DANS LE GENRE ÉPISTOLAIRE

EA1.ZAC (Jean- Louis Guez, seigneur de), naquit à Angouléme en i594, et mourut en i65/\, près de cette ville, dans ^sa terre de Balzac , sur les bords de la Cliarente, après avoir passé la plus grande partie de son temps à Paris. 11 eut des pensions du cardinal de Richelieu, fut Tin des premiers membres de l'Académie française, et fonda un prix à décerner par cette compagnie au meilleur discours sutun sujet de piété.

On ne doit pââ dissimuler qu'il a rendu uh grand service à notre langue , en montrant qu'elle était susceptible de nombre et d'harmonie 5 mais je ne dois le considérer ici que sous le rapport du style épistolaire.

Il pul)lia deux volumes de lettres qui lui méritèrent le surnom de Grand Épistolier. L'emphase, l'hyperljole, les mots sono-

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res, les tours périodiques et guindés s'y montrent à chaque page : ce serait un fort mauvais modèle à suivre, malgré la réputation dont il a joui dans son temps.

BoiLEAu Despréaux (Nicolas), né à Paris en i636, y mourut en 171 1. La vie et les ouvrages de ce législateur du Parnasse français sont connus de tout le monde.

On a de lui un recueil de lettres à son ami Racine, et un autx'e de lettres à M. Brossette, avocat de Lyon, avec lequel il fut en relation d'affaires et de littérature.

La correction règne sans doute dans cette double correspondance. Boileau ne pouvait pas mal écrire j mais c'est aussi tout ce que l'on y trouve. Son génie et son caractère avaient trop d'énergie ou de roideur pour se prêter aux gentillesses qui font le charme de ce commerce, qu'on peut nommer le consolateur de l'absence.

BouRSAULT , né à Mussi-rÉvéque en Bourgogne, l'an i638, mourut en 1701, receveur des tailles à Montluçon en Bourbonnais. Ce n'était pas un homme sans mérite : ses comédies d'Esope à la Ville,

LES PLIS CONNt^S. 6l

et ^ Ésope à la Cour, eurent beaucoup de succès; et le Mercure galant faisait encore plaisir à nos pères , quand il était joué par Préviile. Mais ce qui vaut mieux que les talens de l'esprit, c'est que Boursault eut les qualités du cœur. Boileau ne l'avait pas ménagé dans ses satires; Boursault ne s'en vengea qu'en lui envoyant, sous un nom supposé, deux cents pistoles, dont le satirique avait le plus grand besoin à Bourbon, où il prenait les eaux.

Les lettres de Boursault ont été recueillies en trois volumes. Ce n'est qu'un ramas de contes, d'historiettes, de bons mots, écrits d'un style lâche, conanun et souvent trivial. On les lisait autrefois j on ne les trouve aujourd'hui que dans les antichambres.

Eussi-Rabutiîï (le comte de) naquit dans le Nivernois en 1618, et mourut à Autun en 1698. Homme de beaucoup d'esprit, mais courtisan maladroit, il se fit exiler par Louis XH'^, pour n'avoir su retenir ni sa langue ni sa plume.

Les sept volumes de ses lettres sont écrits d'un style pur ; mais il y parle trop de lui ,

62 DES ÉPISTOLÀIRES

§e montre trop bas flatteur du prince qu'il avoit outrage', aÛjecte une trop grande recherche d'expressions, et, pour vouloir trop donner à l'art, ne laisse rien à la nature.

Choisi (l'abbé de) , né à Paris en 1 664 > y mourut en 1724. Les premières années de sa vie se passèrent dans le dérèglement; les dernières, dans la dévotion. On lui doit une Histoire de l'Église, et beaucoup de vies particulières, de David, de Salomon, de saint Louis, etc. Il fut un des ambassadeurs que Louis XIV envoya au roi de Siam en i685.

L'abbé de Choisi écrivait chaque jour à l'abbé de Dangeau les détails de son voyage. Il en est résulté, sous le nom de Journal, une suite de lettres oii la gaîté, quelques anecdotes, la franchise de Fécrivain, ses saillies, et l'agrément de son style, soutiennent jusqu'au bout l'attention du lecteur.

Fléchier, né à Perne, petite ville du comtat d'Avignon, s'éleva, par ses lalens, de la boutique d'un épicier CO, où il vit le

(0 On dit que, dans an moment de jalousie et d'humeur, un évêque lui reprocha cette bassesse de nais-

jour en i63i, jusqu'aux premières dignités de l'EglisG. 11 fut évéque de Nîmes, et mourut à Montpellier en 1710. H est compté parmi nos bons orateurs : on crut même, lorsqu'il eut prononcé sa belle oraison funèbre de Turenne , on crut que Bossuet allait avoir un rival.

3^és lettres, réunies en deux volumes, sont écrites d'un style correct, mais froid, sans couleur comme sans intérêt : on peut le ranger au nombre de ces livres que l'on veut avoir lus, mais qu'on ne relit pas.

Motte (Houdard de La), fils d'un chapelier de Paris, où il naquit en 1672. 11 a fait des tragédies, des opéras, des odes, des fables; et dans aucun de ces genres il n'occupe le premier rang, quoique souvent il y soit bien au-dessus du médiocre; mais il passe, avec raison, pour l'un de nos meilleurs écrivains en prose.

Nous avons un recueil de sa correspondance avec madame la duchesse du Maine : c'est, pour le style épistolaire, un petit chefd'œuvre.

sance. «Monseigneur, lui dit Flécliier, il y a cette difiFérence entre vous et moi, que, si vous eussiez tu le jour dans la boutique de œpn père , vous j seriez encore; »

64 DES ÉPISTOLÂIRES

M. delà Motte devint aveugle sur la fin de sa vie , et mourut à Paris en 17 3 1 .

Maint'enon ( Françoise d'Aubigne', marq^nise de ). La ^ destinée de cette femme fut vraiment extraordinaire : née dans les prisons de JNiort en i635, elle fut, à l'âge de trois an5, conduite en Amérique, où elle faillit à être dévorée par un serpent. Ramenée en France^ elle y vécut d'abord dans la misère : pour en sortir, elle fut obligée d'épouser le cul-de-jatte Scarron. Veuve bientôt après, elle devint gouvernante des cnfans que Louis XIV avait eus de madame de Montespan. Eniin, elle sut plaire à cet orgueilleux monarque , qui s'unit à elle par un mariage secret. Le hasard seul ne fait pas de pareilles fortunes : un grand caractère et beaucoup d'esprit firent celle de madame de Maintenon , qui mourut en 1 7 1 9, dans la maison de Saint-Cyr, quelle avait fondée.

Ses Jettres forment huit volumes : on peut les lire avec avantage , sans que l'on doive toujours en imiter la diction. Elles sont écrites d'un style pur ; mais sa manière

est sévère. Si quelquefois elle sourit, c'est avec dignité. Son commerce épistolaire est moins celui d'une femme aimable qui joue avec sa pensée, que celui d'un homme en place qui pèse et calcule tout ce qu'il dit.

Noyer (Madame du), née à JNîmes en i663, morte à Paris en 1720, après avoir fait un très-long séjour en Hollande.

C'est là qu'elle écrivit tant de lettres recueillies en neuf volumes. Plus de facilité que de délicatesse, coloris faible, anecdotes mal choisies, plaisanteries de mauvais ton ; voilà ce qui caractérise ces Lettres historiques d'une dame de Paris à txne dame de province.

On ne peut les parcourir que par le motif qu'avait Boileau , lorsqu'il engageoit un jeune ecclésiastique à entendre quelquefois l'abbé Cottin , afin d'apprendre comment il ne faut pas faire.

Racine (Jean), né à la Ferté-Milon en 1639, mourut à Paris en 1699. Que dire de cet homme si justement célèbre,, qui ne soit connu de tout le monde? Si l'on excepte ses deux premières trage'dies,,

il n'est aucun de ses ouvrages où l'on ne trouve, suivc^nt le genre de l'écrit, une élévation d'idées, une sagesse d'exécution, un goût pur, une diction ravissante, tin' charme inconcevable dont il n'fe laissé le secret à personne.

Ses lettres sont parfaites. Ce n'est pas précisément ce ton léger qui semble être propre au style épistolaire ; mais c'est un langage si naturel , un tel assortiment de mots avec la chose, qu'en faisant mieux peut-être on ne ferait pas si bien. J'invite ceux qui mandent des nouvelles à se former sur sa correspondance avec Boileaû ; j'ihvite de même les pères ainsi que les en fans, à reiirè SOXtvént les lettres qu'il adressait à son fils.

Rousse A.U ( Jean-Baptiste ). Ce noiri rappelle de grands taleiis et de grands malheurs. Un cordonnier fut le père du premier de nos poètes lyriques. Il naquit à Paris en 1 67 1 , et mourut à Bruxelles en I74i. L'histoire des Couplets, sa Condamnation, son enil , sefe querelles littéraires, lout cela est icoiisign« d^ns mille et une brochures.

Je ne dois parler que d'an recueil de ses

lettres en cinq à six volumes. On aurait pu les supprimer sans faire tort à sa réputation: elles n'inta^essent point par la forme, et fort peu par le fond; le style en est lourd, et les détails sans agrément. Quelques anecdotes par-ci, par-là; quelques jugemens assez exacts sur divers écrivains ; quelques aperçus sur ses liaisons avec des hommes distingués par leur probité et par leur mérite : voilà ce qu'on y trouve. Il en est résulté pourtant cette idée consolante pour sa mémoire, qu'il paraît avoir été plus malfcemeux que coupable.

Sévigné ( Marie de Rabulin de Chantai , marquise de ), née en Bourgogne , en 1626, morte en ÎProvence chez madame de Grignan sa fdle, en 1694. On a dit avec raison qu'elle était en son genre ce que La Fontaine est dans le sien: te modèle et le désespoir de ceux qui suivent la même carrière. Ainsi que lui, elle laisse aller sa plume; et toujours sa plume Va bien, parce que c'est la nature qui la conduit. Elle faisait des lettres , comme lui des Tables, ou plutôt, comme deux atbres portent l<es fruits qui leur sont propres j et si l'un fut appelé Fahlier, le

68^ HES ÉPISTOLAIRES ,

nom iTEpistolier aurait pu convenir à l'autre.

Une nouvelle édition des lettres de madame de Sévigné a paru en dix volumes ; elle est due à feu M. l'abbé de VauxellesCO, littérateur plein de goût et de sagacité. Son enthousiasme pour cette dame célèbre va jusqu'à l'adoration; il en parle en amant passionné, et il la place presque à côté de Bossuet, né dans la même province un an après elle. Il est difficile d'étaljlir un parallèle entre eux ; les genres sont si différens ! Disons seulement , avec l'éditeur , que si le nom de Bossuet ne peut se prononcer sans une sorte d'étonnement respectueux j celui de Sévigné sera toujours répété avec charme.

Disons aussi avec M. de La Harpe , en parlant des lettres de madame de Sévigné: « C'est le livre de toutes les heures; à la « ville, à la campagne, en voyage, on lit « madame de Sévigné. Quel livre plus pré-

(') Celte édition, bientôt épuisée, a été suivie d'une autre , que M. Grouvelle a dirigée. Elle se distingue surtout par les notes instructives qu'il a su y répandre j elles s'étendent également aux personnes et aux événemens dont parle madame de Sévigné , et que sa plume , à qui elle met souvent la bride sur le cou, ne fait pas assez connaître.

« cieux que celui qui vous amuse, vous inté- « resse et vous instruit sans vous demander et <l'attention ! C'est l'entretien d'une femme « très-aimable.... Rien n'est égal à la vivait cité de ses tournures et au bonheur de ses « expressions. C'est qu'elle est toujours af- « fectée de ce qu'elle raconte : elle peint « comme si elle voyait, et l'on croit voir ce « qu'elle peint. »

' Voiture (Vincent ), né d'un marchand de vin , à Amiens , en i SgS , mourut à Paris en i648. L'académie française, dont il était membre, prit le deuil à sa mort : distinction d'autant plus remarquable, que cette compagnie n'avait fait jusqu'alors et n'a iait depuis le même honneur à personne. Voiture, en effet , jouissait de la plus grande réputation, et passait pour le premier des beaux-esprits.

- Ses lettres , qui contribuèrent beaucoup à sa renommée, sont oubliées aujourd'hui, et méritent de l'être. Il ny a guère de recueil plus insipide j dit M. de La Harpe. On a vu précédemment de quelle manière s'en expHque M. de Voltaire. Si après cela on est tenté de les parcourir, [on n'y troa-

vera que de l'affectation, de pue'rils j^ux de mots, des plaisanteries froides, des proverl)€s }>as et mal appliqués , des allusions forcées , partout ce faux beUesprit qui révolte encore pl«is t^uc lia sottise , pftrce qu'il affiche des prétentions.

Voltaire ( Marie -François Arouet de), né à Paris en 1694, mort dans la même ville en 1778. Cet homme universel, qui occupa si long-temps la déesse aux cenl voii , et qui même , en perdant beaucoup de sa célébrité auprès de nos rietieux, conservera toujours de gratids droits aux hommages d-e la postérité, Voltaire nous a laissé seize à dix-sept volumes de lettres.

N'y cherchez pas ce naturel qui est le vrai coloris du style épistolaire. Mais tout ce que l'art a de piquant , tout ce que l'esprit a d'aimable, tout ce que le ton de la bonne compagnie a d'agrément et de finesse; le secret de flatteries grands sans être bas , d'être plaisant sans devenir trivial , de redire souvent les mêmes choses sans se

répéter c'est là ce qui fait le grand mérite

de cette correspondance, qui suffirait à la gloire de tout autre littérateur.

LES PLtJS CONNUS. 7I

' Il est seulement fâcheux d'y trouver assez fréquemment trop d'âcreté contre les personnes et les choses qui ne lui plaisent pas, trop d'injustice contre ses rivaux, trop de haine contre la religion et ses ministres-; enfin , trop d'oubli des convenances quand il prodigue des injures à ses ennemis. C'est alors que d'Alembèrt lui écrivait : « Il tnê « sèml)le voir César qui étrille des porte- « faix. César ne doit se battre que contre <i Po'ïTipée. »

Beaucoup d'autre écrivains ont laissé des traces de leur correspondance.

Montesquieu , si le'gert* dans ses Lettres persâiiés, et si iourd datis ses lettres familières.

Rousseau ( /. /. ) , dont le génie élevé' ne sav-ait pas descendre à la plaisanterie, et qui faisait une lettre comme l'on compose un livre.

M. de la iRinère , «e gsendte de M. dfe Bussi, qui, suivant Voltaire, a ^ bieïi écrit contre soii beau-père j mais dont les lettres, ajoute-t-iî, n'auraient jamais dû s'imprimer.

Madame de Lambert , dont il faut lire les ^vis d'une mère à sonjils et à sajUle^ et qui a fait ses lettres sous la dictée de la raison , bien plus que sous celle des grâces.

Madame de J^iUarSj qui , pendant son se'jour en Espagne, a e'crit sur ce pays-là une trentaine de lettres aussi curieuses qu'agre'ables, et qui a dit la première qu'il faut aller en Espagne pour n'avoir plus envie d'y bâtir des châteaux.

Mademoiselle de Launey, plus connue sous le nom de madame de Staal, dont une lettre (0 charmante, adresse'e à M. de Fontenelle , commença la réputation littéraire, et qui la soutint dans son commerce épistolaire avec GhauHeu et avec le chevaher de Menil.

Madame de la Fayette y si aimable dans son roman de la princesse de Clèves, bien supérieur à nos monstrueux romans de cachots, de tombeaux, de fantômes et de crimes.

Madame de Coulanges ^ née avec tant

(0 tti^txouvera dans ce recueil la lettre el la réponae.

LES PLUS co^'^■us. 7 3

cl'çsprit et tle gaîlé , qui ne nous a laisse qu'un petit nombre de lettres mêlées à celles de madame de Sévigné, sans que ce rapprochement leur fasse rien perdre de leur amabilité' et de leurs saillies.

Madame de Simiane, cette Pauline de Grignan, dont il est tant parlé dans la correspondance de madame de Sévigné, et dont les lettres réunissent à la vivacité provençale une grande partie des agrémens de celles de sa grand'mère.

Madçmoisellje d'Aissc, qui, dès l'âge de quatre ans, ayant été anienée de Gonstantinopleà Paris, y apprit ^ manier notre langue avec autant de facilité que de goût, et dont les lettres (0 piquent la curiosité par une foule d'anecdotes, et touchent l'âme par la 441içatesse 4^ sentiment.

Conune je oe parle ici que des femmes les plus distinguées dans le style épistolairp, j,e ne dois nommer, ni madame de 'JCençin^ qui fi^isa.it de son boudoir un cabinet de politique , transformait pn di-^

\>) EDes sont imprimées dans la collection que Pon doit à Léopold Collin.

74 I^ES ÉPISTOLA.IRES

plomates l'amour même et l'amitié, et semblait j dans ses lettres les plus familières , avoir emprunté la plume d'un premier commis; ni madame du Châtelet , si estimable d'ailleurs, mais dont le commerce épistolaire roule fastidieusement.sur l'intérêt qu'elle prend à la santé, à la tranquillité et à la réputation de Voltaire j ni madame des Ursins, qui, voulant être en Espagne l'émule de madame de Maintenon , n'en fut que le singe maladroit , et dont les lettres, écrites d'un style lourd et languissant, ne montrent, dans' leurs phrases éternelles, que ses éternelles prétentions et sa nullité; ni madame de Montmorenci, qui n'envoyait au comte de Bussi- Rabutin qu'une gazette sèche et insipide; ni mademoiselle Dupré , cette nièce pédante du pédant Desmarets, qui n'écrivait en faible prose que pour faire voir qu'elle possédait l'art de faire des vers médiocres, etc., etc.

Ce ne sont pas là des modèles du style épistolaire, et la collection de semblables lettres n'a pas enrichi lîi littérature.

Je m'arrête : c'est assez d'avoir dit un mot sur ceux de nos écrivains qui ont

le plus marqué dans le genre épistolaire. Peut-être même aurais-je dû, par cette raison, m'en tenir à madame de Sévigné pour les lettres que dictent le cœur et la nature, et à Voltaire pour celles dont l'art et l'esprit font les frais.