NOTICE

Des auteurs les plus connus dans le genre épisùolaire.

BALZA.C ( Jean* Louis Guez, seigneur de ), naquit à Angouléme eu 1 594 j et mourut en 1 654 P"'?^ de cette ville i dans sa terre de fialzac ^ sur les i>ords de la Charente, après avoir passé. la, plus grande partie de son temps à Paris. Il eut des pensions du cardinal de Richelieu, , fut un des premiers membres de rAcadémie française 9 et fonda un prix à décerner par cette compagnie au meilleur dis* coprs sur un sujet de piété.

On ne doit pas dissimuler qu'il a rendu un grand service à notre langue, en montrant quelle était susceptible de nombre et d'harmonie; mais je ne dois le considérer ici que sous le rap<»

port du style épistolaire.

I] publia deux Tolumes de lettres •qui lui méritèrent le surnom de grand épUtolaire. L'emphase, Fhyperbole, les mots sonores^ les tours périodiques ^tguindéss'y monlren ta chaque page:

ce serait un fort mauvais modèle à suiyre^ malgré la réputation dont il a joui dans son temps.

BoiLEAu Despréàux ( JVicolas ) , né à Paris en i636, ,y mourut en 1711*.

lia vie et \e^ ouvrages de ce législa^ leur du Parnasse français^pnt connus cLe tout le monde*

On a de lui un recueil de lettres à ^onami Racine^ et un autre de lettres à M. Brossette, avocat de Lyon, avec lequel il fut en relation d aiTaires et de littérature.

La correction règne sans doute dans cette double correspondance jBoileau ne pouvait pas mal écrire j niais^c'est aussi tout ce que l'on y trouve. Son génie et son caractère avaient trop d'énergie ou de roideur pour se prêter aux gentillesses qui font le chai-me

(76) âe ce commerce , qu'on peut nommer le consolateur de Tabsence.

BouRSAULT, né à Mussî-FEvêque tû Bourgogne , Fan i658 ; mourut eu 1701, receveur des tailles, àMont^ lûçon en Bourbonnais. Ce n'était pas un homme sans mérite : ses comédies d'Esope à la Ville et ^ Esope à la fJoi/r,eurentbeaucoupdesuccès;etle Mercure galant faisait encore plaisir à nos pères, quand il était joué par Préville. Mais ce qui vaut mieux que les talens de l'esprit, c'est que Bourgault eut les qualité du cœur, Boileau ne l'avait pas ménagé dans ses satires:

Boursault ne s'en vengea qu'en lui en-»

voyant, sous un nom supposé , deux cents pistoles , dont le satirique avait le plus grand besoin, à Bourbon^ où il prenait les eaux.

Les lettres de Boursault ont été recueillies en trois volumes. Ce n'est qu'un ramas de contes, d^historiettes, de bons mots, écrits d'un style lâche , commun , et souvent trivial. On les

lisait autrefois ; on ne les trouve aujourd'hui que dans les antichambres.

, Bussi - RabiTtiJc ( le comte de ) , naquit dans le Nirernais en .1618 , et mourut à Autun en 1693. Homme de beaucoup d'esprit, mais courtisan maladroit y il se fît exiler par Louis XIV, pour n'avoir su retenir ni sa langue ni sa plurre^

Les sept volumes de ses lettres sont écrits d'un style pur; mais il y parle trop de lui , se montre trop bas flatteur du prince qu'il avait outragé , afFecte uùe trop ^ande récherche d'expressions, et, pour vouloir trop donner à l'art, ne laisse. rien à la nature.

Choisi ( Tabbé de ) , né à Paris en 1664 ) y mourut, en 1724. Les premières années de sa vie se passèrent dans le dérèglement; les dernières dans la dévotion. On lui doit une histoire de l'église, et beaucoup de vies particulières , de David , de Salomon , de Saint-Louis , etc» Il fut un des am-

C 7^) bassadeurs que Louis XIV envoya au

xoi de Siam eu i685.

L'abbé de Choisi écrivait chaque jour à l'abbé de Dangeau les délails de soa voyage. Il en est résulté , sou»

le nom de Journal , une suite de lettres où la gaî té ^ quelques anecdotes,, la franchise de 1 ecritjain ,r ses saillies ^ et Fagrément de son style, soutiennent jusqu'au bout Tattention du lecteur.

Fléchier, né à Perne, petite ville du comtat d'Avignon , s eîeva , par ses talens, de la boutique d'un épicier (i)^ 011 il vit le jour en r63i , jusqu'aux premières dignités de l'égUse. 11 fut évêque de Nîmes , et mourut à Montpellier en 1710. Il est compté parmi ftos bons orateurs : on crut même y,

(i) Ou dît que dans ua moment de jalousie et d'humeur , un érêque lui reproclla cette bassesse de aaissance. Monseigaeur , lui dit Fléchier , il y a cette différence entre vous et moi , que si vous eussiez vu le jour dans la boutique de mon pèce , v»ua y Mfiez encore*

( 79 ) lorsqu^U çut prononcé sa beUe oraison funèbre de Torenne > on crut que Bo^suet^lia^t ayoir un riyaï.

Ses lettres f réunies eu d^ux volur jaiesy sont écrites d'un style correct, mais froid., sans couleur comme s%m intérêt: on peut les ;rangerjtunomb»^jÇ de c^s livres que fou veut aroir lus, xuais. qu'on ne relit pas,

MoTTÉ ( Hôudard de la ) , fils d'un chapelier de Paris, où il naquit en 1 675. n a &it des tragédies, des opéla, des odes, des fables 1 et dans aucun de cesgenres^il n'occupe le premier ratog, quoique s^jivent il y soit bien au-dessus du médiocre; mais il passe, avec raison, pour l'un de nos meilleurs écrivains eu prose.

Nous avons un jeeçueil de sa correspondance avec madame la ducbessp du Maine; c'est, pour le style épisto* laire , un petit cbef-d'œuvre-

M., de la Motte devint aveugle sur la fin dé sa vie, et mourut à Paris eu 173:1,

(8o> - Maintenon, ( Françoise d'Aalwgué , marquise de ). La destinée de cette femme fut yraiment extraordinaire : liée dans les prisons de Niort en 1635, elle fut^ à Fâge de tnns ans y conduite en Amérique , ou elle faillit à être dévorée par un serpent Râme^ née en Fràiice , elle y; véctit d:'dbor4 dans la misère; pour ett sortip, elle fût obligée d'épouser le cul-de- jatte Scarron. Veuve bien lot après, elledevintgouvernan te des euÊins que Louis XIV avait eus de madame de Montéspan. Enfin, elle sut plaire à cet orgueîK leux monarque , qui s'unît à elle par u n mariage secret, f jc hasard seul ne fait pas de pareilles fortunes : un grand caractère et beaucoup d^esprit firent celle de madame de Main tenon, qui mourut en tyig, dans la maison de SaîntrCyr^ qu'elle avait fondée;

Ses lettres forment huit volumes :

on peut les lire avec avantage,, savs que l'on doive toujours en imiter la diction. Elles sont écrites d'an style

(8. ) pur ; mais sa manière est sévère. SI quelquefois elle sourit, c'est avec dignité. Son commerce épistolaire est moins celui d'une femme aimable qui joue avec sa pensée, que celui d'un homme en place qui pèse et calcule tout ce qu'il dit.

Noyer (Madame du), née à JHîmes en i665 , morte à Paris en 1 7 ao , après avoir fait un très-long séjour en Hollande.

C'est là qu'elle écrivit tant de lettres recueillies en neuf volumes. Plus de Êicilité que de délicatesse, coloris faible, anecdotes mal choisies, plaisanteries de mauvais ton , voilà ce qui caractérise ces Lettres historigues d^une Dame de Paris à une Dame de Proçince.

On ne peut les parcourir que par le motif qu'avait Boileau , lorsqu'il engageait un jeune ecclésiastique à en*»

tendre quelquefois l'abbé Cottin, a/îif d'apprendre comment il ne faut pas faire

Racine ( Jean ) , né à la Fertê^ Milon en 1669, mourut à Paris ea 1699. Q^^ ^^^ ^^ ^^^ homme, si jus<tement célèbre , qui ne soit connu de tout le monde ? Si Ton excepte se& deux premières tragédies, il n'est au* cun de ces ouvrages où Ton ne trouve, suirant le genre de Técrit , ime élévation d'idées, une sagesae d'exécution^ un goût pur, une diction ravissante, un charme inconcevable, dont il n'a laissé le seeret à personne.

Ses lettres sont parfaites. Ce n'est pas précisément ce ton léger qui semble être propre au style épistolaire j mais c'est un langage si naturel , un tel assortiment de mots avec la chose, qu'en faisant mievix peut-être on ne ferait pas si bien. J'invite ceux qui mandent des nouvelles, à se former sur sa correspondance avec Boileau ;; j'invite de même les pères, ainsi que les enfans , à relire souvent les lettres, qu'il adressait à son fîls«

ftoussEAU ^ Jean - Baptiste )• Ce

(83) noiû rappelle de graadâ Utlea^ et de grande màllieuré. Uâ eordoatiier fqt le père da preimer de nOs poètes lyriques; il naquit à Paris 6n 1671 , et mourut à Bruxelles eu 1 74'* L'iiistoire des couplets, ^sa condamiidtjoji , sou exîl, ses querelles littéraires^ tout cela est ecHosigiié dans mille je( tiae brochures.

Je ne dois parler que d^un recueil de ses lettres en cinq à six volumes.

On aurait pu les supprimer sans faire tortàsa réputation : eilès n'intéressée t point par la fotme, et fort peu par le fond; le style en est lourd, et les détails sans agrément Quelques anec* dotes par- ci par- là, quelques juge* mens assez exacts sur divers écrivains, quelqixes aperçus sur ses liaisons avec des hommes distingués par leur probité et parleur mérite, voilà ce qu'on y trouve. Il en est résulté pourtant cette idée consolante pour sa mémoire, quïl paraît avoir été plus maljbeureux que coupable^ . ^

SiriGNi ( M*rie de JUbm^icb d^ Chantai^ marquise de ) , néeeuBoui?gogne^ 1626, morte èxiiPjroréii'Ce çhçs madame de Grignan^ sa filles 1694* On a dit, ayec raison, qu'elle étfât en son genre ce que La Fonùaine è^t dans te sien , te modèle et le déses^ pair de ceux ^ui suivent Içl mémç carrière. Ainsi que lui, elle laisse aller sa plume ^ et toujours sa plume ra bien , parce que c'est la nature qi^i la conduit» Elle faisait des lettres comme rui ijt& fables , ou plutôt y comme deux arbres portent ks fruhs qui leur sont propres; et si l'un fut appelé Fabliery le nom ^Ephtolier^ aurait pu convenir à Tautre.^

Une nouvelle édition deslettres de madame de Sé?igné a paru en dix volumes^ elle est: due à feu M. Tabbé de Vauxellea (t)> littérateur plein de " III I ' ' ■ * ■ I ' '

(ir) Cette éditioaj bientôt épaisée y a été suivr© d'une autre ^ que M. Gronvelle a cGrîgée. Elle so^ distingue sur-tout par les notes instructives qu**!! a su j répandre \ elles a'étendefit également aux personnes-

(85) goût et d6^gacité*Saa enthousiasme potir cette dame célèbre va jusqu'à J'adoratioii; H en parle en amant pas* sîonnë, et il la place presque à côle de Bossuet, né dans la même province un an après elle. Il est dif&cile d'établir un parallèle entre eux ; les genres sont si différens I Disons seulement avec réflîteùr, que si le nom de Bossuet ne peut se prononcer sans une sorte d'étonnement respectueux , ce-lui de SévÎQné sera toujours répété ai^ec charme.

Disons aussi avec M. de Labarpe^ en parlant des lettres de madame de Sévigné : « Cest le livre de toutes les » heures; à la ville, à la canq)agne^ » en voyage , on lit madame de Sé- » vigne. Quel livre plus précieux que A celui qui vous amuse, vous intéresse » et vous instruit sans vous dem^ander » d'atientioni C'est l'entretien d'une

et aaz événemens dont parle madame de Sévigné , et que sa plume, à qui elle met souvent ta brida sur le cou , ne fait pas assez coçnatUe.

» femme très-aimàble* Rien n^est

» égal à la Tivacité de ses tournures M et au boaheux; de ses expressions»

» C'est qu'elle est toujours affectée » de ce qu'elle raconte; elle peint » commue si elle voyait, et l'on croit ji> voir ce qu'elle peint ».

Voiture (Vincent) , né d'un marcKand de vin, à Amiens, en iSgS^ mourut à Paris en i6^S. L'académie française > dont il était membre, prit le deuil à sa mort : distinction d'autant plus remarquable, que cette compagnie n'avait fait jusqu'alors, et n'a fait depuis, le même honneur à per-»

sonne. Voiture, en effet; jouissait de la plus grande réputation, et passait pour le premier des beaux-espriis.

Ses lettres, qui contribuèrent beau^ coup à sa renommée , sont oubliées aujourd'hui, el méritent de l'être. // »y a guère de recueil plus insipide^ dit M. de Laharpe. On a vu précédemment de quelle manière s'en explique M. de Voltaire. Si aprèa cela

on est tenté de les parcourir , on n'jr trouvera que deTafiectation, de puérils jeux de mots , des plaisaateriea froides, des prorerbes bas et mal appliqués , des allusions forcées ^ partout ce faux bel esprit qui révolte encore plus que la sottise, parce qu'il affiche des prétentions.

Voltaire (Marie-François Arouet de ) y né à Paris en 1694 f mort dans la même ville éa 1 778. Cet homme universel, qui occupa si long- temps la déesse aux cent voix» et qui même,, en perdant beaucoup de sa célébrité auprès de nos neveux , conservera toujours de grands droits aux hommages de la postérité. Voltaire nous a laissé seize à dix-sept volumes de lettres.

JN'j cherchez pas ce naturel qui est le vrai coloris du style épistolaire.

Maïs tout ce que l'art a de piquant^ tout ce que l'esprit a d'aimable > tout ce que le ton de la bonne compagnie a d'agrément et de finesse; le secret

(88) tîe flatter les grands sans être ba^^ d être plaisantsans derenir trivial , de redire souvent les mêmes choses sans

se répéter^ C'est là ce qui fait le

grand méri le de cette correspondance, qui suffirait à la gloire de tout autre littérateur*

Il est seulement £aclieux d'y trouver assez fréquemment trop d'âcreté contre les personnes et les choses qui ne lui plaisent pas, trop d'injustice contre ses rivaux, trop de haine contre la religion et ses ministres , enfin , trop d'oubli des convenatices quand il prodigue des injures à ses ennemis. C'est alors que d'Alemberl lui écrivait .• « II mesemble voir César » qui étrille des porte-faix. César ne » doit se battre que contre Pompée »w

Beaucoup d'autres écrivains ont laissé des traces de leur correspondance :

Montesquieu , si léger dans ses Lettres Persannes, et si lourd dans tes Lettres Familières j

^ Mousseau, (J. J) dont le génie élevé ne sarafit pas descendre à la plaî$ai]blerie9 et qui faisait une lettre •comme Ton coûipose un- livre ;

M. de la Bwïère, ce gendre de M. de Bussi, qui, suivant Voltaire ^ -a si bien écrit contre son beau* père ^ •mais dont lés lettre^^ ajoufe-t-il , n'auraient jamais dû s'imprimer;

Madame de Lamherty dont il faut lire lesAi^is dune Mère à son Fils et à sa Fille , et qui a fait s%% lettres sou# la dictée de la raison bien plus que sous celle des Grâces ; / Madame de Villars^ qui, pendant son séjour en Espagne , a écrit sur ce pâys-là'une trentaine de lettres aussi curieases qu'agréables, et qui a dit la première , qu'il faut aller en Espagne p(our n'aToir plus envie d'y bâtir des cbâteaux.

Mademoiselle de Launay^ plus con* nue sous le nom de madame de Stbal, dont une lettre (i) charmiante, adres-

(i) Oa troorera daxïs ce recueil la lettre et la répon4e.

( 90 ) seeàM. deFonteuelle^coinmeiiça la rëputatioa littéraire ^etqui la soutiut dans* son commerce épistolaire avec Cliaulieu e t avec le chevalier de Me&iK

Madame de la jR^jd^^^?, si aimable dans son roman de la princesse d0 Clèves, bien supérieur à nos mom* trueux ramas de cachots, de iQjjOr beaux ^ de fantômes et de crimes; ,

IVIadanle de CouîangeSj née avec tant d'esprit et degaîtë, qui ne nous a laissé qu'un petit nombre de lettres mêlées à celles de madame de Sévigné, sans que ce rapprochement leui^ fasse rien perdre de leur amabilité et de leurs saillies ;

Madame àeSimianey cette Pauline de Grignan^ dont il est tant parlé dans la correspondance de madame de Sevigne > et dont les lettres, réunissent à la vivacité provençale une grande partie des agrémens de celles de sa grand'mère......

Mademoiselle ôiAissé, qui , dès I âge de quatre ans, ayant été amenée de Censtantlnople à Paris, y apprit a mat-

(9«> nier notre langue avec autant de faci«

lité que de goût ^ et dont les lettres (i) piquent la curiosité par une foule d anecdotes y et touchent l'ame parla délicatesse du sentiment.

Comme je ne parle ici que de»

femmes les plus distinguées dans le style ^pistolaire, je ne dois nommer ni madame de Tencin, qui faisoit de son boudoir un cabinet de politique, transformait en diplomates Tamour même et Tamitié^ et semblait^ dans ses lettres les plu$ familières^, avoir em- . prunté la plume d'un prémier commît; ni de madame du Châtelety si estimable d^ailleurs, mais dont le com« merce épistolaire roule fastidieusemeni sur rintérêt qu'elle prend à la santé, à la tranquillité et à la réputation de Voltaire; ni de madame des UrsinSj qui, Toulant être en Espagne Tëmule de madame de Maintenon, n'en fut que le singe mal -adroit, et dont les

(i) Elles sont imprimées dans la collection qu« Ton doit k X«éopold CoUîn.

( 90 lettres , écrites d'un style lourd et languissant , ne montrent , ' dans leurs .phrases éternelles , que ses éternelles prétentions et sa nullité j ni de madame de Montmorenci, qui n'envoyait aa comte de Bussi-Rabutin qu'une gazette sèche et insipide, ni de mademoiselle Dupré, cette nièce pédante du pédant Dcsmârets^ qui n'écrivait en faible prose que pour faii*e voir qu'elle possédait l'art de ïaire de* vers médiocres, etc. ,^ etc.

Ce ne sont pas là des modèles da style épistolaire, et la collection de semblables lettres n'a pas enrichi la littérature.

Je m'arrête : c'est assez d'avoir dit un mot sur ceux de nos écrivains qui ont le plus marqué dans le genre épisto- Jaire.

Peut -être même aurais-Je^ù, par cette raison y m'en tenir à madame de Sévigné pour les lettres que dictant le cœur et la nature, et à Voltaire pour celles dont Tart et l'esprit font le» frais.