LETTRES DE CONSEILS

INSTRUCTION

Un mendiant à Madrid sollicitait la compassion d'un passant. «Vous êtes jeune et tort, lui dit cetliomme; il vaudrait mieux travailler que de vous livrer au métier honteux que vous faites. — C'est de l'argent que je vous demande , reprit aussitôt le fier mendiant, et non pas des conseils. »

Cette histoire est à peu près celle de tout le monde : on redoute les conseils , même en paraissant les désirer : ils blessent presque l'amour- propre, qui, en dierchant des avis, ne veut que des approbations.

Souvent même on demande des conseils quand la chose est faite. Gardez-vous bien alors de dire : Je vous aurais conseillé; j'aurais voulu, etc. Il n'est plus temps. 11 faut trouver bon ce qui est fait, ou vous taire. C'est en ce sens que M. de Fontenelle disait : Je suis l'ennemi des manuscrits , et l'ami des livres.

Soyez donc extrêmement avare do conseils. Un père en doit à son iils, une mèr(; à sa fille, un tuteur à son pupille, un ami à son ami. Dans ces cas-là, ne \cs épargnez pas, dussent-ils être mal reçus : c'est une dette qu'il faut acquitter.

Mais, en toute autre circonstance, faitesvous presser plus d'une fois avant de vous ériger en donneur d'avis.

S'il est ensuite nécessaire d'en venir là, usez des plus grands ménagemens : une lettre de ce genre ne peut être trop mesurée. Prodiguez-y ces formules : Il me semble; je puis me tromper; ne vous seriez-vous pas mépris par hasard? si f ose vous dire mon sentiment ; vous qui voyez si bien , qui jugez si sainement^ comment ne vous êtes-vous pas aperçu, etc. D'un côté la modestie de celui qui donne le conseil, de l'autre l'éloge de celui qui le reçoit, font alors passer ce qu'il peut avoir d'amer.

Voyez de quelle respectueuse adresse se sert Voltaire dans sa correspondance avec le roi de Prusse , lorsqu'il le reprend sur des fautes de lan2:a"e, et l'éclairé sur les règles de la grammaire et de la j)oésie.

dont le grand Frédéric s'écartait assez souvent. A quelle circonspection plus délicate encore Voltaire n'aurait-il pas eu recours , s'il avait eu à s'expliquer sur des objets d'une plus grande importance!

L'Alcestc de Molière a beau recourir à toutes sortes de moyens, soit pour se dispenser de dire son opinion, soit pour l'adoucir quand il la manifeste , il finit par aigrir celui qui l'était venu consulter : et voilà ce qui arrive presque toujours.

Que suit-il de tout cela? qu'il ne faut pas donner des conseils sans y être en quelque sorte forcé; et que, dans ce cas, on doit user de tout son esprit pour les revêtir de ces gentillesses de style et de ces formules de politesse qui ne permettent pas à l'amour-propre de se (acher, lors même qu'on l'offense.