DES ÉTATS DE L’EUROPE

DEPUIS LA MORT DE FRÉDÉRIC LE GRAND ET LE COMMEN- CEMENT DE L’AGE RÉVOLUTIONNAIRE, JUSQU’A LA CHUTE DU TRONE IMPÉRIAL DE FRANCE, ET A LA RESTAURATION DE LA LIBERTÉ DU SYSTÈME POLITIQUE DE L’EUROPE. ( 1786-1815. )

*• Quelque courte que soit, en comparaison des précédentes périodes , celle dont on va retracer l’iiistoire , l’importance des événemens qui la remplissent et surtout le caractère particulier qui la distingue, obligent de la considérer séparément. Quel nom convient mieux à cette époque, que celui de révolutionnaire ? Jusqu’alors toutes les tentatives pour détruire l'indépendance du système politique de l’Europe avaient été vaines. Le temps était venu où, exposé à de plus grands orages, ce système devait enfin s’écrouler et nôtre recomposé qne de ses propres débris.

2 . A- la mort de Frédéric, cet imposant édifice semblait affermi sur des fondemens inébranlables. S’il s’élevait quelques doutes sur sa solidité, c’était au plus dans les étals de l’Est. On était bien loin d’en concevoir dans les autres. Après la catastrophe qui dissipa cette illusion, il a été facile d’en découvrir les causes. Mais n’en retrouvet-on pas aussi les élémens dans nos précédentes recherches?

3. Quiconque portait un regard attentif sur la situation intérieure des grands états de l’Europe , ne pouvait se dissimuler que, loin que les constitutions de la plupart se fussent améliorées, elles se survivaient à elles-mêmes. Celle d’Espagne n’avait d’autres soutiens , depuis la suppression des Cortès, que le catholicisme et l’inquisition. Celle de France, portant en elle-même le principe de sa destruction , &ait depuis long-temps en proie à une lutte intestine. Les factions déchiraient celles des républiques, de tout temps vicieuses et maintenant sans appuis. L’empire d’Allemagne avait peine à se mouvoir dans la lenteur de ses formes. Le gouvernement de la Prusse, machine artificielle, venait de perdre son principal ressort. Celui de l’Autriche était occupé de projets qui devaient bientôt échouer , et l’anarchie régnait en Pologne et dans l’empire ottoman. La tendance constante des souverains vers le pouvoir arbitraire, avait, dans presque tous les états du continent, anéanti la liberté publique ; les assemblées des états étaient ou abolies ou réduites à une vaine formalité ; nulle part elles n’avaient le caractère d’une véritable représentation nationale.

4. Et cependant l’idée en vivait partout, réveillée et entretenue par les plus grands écrivains , non comme une simple théorie, mais comme un bien réel dont l’expérience de l’heureuse Angleterre devait faire sentir tout le prix. Cette idée pouvait-elle ne rester que spéculative dans la politique pratique , et ne devait-elle pas être , au milieu des orages et des aberrations de la période suivante, l’étoile polaire sur laquelle se fixeraient constamment les regards ?

5. Mais ce n’était pas seulement les rapports des souverains avec le peuple, et ceux des états entre eux, qui

iy86 — i 8 i 5 . 3

étaient changés. Combien peu ressemblaient à leurs ancêtres et les bourgeois et les nobles actuels ! Plus le fardeau des

charges publiques était pesant, plus on prétendait qu'il fût également supporté par tous. Les castes privilégiées devaient donc, à chaque réunion des états, être encore plus menacées que les princes; et cependant les anciennes constitutions reposaient sur cette séparation des castes.

6. On ne connaissait de mesure de la force des états, que celle des armées permanentes; et en effet, il n’y en avait guère d’autres. La composition de Ces armées, qui toujours plus étroitement subordonnées à l’esprit du gouvernement, avaient shbi un accroissement proportionné à celui de la puissance des princes, élevait partout un mur de séparation entre elles et la nation. Les armées n’étant que dans leurs mains, que restait-il aux peuples sans défense, qu’à se soumettre , quand l’armée était battue et dispersé*? Ainsi pouvaient se renouveler les journées de Zama et de Pydna, et une seule bataille décider du sort du plus puissant empire.

y. Combien, à plus forte raison, devait-on craindre de si tristes résultats, si l’on comparaitces forcesmilitaires avec les forces pécuniaires , sans lesquelles les premières ne saliraient exister ! Ce principe de vie manquait à presque toutes. 11 n’y avait pas sur le continent , une seule puissance en état de soutenir par scs propres moyens, une guerre de quelque durée. On n’y parvenait que par le secours de subsides, ou que par l’invention de quelques nouvelles extorsions. C’est ainsi qu’on était arrivé au point que ces systèmes trouvaient leur peine dans leurs propres excès. Les redoutables conséquences d’une situation aussi forcée ne pouvaient que se développer à la première occasion.

8. Tandis que ces appuis politiques chancelaient, les sou- -• tiens moraux n’étaient pas mbins ébranlés. La base de tout gouvernement, le saint respect pour les droits de la possession légitime, ce principe sans lequel il n'y a que guerre de tous contre tous, était anéanti. La politique avait déjà levé le masque en Pologne, et dès lors prévalut le système de l’arrondissement des états aux dépens des faibles. La malheureuse

opinion due aux écrivains de statistiques , que la puissance des états ne se mesure que par leur force matérielle, et qui n’en évalue la prospérité que sur le nombre de leurs lieues carrées et sur la somme de leurs revenus , a jeté des racines impossibles à extirper. Le droit des nations cessa d’être une garantie, et ce qui continua d’en subsister ne dut sa conservation qu’à l’effet de conjonctures variables. La politique se réglant sur les mœurs, l’égoïsme était devenu le principe dominant dans la vie publique, coinmeil l’était dans la vie privée.

g. Et qui ne voit cependant qu’un système, dontl’égoisme est la base unique, tend infailliblement vers sa ruine, surtout quand, comme celui de l’Europe, composée d’états inégaux , il ne s 'était maintenu que par des coalitions contre les plus forts? L’expérience démontra bientôt que les cabi- . nets regardent comme des folies les traités qui imposent des sacrifices; et sans sa^ifices, que sont les alliances?

io. Toutefois, ce netait pas sculein^pt dans la morale des cabinets que s’étaient introduites de nouvelles maximes : les nations elles -mêmes avaient adopté des idées en contradiction avec l'état présent des choses. Mais enfin toutes les institutions humaines , même les états et leurs constitutions, ne reposent-elles donc pas sur des idées? Le paradoxe de la souveraineté du peuple , proclamé par quelques écrivains , avait obtenu une apparente sanction par l’indépendance de l’Amérique, et les partisans de cette révolution l’avaient importé en Europe. C’est ainsi que des germes démocratiques furent semés et cultivés au milieu des systèmes monarchiques; c’est cette étincelle, jetée sur un foyer prêt à s’embraser , qui a allumé le plus terrible incendie , à la grande satisfaction de ses moteurs. D’autres avaient , dès long-temps, pris soin d’atténuer dans le peuple le pouvoir des sentimens religieux. Et que reste-t-il encore de sacré, quand la religion et la constitution sont profanées (i)?

(i) Voir Hans les Mémoires de l’abbé Morellet, tom. i, p. 1Î4 > Mi , tom. a , p. 277, la réponse à cette accusation mille fois répétée et jamais prouvée , contre les philosophes du dix-huitième siècle , dont les écrits ont défendu les droits de lu raison et de la liberté. Il ne setait pas difficile de

* ^gCs.- -

11. Enfin la confusion dans la vie sociale, des classes élevées et de l’état mitoyen , avait opéré dans les mœurs un changement qui ne pouvait qu’agir aussi sur la vie publique.

On n’avait cherché dans ce rapprochement que des plaisirs; niais ce qui ne -devait être que passager, devint bientôt un besoin journalier pour des hommes également avides des amusemens dPla société. On ne se doutait pas de l’ébranlement que pouvaient occasioner dans les fondemens de l’état les seules formes de la vie privée. Quand il s’y introduisait de plus en plus, hors des relations domestiques, une égalité sociale diamétralement opposée aux distances indispensables dans un état monarchique, les liens les plus tendres et les plus forts n’étaient-ils pas relâchés?

Vebcr den Etnjluss und die JVirhungen des Zeitgeistes , auf die ^pheren Stândc Deutsch/ands ; von F. . Br and es , 1810. — Fortsetzung der Scîirist : Betrachtungen iiber den Zeitgeist in Deutschland 1808. — Sur l’influence et les effets de l’esprit du temps dans les classes élevées de l’Allemagne ; par Brandes, 1810. Suite de l’ouvrage intitulé : Considérations sur l'Esprit du temps en Allemagne. — Amère, mais fidèle peinture du mauvais côté du siècle. * »