VI. — Un sens détourne , mais vrai

aa DU STYLE

donné à un mot qui ne le présente pas au premier aperçu, une alliance heureuse et imprévue d'expressions gracieuses ou nobles, ornent encore merveilleusement une lettre.

« Je jetterais le temps à pleines mains « comme autrefois. » m«« de Sévigné.

(( Quand nous disions quelquefois ; Il « n'y a rien qui ruine comme de n'avoir « point d'argent, nous nous entendions

« bien. » La même.

« Ce h^est point par effort qu'on se dis- « trait de ses peines^ et les yeux ne voient « rien quand le cœur ne voit point avec

« eux. » Lettre du roi Stanislas.

Madame de Grignan, qui devait au printemps retourner en Provence, pressa son cousin de venir à Paris. « Venez donc « profiter d'un bien qui vous sera enlevé (( à la première hirondelle. »

Vn. — Une allusion n'est pas sans mérite lorsqu'elle peut facilement être entendue de celui avec qui l'on cause : elle le ramène sur un trait de la fable ou de l'histoire, sur une anecdote de société,

sur une aventure de roman; et l'esprit alors jouit tout à la fois de ce qu'on lui dit et de ce qu'on lui laisse deviner.

Madame deSévigné, parlant de sa vieillesse : (( J'ai beau frapper du pied, rien (( ne sort, qu'une vie triste et uniforme. » Allusion au mot de Pompée, qui se vantait de faire sortir des légions en quelque endroit de l'Italie que son pied frappât la terre.

Madame de Sévigné encore , en annonçant à sa fille que INI. Bossuet avait obtenu la riche abbaye de Rebais , s'écrie : Le -pauvre homme ! Allusion à une des plus jolies scènes du Tartufe.

M. d'Alembert répond à M. de Voltaire : « Vous m^écrivez de votre lit, où « vous voyez dix lieues de lac; et moi, « je vous réponds de mon trou, où je « vois le ciel long de trois aunes. » Allusion à une énigme que se proposent des bergers dans la troisième églogue de Virgile.

VIII. — Les citations faites à propos sont bien placées dans un entretien familier; elles ne déparent point non plus une

i4 ' I>U STYLE

lettre. Madame de Sévigné , à propos de deux juiûens de son fils, lesquelles s'étaient échappées, dit : « Ceux de Vitré « furent étonnés de voir la nuit cette pe- « tite créature tout écliaufFée, toute har- (t nacliée ; et voulaient lui demander des <t nouvelles de mon fils. Vous souvient- « il du cheval de Rinaldo qu^Orlando « trouva courant avec son harnais , sans « son maître? Quelle douleur! il ne sa- « vait à qui en demander des nouvelles. c( Enfin il s'adresse au cheval : Dimmi , « cûwal gentil , che di Rinaldo , tiio caro « signore y sia divenuto. Je ne sais pas « bien ce que Rabican répondit, etc. »

L'art consiste donc à bien amener les citations , et le goût à n'en être pas prodigue. Comme on s'éloigne dans un salon de l'homme qui n'y fait usage que de sa mémoire, de même on jette bien promptement le papier qui n'oflfre que des réminiscences. J'aime mieux cette même madame de Sévigné qui me dit dans une de ces lettres charmantes, qu'on ne peut trop offrir pour modèles : « Je vous rappor- <c terais là-dessus un beau vers du Tasse , « si je m'en souvenais. » Je l'aime mieux ,

EPISTOLAIRE. 2J

dis-je, que celui qui, à cette occasion, m'en eût débité deux ou trois stances.

Dans une lettre : « Soyez vous et non au- « Irui : elle doit m'ouvrir votre âme et M non votre bibliothèque. »

Voltaire, après s'être permis plusieurs citations latines dans une lettre à M. Brosette, finit par s'en excuser de cette manière : u Voilà bien du latin que je vous « cite; mais c'est avec des dévots comme « vous que j'aime à réciter mon bré- M viaire. »

IX. — La suspension. Cette figure de rhétorique convient au style épistolaire comme à la haute éloquence ; mais en y mettant les nuances convenables.

Elle consiste à promettre une chose, à l'annoncer, ou à la laisser entrevoir, à la faire désirer ensuite, et à tenir son lecteur en suspens, afin d'en obtenir plus d'attention.

« Devinez ce que c'est, mon enfant, « que la chose du monde qui vient le « plus vite , et qui s'en va le plus lente- « ment ; qui vous fait approcher le plus (( près de la convalescence , et qui vous

aG DU STYLE

« en relire le plus loin ,• qui vous fait « tou cher l'état du monde le plus agréable, )) et qui vous empêche le plus d'en jouir; <( qui vous donne les plus belles espé- « rances, et qui en éloigne le plus l'effet. « Ne sau riez-vous le deviner? Jetez-vous (( votre langue aux chiens ?0 est un rlm-

(( matisuie. » ^/«e de Sévignê.

« Il y a aujourd'hui bien des années, (f ma fille, qu'il vint au monde une créa- « ture destinée à vous aimer préférable- « ment à toutes choses. Je prie votre « imagination de n^aller ni à droite ni à « gauche.

« Cet homme-là , Sire, e'étail luoi-même(')- »

Zrt jncme.

X. — Les descriptions ornent unelettre lorsqu'elles y sont courtes et rapides. Il faut laisse^! les détails aux rhéteurs et aux faiseurs de romans : le style épistolaire veut de la légèreté; il indique et n'approfondit pas ; il doit plus offrir à l'imagination qu'à la mémoire, et chercher moins à instruire qu'à plaire, si toutefois

CO Vers de MaVol à François I" . - '

le style naturel peut chercher quelque chose.

« Nous avons été sur les liords de la M mer à Dwe^ où nous avons couché. Ce « pays est très-beau, et Caen, la plus u jolie ville, la plus avenante j la plus t< gaie , la mieux située 3 les plus belles « rues, leS'|)lus beaux bâtimens, les plus « belles é^^lise^ ; dep prairies, des prome- « nadeç y'pnl^p.la ^oiçr^ de nos plus beaux (( espfi^jLs,^î>,j )v^ j : .j9-^ ;i j M"^- de Sévigni.

« J'ai été à cette' noce ( de mademoi- « selle de Louvois). Que vous dirai-je? t( Magnificence, illumination, toute la « France, habits rabattus et rebrochés « d'or, pierreries, brasiers de feu et de i( fleurs, embarras de carrosses, cris dans « la rue, flambeaux allumés, reculemens M et gens roués ,• enfin , le tourbillon , la « dissipation, les demandes sans répon- « ses, les complimens sans savoir ce que « l'on dit, les civilités sans savoir à qui M l'on parle, les pieds entortillés dans les M queues. Du milieu de tout cela il sortit «-quelques questions de votre santé, à

(') MM. Segrais, Malherbe, Huet, etc., étaient de Caen.

(( quoi ne m' étant pas assez pressée de « répondre, ceux qui les faisaient sont « demeurés dans l'ignorance et dans l'iu- « différence de ce qui en est. O vanité des

l( vanités ! » La mSnte.

» Rien n'est plus plaisant que d'assister « à sa toilette ( de madarayp la duchesse (( de Bourbon ) , et de la voir se coiffer. « J'y fus l'autre jouh Elle s'éveilla à midi « et demi, prit sa robe de chambre, vint « se coiffer, et manger un pain au pot. « Elle se frise et se poudre elle-même; K elle mange en même temps : les mêmes « doigts tiennent alternativement la « houppe dt le pain au pot , elle mange « sa poudre et graisse ses cheveux ; le tout <( ensemble fait un fort bon déjeuner et « une charmante coiffure , etc. »

M"^^ de Crignan.

XI. — Les antithèses et les contrastes, ïl n'est personne qui n'ait remarqué combien ces oppositions, ce cliquetis de pensées et de mots donnent de piquant au style , lorsqu'ils ne s'y montrent , ni trop fréquemment, ni d'une manière forcée.

Voltaire est habile à employer cette

ligure ; pourquoi faut-il qu'il en abuse ! 11 fatigue son lecteur à force de vouloir le séduire.

« M. Troncîùn m'a donné un grand « plaisir en m' apportant votre jolie épî- « tre ,• et voici ma triste réponse :

« Soyez toujours mon maître en phyw sique, et mon disciple en amitié j car je « prétends vous aimer beaucoup , à con- « dition que vous m'aimerez un peu. »

A M. de Maupertuis.

« Je suis très-fâclié. Monsieur, que « vous ayez connu le prix de la santé par « les maladies j je ne suis pas de ces mal- (« heureux qui aiment à avoir des com- « pagnons.

« Dumarsais n'a commencé à vivre que u depuis qu'il est mort : vous lui donnez « l'existence et l'immortalité , etc. n

A M. d'AUmhert.

« Les maux viennent bien vite , et les « consolations bien tard. » i^ même.

« Je consens que mes ouvrages meu- « rent^ mais je veux que vous viviez. »

Le même.

Madame de Sévigné fait ainsi le portrait

3o DU STYLE

de son fils : « Sévigné n'est point fou paria (( tétc, c'est par le cœur : ses sentimens sont « toutvrais^sonttoutfauXjSont toutlVoids, « sont tout brùlans, sont tout fripons, sont « tout sincères; enfin son cœur est fou. »

XII. — Il est une autre figure de rhétorique ass€z semblable à l'antithèse, et qui se place avec succès dans le style épistolaire , pourvu toutefois ejue ce soit a\ ec sobriété j c'est ce qu'on ne saurait trop dire et redire : plus une tournure est marquante, moins on doit y revenir. Rien ne fatigue la vue tomme la répétition des éclairs. Telle est rantilhèse, dont le caractère essentiel consiste dans l'opposition et le contraste des mots ou des choses, comme grand et petit, Ion et mauvais , sage cl fou ) triste et gai , etc. .

L'autre figure que j'indique ici résulte d'un rapport de tournure , d'une ressemblance de syntaxe entre les divers membres d'une phrase.

Exemples : « J'avais le pressentiment {( de votre goutte, et /"e/z sentais l'inquié- « tude, tandis ([xnevous en sentiez lejnal.n

J . J. Rousseau.

ÉPISTOLAIRE. 3l

« Les femmes sont faites pour cail- « leter^ et les hommes pour en rire, n

Le j/tc'inc.

(( Si ma saule se dérangeait a un cer- « tain point, j'irais chercher chez vous « le remède. Je doute que l'art de guérir H y soit aussi mr que l'art de plaire.

Le cfdrd-'nal </e Bernis à f^olùiife.

« Quand on est heureux il faut être

(t ïuodtste Les lettres Jerônt mon bon-

« heur y comme t]\.QS ont fait mai fortune. »

Le même au même.

XUl. — Lés bons mots, les jeux de paroles, les pointes mêmes, peuvent égayer une lettre, comme ils font rire dans la société; mais il faut en être extrêmement avare, parce que ce ne sont que des binettes dont la fréquence devient désagréable. Je dis donc avec Boileau^

Ce n\st pas quelquefois qu'une musc un peu fine

Sut an mot en passant ne jone et ne badine ,

Et d'un sens détourné n'abuse avec succès ;

Mais fuyez sur ce point un ridicule excès. "

L'attention est comme l'appétit : il est permis de l'aiguiser; mais si on l'irrite, on éteint sou action. Le goût se blase dès

Sa DU STYLE

qu'on riiabituc à uu assaisonnement force'. Pour une pointe ingénieuse, il en est cent médiocres ou mauvaises.

XIV, — Il faut de même, en écrivant, être infiniment réservé dans l'usage que l'on fait des proverbes et des locutions proverbiales j leur application déplacée est toujours une sottise.

Ecoutons madame de Sévigné : « Un (( président m'est venu voir , avec qui j'ai « une affaire que je vais essayer de linii' (( pour avancer mon retour autant que je u le puis. Ce président avait avec lui un c< fils de sa femme, qui a vingt ans, et « que je trouvai, sans exception, de la « plus agréalile et de la plus jolie figure ({ que j'aie jamais vue. J'allais dire que je (( l'avais vu à cinq ou six ans, et que j'ad- (( mirais, comme M. de Monlbason, qu'on « pût croître en si peu de temps. Sur cela « il sort une voix terrible de ce joli \i- (( sage, qui nous plante au nez d'un air (( ridicule, que mauvaise herbe croît tou- « jours. Voilà qui fut fait, je lui trouvai « des cornes. S'il m'eût donné un coup de « massue sur la tète, il ne m'aurait pas

« plus affligée. Je jurai de ne me plus fier « aux physionomies. »

Racine blâme , pour le moins autant que madame de Se'vigne' , cet abus des locutions populaires et triviales, qui annoncent, ou le défaut de goût, ouïe manque d'éducation.

« Il faut que je vous parle d'un éche- « vin de Lyon, qui doit l'emporter sur « les plus fameux diseurs de quolibets. Je « l'allai voir pour avoir un billet de sor- « tiej car sans billet les chaînes du Rhône « ne se lèvent point. Il me fit mes dépéu ches fort gravement- et après, quittant « un peu cette gravité magistrale qu'on « doit garder en donnant de telles or- « donnances, il me demanda : Quid novi? « Que dit-on des affaires d'Angleterre?

i< Je répondis qu'on ne savait pas encore « à quoi le Roi se résoudrait. A faire la « guerre j dit-il; car il ri est pas parent du « père souffrant. Je fis bien paraître que « je ne l'étais pas non plus : je lui fis la « révérence, et le regardai avec un froid « qui montrait bien la rage où j'étais de M voir un grand quolibetier impuni. »

Lettre de Racine.

Un défaut qui tient à celui dont parle, cet article, est l'emploi de termes dont on ne connaît qu'imparfaitement la vuleur^ on en fait de mauvaises applications, et l'on apprête h. rire à ses dépens. « Po- « menars vous fait dix mille complimens. « Il conta qu'une femme, l'autre jour, à « Rennes, ayant ouï parler de jiiediano- « c/ie('),dit à quatre heures dusoirqu'elle « venait de faire medianoche chez la pre- M mière présidente. Cela est bien d'une t( sotte béte qui veut être à la mode. »

Aladame de Sdvignd.

LES CGî^VENANCES ÉPISTOLAIRES.

Quels préceptes donner pour prévenir les inepties que je viens de rappeler? Un seul j c'est d'être extrêmement circonspect et délicat sur les convenances. Tel mot déplacé dans telle occasion serait pardonnable dans une autre. Une plaisanterie, un calembourg même, qui ferait rire dans «ine conversation gaie, ferait pitié dans un

(') Cette expression , qiie Tespagucil a transmise à notre langue , signifie la collation que des personnes qui ont passé la soirée ensemble prennent quelquefois au milieu de la nuit [meJidnocle), ayant de se séparer.

entretien sérieux. Le ton qui convient avec un égal, révolte avec un supérieur j la légèreté qu'on se permettrait clans des lettres cVliomme à homme, passerait pour impolitesse si l'on écrivait à une femme. Un iils n'écrira pas à son père comme un un père écrirait à son fils, etc.

Les convenances épistolaires consistent donc dans l'art de respecter la distance que mettent entre les individus 1 âge, le sexe, le rang, le pouvoir,- de n'oublier jamais ce qu'ils sont, et ce que l'on est,- de bien calculer ce qu'on peut leur dire, et ce qu'on doit leur taire j de leur écrire, en nn mot, avec cette mesure qui est la règle des conversations.

Après quarante ans d'une liaison intime, M. de Voltaire n'écrivait jamais à M. de Rich.?lieu qu'en l'appelant monseigneur, ou mon liéros. Le cardinal de Berai& était toujours pour lui monseigneur, quoiqu'il cîit pu, en qualité d'académicien, l'appeler son confrère, son illustre confrère, qualification sous laquelle le cardinal lui écrivait.

Jamais, quelque plaisanterie que Voltaire se permette avec eux, il ne s'écarte

de ce ton respectueux que prescrivent la naissance ou les dignités de ceux à qui l'on écrit.

Voiture le méconnut souvent, et l'on voit par les mémoires de son temps que plus d'une fois il eut à s'en repentir.

.Marmontel s'en repentit également dans une occasion bien importante pour son bonheur. Il osa oublier cette règle de convenances, qu'ail ne faut jamais mettre quelqu'un en opposition avec lui-même, surtout si c'est un homme en place. Vous irritez son amour-propre, et l'amour-propre a de la rancune ; lors même qu'il paraît pardonner, il n'oublie pas. Ecoutez là-dessus Marmontel lui-même , que l'on accusait d'avoir fait des vers contre M. le duc d'Aumont.

u Je revins chez moi sur-le-champ, et « j'écrivis au duc d'Aumont pour l'assu- « rer que les vers qu'on m'attribuait « n'étaient pas de moi, et que, n'ayant M jamais fait de satire contre personne, je « n'aurais pas commencé par lui. 11 eût « fallu m'en tenir là ; mais , tout en écn- « vant, je me souvins qu'à propos de « J^enceslas et des mensonges publiés

ËPISTOLAIRE. 3j

*f contre moi, le duc d'Aumont m'avait M écrit lui-même qu'il fallait mépriser ces « choses-là , et qu'elles tombaient d'elles- « mêmes lorsqu'on ne les relevait point. « Je trouvai naturel et juste de lui ren- « voyer sa maxime : en quoi jejis une « sottise. Aussi ma lettre fut-elLe prise « pour une nouvelle insulte , etc. »

Mem. de Marntontel, liy. 6.

Parmi les convenances épistolaires , il en est une qui tient de même bien plus aux procédés qu'à la diction ; c'est de ne rendre aucune lettre publique sans l'aveu de la personne à qui vous l'avez écrite, ou de qui vous l'avez reçue. Comment disposeriez-vous seul d'un bien dont vous n'êtes que co-propriétaire?

« M. Rousseau a dû recevoir de moi M une lettre de remercîment. Je lui ai « parlé dans cette lettre des dangers at- « tachés à la littérature, je suis dans le « cas d'essuyer ces dangers. On iàit courir « dans Paris des ouvrages sous mon nom : « je dois saisir l'occasion la plus favorable « de les désavouer. On m'a conseillé de « faire imprimer la lettre que j'ai écrite « à M. Rousseau , et de m'étendre un peu

({ sur l'injustice qu'on me fait , et qui peut « m'être très-préjudiciable. Je lui en de- « mande la permission. Je ne puis mieux a m'adresser, en parlant de l'injustice « des hommes , qu'à celui qui les connaît

i< si bien. » Voltaire.