FAMILIÈRES ET BADINES

INSTRUCTION

1>'est dans ces sortes de lettres que V^oltaire permet d'étaler tout l'esprit qu'on veut ou qu'on peut avoir.

Mais il n,e s'ai^it ici que de l'esprit qui est avoué par le goûtj et beaucoup de beaux-esprits même manquent de cet esprit-là, c'est-à-dire, de ce tact, de cet art de saisir l'a propos , sans lequel la plus jolie chose cesse de paraître ingénieuse, parce qu'elle est déplacée.

Ou se tromperait, si l'on pensait qu'une lettre familière admet tout indifféremment, et peut mêjue descendre à ces locutions aussi basses qu'incorrectes, que nous décorons du beau nom de style familier.

Cette expression épîtres familières paraît tenir à celles de Cicéron : Epistolœ familiares ou ad familiaves : qualifica-

tion qui leur vient de ce qu'elles s'adressent à des personnes qui étaient de sa famille , ou avec qui il vivait comme si elles en eussent été.

Le style simple , franc , facile , i;ai même , y domine ^ mais il ne devient jamais trivial ; jamais il ne prend l'acception que nous donnons trop souvent à V épiûièle Jaf?iiLier ,Jamilière : on y voit au contraire que l'écrivain se souvient également de ce qu'il doit à sa langue , aux convenances, à lui-même.

On connaît le mot de INI. d'Alembert à l'occasion d'un homme du haut parage qui paraissait le rechercher : Il veut se familiariser avec moi ; mais je le repousse avec le respect.

L'homme familier , pour me servir d'une expression très-familière, est celui qui vient manger dans la main. Gardonsnous de laisser jamais prendre au style épistolaire une nuance pareille ! Dans la lettre même la plus familière , il est prudent de ne s'écarter , ni des égards que prescrit la place, ni des ménagemens que l'âge exige, ni du respect que l'on doit aux grands, ni de cette fleur de politesse

dont les Français se sont toujours piqués envers les femmes.

Ainsi donc le style d'une lettre familière ne doit jamais aller jusqu'à l'abandon absolu. Madame de Maintenon observe qu'on est souvent trompe' à des liaisons de trente ans ^ et malheureusement cette remarque est vraie.

Pai' conséquent dans la lettre écrite avec la plus grande liberté , ne laissez rien échapper que vous ne puissiez avouer en tout temps. La raison ne doit jamais dormir tout- à -fait dans les plus doux épanchemcns de la familiarité.

Un homme avec qui une femme s'était brouillée la menaça de faire imprimer les lettres qu'elle lui avait écrites. Vous le pouvez , lui répondit-elle ; je n'aurai à rougir que de l'adresse.

Jusque dans une lettre badine, le jugement doit surveiller l'esprit , empêcher que les épigrammes ne dégénèrent en sarcasme , les malices en méchancetés , la liberté eu licence ; il doit ne pas souffrir qu'un bon mot soit une trivialité, qu'une saillie devienne une impertinence, et que la gaîté se rapproche plus des tréteaux

OU de l'antichambre que d'un cercle ou d'un boudoir.

J'ai rappelé ailleurs combien madame de Sévii^ne', que je ne puis trop ci 1er, fut révoltée de cette réponse en langage des halles que lui lit un jeune homme dont elle louait la belle venue : mauvaise herbe croît toujours. Ecoutons-la encore :

« 11 arriva ici l'autre jour le fils d'un » gentilhomme d'Anjou que je connais- >> sais fort autrefois. Je vis d'abord un » beau garçon^ jeune, blond, un justau- » corps boulonné en bas, un bel air dont » je fus affamée : je fus ravie do cette « figure. Mais hélas ! dès qu'il ouvrit la » bouche , il se mit à rire de tout ce qu'il » disait, et moi quasi à pleurer. 11 a une » teinture de Paris et de l'opéra j il » chante , il est familier et il vous dit )) bravement : Quand on na point ce M qu'on aime , qu importe , qu importe

» à quel prix (') ! »

(0 Les paroles de l'opéra sont celles-ci :

Quniid on oLlicnt ce que l'on aime , Qu'importe , qu'importe à quel prix I

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