à tous les individus sans exception , mais son action est plus ou moins modifiable par l'assentiment ou la résistance que chacun peut apporter.

La loi d'imitation est une force régulatrice , permanente, qui tend à un grand but, qui agit dans l'intérêt He tous, et qui pourtant, en vertu de la liberté de l'homme , se laisse manier , détourner dans l'intérêt de chacun.

Et il en est de cela comme de tout ce qui est mis à la disposition de l'homme , il peut user et abuser ; et c'est cet abus qu'il est important de poursuivre partout où il fest reconnu, pour ramener les choses dans l'ordre nécessaire, c'est-à-dire dans la vérité.

Ainsi , dans les expressions d'un langage quelconque , nous savons que quelle que soit la part qui appartient au génie , cette part tombe incessamment à la merci de

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tous, c'est-à-dire qu'elle est à la merci de l'hypocrisie, et que l'accent éloquent de la vérité peut tout-à-coup augmenter les ressources de l'imposture.

Sans doute , la médiocrité dans les arts est toujours assez embarrassée d'elle-même ; qu'elle soit vaine , ou que dans sa naïve indigence elle se soit, par hasard, assez bien affublée de vêtemens qui n'étaient pas taillés pour elle , il sera toujours assez facile de la reconnaître à son allure. Mais il n'en est pas de même de l'hypocrisie des hommes de talens , et les sophistes sont d'autant plus puissans, que tout en dédaignant au fond la vérité, en la niant même, ils savent lui emprunter de main de maître une grande partie des charmes qui lui appartiennent (i).

Ces différences , qu'il est si essentiel de reconnaître lorsque l'on veut porter un jugement sur une œuvre d'art, et que la loi d'imitatiou tend toujours à rendre moins sensibles à l'œil vulgaire, en enrichissent tous les jours l'instinct et le formulaire de l'industrie de toutes les créations et de toutes les découvertes de l'intelligence humaine ; ces différences , disons - nous , existeront néanmoins tant que les hommes naîtront avec des tendances- particulières , et quoique portés naturellement à ne pas refuser nos éloges et notre admiration à

(i) Les succès obtenus maigre la faiblesse d'une ame qui ne sait point te produire, lorsqu'on les rapproche de ceux qui ont été obtenus par l'hypocrisie subtile , agissent sur le témoin passionné d'uue manière bien différente: les uns lui révèlent tout et qu'il vaut, ltf autres It frappent de mort.

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ceux qui savent s'élever par la force de leur génie , la puissance du vrai nous amènera toujours à distinguer , des richesse* de chacun , ce qui est de droit la propriété de tous, comme conséquence du mouvement progressif de l'esprit humain.

Donnons une idée de ces acquisitions générales.

§ I. DU NIVELLEMENT DES INTELLIGENCES PAR L 'ACQUI- SITION DES FORMULES.

Cherchons l'image la plus simple que les arts du dessin puissent offrir, et qui implique en même-temps l'idée de beauté : n'est-ce pas le cercle? Le cercle est une des formes parfaites que l'ordre produit, et dont la perfection peut être reconnue de tous; l'extrême clarté de sa conditionnalilé, s'offrant sans effort à l'intelligence, sollicite toujours un examen et la satisfaction qui résulte de la facilité et de la certitude d'un jugement porté, contribue à rendre sensible la beauté inhérente à cette configuration. Quel est l'homme qui dans un âge naïf, je dirai même à quelque âge que ce soit , n'éprouve pas un plaisir très-vif, comparativement à l'objet, lorsqu'il réussit à tracer un cercle parfait. Une surface, une boule parfaitement ronde que Ton présente à notre vue tout-à-coup, ne nous procure-t-elle pas un mouvement de satisfaction très -remarquable? Ici se trouve déjà prouvé que le sentiment du beau existe indépendamment de notre volonté; que le sentiment du beau est inhérent à notre nature, et que c'est lui qui nous porte à reconnaître et à imiter autant qu'il

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est en notre pouvoir , les actes , les combinaisons qui produisent cette impression. Quoique nous ignorions la cause première , nous reconnaissons que Tordre , l'harmonie , est une condition essentielle , et , sous cette condition qui n'est point de notre invention, nous obtenons une foule de résultats qui nous plaisent et forcent même à l'admiration.

Ainsi , à l'occasion d'un cercle artificiel que nous avons sous les yeux , le plaisir que nous éprouvons est une approbation manifeste et instinctive de l'accomplissement de certaines conditions voulues, et d'une origine plus qu'humaine ; et, lors même que le centre n'est point exprimé , nous nous identifions avec le principe de la configuration dont il s'agit. Il y a une correspondance naturelle, instinctive, entre lui et un sentiment intérieur qui nous en fait vivement souhaiter la conséquence.

Poursuivons : Je suppose que le génie le plus élevé se propose d'enseigner à une intelligence très-bornée à tracer à vue ce cercle régulier ; le maître le décrira luimême sur une surface quelconque sans le secours du compas : l'élève cherchera à imiter cette figure. De part et d'autre cette tentative ne sera suivie , il faut en convenir, d'un résultat rigoureux ; cependant il y aura une des deux figures qui décèlera visiblement que celui qui l'aura tracée avait la conscience d'une telle configuration; qu'il était , pour ainsi parler, en communication directe avec le dieu caché , avec ce centre merveilleux dont l'épanouissement en rayons innombrables et l'émission régulièrement circonscrite crée la forme demandée,

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L'élève non initié encore dans le secret des procédés qui peuvent conduire à l'imitation des formes dont la {jeauté réside dans des rapports fixes, fera long-temps fie vaines tentatives. Si l'apparence s'adresse cependant à sa sensibilité , la beauté qui y sera renfermée ne se présentera encore pendant long-temps à ses yeux qu'en rapports indéterminés. Mais admettons que cette intelligence ne soit stimulée que par un principe d'imitation purement machinal : arrive un compas, et voilà les deux intelligences égales, nivelées, en apparence du moins. Il y aura pourtant entre elles cette différence immense : l'uue aura de ce résultat une notion savante , l'autre acceptera le moyen et n'ira pas au-delà.

Nous concilierons de tout ceci, qu'il est des. problèmes dont la solution difficile pour certaines intelligences, une fois donnée, devient un procédé bannal et mécanique ; qu'il est des vérités qui deviennent la propriété de tous, sans que tous, pourtant, aient une aptitude suffisante pour sonder la profondeur de leur principe et s'approprier leur fécondité. Nous concluons en outre , qu'il est des rapports ordonnés et saisis par des compas que toutes les mains ne sauraient conduire, et <jue c'est surtout dans la manière dont ces rapports ont été exprimés qu'il faut chercher à reconnaître le génie.

La supériorité réelle dans les beaux -arts ne consiste tlonc pas à dérober habilement au génie ce qui appartient au géniê , pour accroître de plus en plus certains Doyens mécaniques, fabriquer en pièce# d« marqueté*

rie , et rivaliser avec des forme» puissantes coulées d'un seul jet.