CHAPITRE IL

Au point de vue agricole, la variété du sol et du climat permet à la France tous les genres de cultures, à l'exception de celles qui exigent une température élevée inconnue à nos contrées européennes.

En même temps la répartition des différentes zones de culture qui ne s'étendent pas à toute la superficie du territoire donne lieu entre les diverses régions à un vaste mouvement d'échanges qui porte partout l'activité et la vie, qui rapproche les unes des autres nos grandes zones agricoles, et qui les empêche de s'enfermer dans cet isolement funeste où s'endorment souvent les contrées trop favorisées de la nature et qui peuvent se suffire à elles-mêmes.

En échange des vins, des huiles et des soies du midi, le nord envoie ses blés, ses laines, ses sucres de betterave; l'un se complète par l'autre, et l'échange imprime un nouvel essor à la production en même temps qu'à la consommation. On évalue à plus de 45 milliards le revenu brut de notre agriculture, et, bien que ce chiffre soit loin d'atteindre la limite extrême où nous puissions aspirer, les progrès accomplis depuis le commencement du siècle ont presque comblé la distance qui nous séparait de l'Angleterre, de la Belgique et de la Hollande, où l'intelligence du cultivateur a su enrichir un sol moins favorisé que le nôtre.

Sur 52 millions d'hectares, les terres improductives n'en occupent plus que 4 millions 1/2 ; de 1820 à 1866, le rendement moyen du froment s'est élevé de 9 à 15 hectolitres par hectare ; le drainage et les plantations ont assaini les marais des Bombes, de la Sologne et de la Brenne; le reboisement et le gazonnement des montagnes ont rendu les inondations plus rares ; des semis de pins ont fixé les dunes; des croisements intelligents ont amélioré nos races domestiques; la création des fermes modèles, des écoles d'agriculture, des concours régionaux, des comices ou des sociétés agricoles, d'un enseignement spécial d'agriculture dans les écoles primaires, ont répandu dans les campagnes des notions plus complètes sur les vrais intérêts de l'agriculture et sur les méthodes propres à en assurer le progrès.