DU CÉRÉMONIAL DES LETTRES

Nos pères attachaient une grande importance à l'observation de ce cérémonial. M. de Louvois , dit-on , ne fit pas donner à un vieil officier la pension méritée qu'il sollicitait , parce que celui-ci , dans sa lettre , l'avait appelé monsieur, et non monseigneur.

Grande dispute aussi pour savoir dans quelles occasions l'on devait être trèshumble et très-obéissant , ou simplement très-affectionné serviteur.

Grande dispute encore pour décider s'il fallait écrire, j'ai l'honneur d'être avec respect y ou Je suis avec respect. On préférait généralement la seconde locution, et l'on n'avait l'honneur d'être qu'avec considération ou estime.

Toutes ces pointilleuses difficultés ont

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lieu retise ment disparu. Voltaire a eu raison de les tourner en ridicule. « César, « dit-il, et Pompée s'appelaient dans le « sénat César et Pompée : mais ces gens- « là ne savaient pas vivre j ils finissaient w leurs lettres par vale , adieu. Nous (( étions , nous autres, il y a soixante ans, « affectionnés serviteurs; nous sommes M devenus , depuis , tres-humhles et très- « obéissans ; et actuellement nous avons « l'honneur de l'être. Je plains notre pos- « térité j elle ne pourra que difficilement « ajouter à ces belles formules. »

Loin d'y ajouter, elle les supprime; et c'est bien ce qu'elle pouvait faire de mieux. Il ne reste presque plus d'autre étiquette en ce genre que celle qui est relative au chef de l'Etat, à sa famille, aux dignitaires et aux fonctionnaires publics.

Au Roi , Sire , Votre ou Sa Majesté.

Aux fils, petits-fils et arrière-petitsfUs de France , Monseigneur, Votre ou Son Altesse Rojale.

Aux autres, quoique princes du sang,

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Monseigneur, Votre ou Son Altesse Serénissime.

Aux princes qui ne le sont ni par la naissance , ni par une souveraineté , prince , ou mon prince.

Aux ministres et aux ambassadeurs, Votre Excellence; aux cardinaux, Votre Eminence ; aux évéques. Votre Gran^ deur y etc.

Lorsque la personne à qui l'on écrit est décorée d'un titre, d'une dignité, d'une qualification honorable, il est bon de les rappeler. Monsieur le Maréchal , le Duc , le Comte, le Marquis, etc. Pour les femmes : Madame la Maréchale, la Duchesse, la Comtesse y la Marquise , la Présidente. Et ces qualifications se répètent à la signature :

Je suis avec respect ,

M. le Duc, votre, etc.

Ob appelle donner la ligne , laisser un intervalle, plus ou moins grand , entre la qualité'nominative de la personne à qui Ton écrit. Monsieur, Madame y etc., et le commencement de la lettre.

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Le placement hors de la ligne se nomme vedette. Elle n'a pas lieu dans les lettres à un ami , à un égal , à un infe'rieur, etc. J'ai reçu y Monsieur ; je suis bien reconnaissant, Madame; permettez. Mademoiselle , etc.

Je dirai, à ce sujet, qu'autrefois on ne donnait aux femmes marie'es le nom de madame que jusqu'aux femmes ai avocat inclusivement. J'ajouterai qu'il est encore des provinces où Ton ne traite que de mademoiselle les femmes d'un état audessous. S'il faut pourtant donner en ce genre daiis quelque excès, il vaut mieux paraître trop poli que pas assez, et traiter de madame toutes les femmes mariées.

La date se place indifféremment en haut ou en bas : on croit cependant qu'il est mieux de la renvoyer près de la signature, afin que Tune et Tautre se puissent saisir du même coup d'œil.

Quand cette signature peut s'amener par quelque transition heureuse, la fin de la lettre n^en a que plus de grâce. « La vie est ttn^ songe j rêvons donc le M plus gaîment que nous pourrons. Ce « n'est pas un rêve quand je vous dis

{< que je suis enchanté des bontés de votre « Éminence, et que je suis son plus pas- « sionné partisan, plein d'un tendre res- « pect pour elle. )>

Vûhairé au cardinal de Bernis.

Mais, en général, il ne faut pas cliercher ces façons de terminer une lettre; l'on risquerait de ne pas les trouver, et l'on manquerait le naturel.

Le mieux est donc de suivre l'usage, et de placer la signature tout simplement après l'expression d'un sentiment de respect, de reconnaissance, d'estime ou d'attachement.

Agréez, Madame , l'hommage de mon respect j ou du respect avec lequel je suis, etc.

Recevez, Monsieur, avec bonté, l* assurance de mon respectueux attaché-^ ment, ou du respectueux attachement

avec lequel je suis, Gic.

Les sentimens que voU$ ni0vez in^^ spires , Monsieur, sont aussi sincères que durables.

Comptez à jamais , Monsieur, sur la

reconnaissance et V attachement de, etc.

Mon tendre et respectueux attachement ne finira qu'avec ma vie.

Adieu : je vous emhrasse comme je vous aime ; et c'est de tout mon cœur.

Adieu : je brûle dé venir ^^) vous embrasser.

Agréez l'hommage des sentiment distingués que je vous ai voués , et que ^ous méritez si bien, etc., etc.

Le choix parmi ces locutions et beaucoup d'autres dépend de la îuWUte des liaisons et des rapports entrti les personnes qui s'écrivent. Ce que l'on peut seulement affirmer, c'est que le très-humble et très-obéissant Serviteur n'est plus que de la grande ciTilité ou qu'une for-^ mule d'usage.

Madame de Scvigtté n'aiuiait pasqu'une

(») A propos de ce alot venir, j'ai f efâarqaé qtia^I. de Voltaire s^eu sert préférablement à celui d^aUer, quand il sagit de se rendre auprès de la personne îl Liqucîlc il écrit, parce qu'alors il s'e transporte àh moment où la lettre sera lae , ëOmnie s'il parlait au lieu d'écrire.

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lettre finît par ces mots : Rendez-tnoi la justice de croire que je suis , etc.

EUe plaisante ^I. l'ëvèque de Marseille qui termine un billet par cette formule équivoque : Soyez persuadée , Madame , que je suis avec une vénération extraordinaire, l'évêque de IMarseille. Et elle ajoute : Je le crois.

Le mot co?isidérationne s'emploie qu'avec ses inférieurs ou ses égaux, à moins qu'il ne soit accompagné de quelque épipliète qui le relève, telle que haute considération, considération distinguée^ etc.

ou quelque accompagnement flatteur : Je suis avec .autant d'estime pour vostalensy que de considération pour votre personne ^ etc.

Quelque mauvaise que soit votre écriture, il est plu5 poli d'écrire Yous-méme que de dicter : si cependant vous avez^fecours à ce moyen, il est convenable d'y ajouter un léger correctif.

Si ce 71 est pas ma main qui vous écrit j c'est du moins mon cœur qui dicte.

Pardonnez a un pauvre malade de ne pouvoir vous écrire de sa main.

Ma main né répondra pas à la lettre dont vous m'honorez, parce qu'elle est un peu impotente ; mais mon cœur , qui ne l'est pas , y répondra , etc.

Voltaire.

Il est d'usage de reprendre l'e'criture de la page qui suit, à la hauteur des lignes de la page qui précède.

On croit voir dans les apostilles et les post-scriptum une teinte d'impolitesse , parce qu'ils décèlent de l'inattention dans la personne qui écrit.

On veut encore qu'il soit impoli, dans une lettre que le respect a commandée, de iaire des complimens à un tiers j il faut au moins que cette espèce de liberté soit préparée par un mot d'excuse. Aurez-vous assez de honte, Madame, pour me rappeler au soutenir de, etc. Daignez, Monsieur, me mettre aux pieds de Madame, etc.

Si elle est sa femme, il faut la nommer; et si on ne la nomme pas, dire madame votre femme : le mot de votre épouse est provincial.

Il faut même remarquer comme une de ces bizarreries inexplicables pour la rai-

son , mais consacrées par l'usage, qui léi^itime tout , €jue le Riôt épouse , proscrit de la conversation ainsi que du commerce épistolaire , est le seul qui soit noble et reçu dans la haute poésie et dans la prose soutenue. Pourquoi ne l'est-il pas de même dans le commerce épistolaire ? C^est qu'il paraît à prétention , et que les lettres comme les entretiens familiers ne permettent rien qui s'éloigne du simple et du naturel.

On dit aussi dans une lettre , comme dans la conversation, monsieur JV*** ^ ou monsieur votre mari : et ces mots de monsieur ou de madame ne s'écrivent point en abrégé. Voltaire dit à madame de Mineure : « je n'écris point à mon.<}ieur de « Mineure, parce que je compte que c'es}; « lui écrire en vous écrivant. Pet mettez* « moi seulement , Madame , de l'assurer (( de mon respect , et de l'envie extrême « que j'ai d« le voir.

« Je vous prie de présenter mes res- « pects à madame votre tante. »

' irf Mes complimcns, mes amitiés, mes « caresses où ils doivent étrcj et pour

{< VOUS, ma chère enfdiit, vous savez vôtre « part : c'est moi tout entière. »

Madame de Sévigné à sajille.

La manière la plus simple de plier une lettre est la meilleure j c'est une attention ^ue de la mettre sous enveloppe.

Quand on envoie quelques papiers avec une lettre, on a soin d'en prévenir.

Souffrez que M. N*"** ti'ouve sous ce pli ma réponse au billet que vous m'avez envoyé de sa part.

Permettez que je mette sous votre couvert, etc.

f^ous trouverez ci-joint, etc. Je dois avertir que ce mot ci-joint est adverbe s'il précède, et adjectif s'il suit. Exemple : Vous trouverez ci-Joint les mémoires , les pièces, etc., ou bien les pièces cijointes vous prouveront , etc.

L'adresse demande quelques détails. Ils paraîtront puérils , mais c'est principalement pour Je jeune âge que j'écris. L'énonciation de à Monseigneur, à Monsieur, à Ma dame, etc., doit seule former et terminer la première ligne. A la se-

conde, renonciation se répète, avec le nom de la personne, et rien de plus; à moins que ce nom ne soit précédé d'une qualification inséparable , le duc de, le oomte de, la marquise de, etc. A la, troisième li^ne se mettent l'état et la demeure de la personne j au bas, la ville 'et le département. Lorsqu'il s'agit d'un persomna^e bien connu , ou d'un grand fonctionnaire public, commandant, intendant, évêque, etc., on ne désigne ni la rue ni même le département; renonciation de la ville est suffisante. On écrivit du fond de l'Asie : A monsieur de Fontenelle , en Europe : la missive lui parvint.

Je ne donnerai pas plus d'étendue à ces détails minutieux. L'usage en apprendra plus en quelques jours, que tous les préceptes en six mois. J'ajouterai simplement qu'on est moins difficile sur ces pointilleries de l'étiquette, quand ce sont des femmes qui écrivent; si ce n'est pourtant lorsqu'il s'agit àe pétition, de placet , de lettre à un homme en place que l'on sollicite; alors les formes sont plus rigoureuses. Hors de là, il est dans les

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principes de la politesse francjiise de ne pas exi^^er des femmes la même soumission à des règles qui tiennent peut-être plus aux prétentions de la vanité qu'aux vraies convenances sociales.