Les propriétés coloniales devenant chaque jour plus

importantes , les nouvelles relations qui en résultaient exercèrent aussi une plus grande influence sur la politique. Les métropoles persistèrent, autant qu’il leur fut possible, dans le système du commerce exclusif avec leurs colonies ; mais elles furent obligées de se' relâcher sur quelques points : on ferma les yeux sur le commerce de contrebande que les colonies faisaient entre elles, et l’on en vint peu à peu à tolérer filtres libertés, dans l’espoir d’en obtenir la réciprocité. •

3 . Les conventions stipulées par le traité d’Utrecht avaient, sous plusieurs rapports, assuré à l’Angleterre la prépondérance dans le commerce maritime. Le traité de l’Assiento, conclu par cette puissance avec l’Espagne, et par lequel cclle-ei lui avait cédé, pour trente ans, le privilège d’approvisionner l’Amérique. espagnole et le marché de Porto Bello, offrit de plus aux Anglais tous les moyens d’établir dans ces vastes contrées un commercede contrebande, qui devint

la source des bénéfices les plus considérables.

I.a compagnie de la mer du Sud fut fondée le i* r août 17x1 ,

et reçut un privilège exclusif pour le commerce des côtes à l’est, ? depuis le fleuve Orénoque , à l’ouest sur toute la longueur des côtes. Du reste, ce commerce fut plus avantageux aux agens de la compagnie qu’à la compagnie elle-même.

4. Vers l’an 1732, les colons anglais introduisirent dans leurs possessions la culture du café, qui resta toutefois fort inférieure à celle du sucre, et qui , dans les conimenceinens , ne donna que de faibles produits. Le commerce de contrebande, que les colonies de l’Amérique septentrionale entretenaient avec les îles françaises, et la prospérité toujours croissante de celles-ci , enlevaient aux Anglais une portion des ressources qu’ils avaient à exploiter; mais ces causes mêmes amenèrent dans la suite les actes divers par lesquels le parlement leva successivement les entraves qu’il avait d’abord imposées au commerce , et dès lors l’industrie publique put se développer dans toute son activité.

En 1733, les sucres etrangers furent charges d’un impôt à leur entrée dans les colonies anglaises de l’Amérique septentrionale. En 1739, le parlement leva les difficultés qui gênaient l'extraction du sucre des colonies et son transport en Europe, et ne laissa d’autre charge que celle de faire ce commerce sur hàlimens anglais.

5 . Les colonies anglaises situées sur la côte prospérèrent beaucoup plus rapidement, en dépit des efforts que faisait la Métropole pour conserver le commerce exclusif. L’immense étendue de ces côtes, et le voisinage des colonies françaises et espagnoles, donnaient une grande activité au commerce de contrebande, et assuraient aux colons des bénéfices considérables ; ce fut un sujet fréquent de mésintelligence et de querelle entre l’ Angleterre et les colonies; et, dans ces longues discussions, la métropole se vit constamment obligée de céder.

6. Ce furent surtout les provinces situées sur la côte méridionale qui profitèrent de tous les avantages de leur situation. La culture du riz., importée en 1702 de Madagascar dansles deux Carolines, fut pour celles-ci une grande source de richesses ; et les émigrations que causèrent les persécu-

lions religieuses, qui eurent lieu à cette époque dans le midi dé l’Allemagne , formèrent par degré la province de Géorgie, la plus moderne des treize Provinces-Unies.

La Géorgie se sépara de la Caroline-sud, et le privilège du commerce dans cette province fut donné en 1732 à une compagnie particulière : l’Angleterre eut, à cette occasion, une longue discussion avec l’Espagne , qui voulait considérer la Géorgie comme une enclave des Florides. Les émigrations furent nombreuses, et la colonie languissante , tant qu’elle préféra le commerce de la pelleterie à la culture des terres : en 175a les négocians renoncèrent à leur privilège.

7. La Nouvelle-Ecosse, cédée à l’Angleterre parle traité d’Utrecht , n’était encore à cette époque qu’un vaste désert, tflle acquit beaucoup d’importance par la pêche de la morue, qui employait un grand nombre de bâtimens; et comme la France avait aussi obtenu le droit d'exercer concurremment cette industrie , cette rivalité devint entre les deux puissances une cause de jalousie et de querelles.

8. Les possessions anglaises aux Indes orientales ne se composaient encore que de Bombay, Madras, le fort William dans le Bengale, etdeBencoulen à Sumatra. A la suite de discussions interminables , les deux compagnies privilégiées se déterminèrent entin à se réunir, et formèrent ainsi celle qui s’est perpétuée jusqu’à ce jotir. Depuis cette époque , le commerce anglais, dans les Grandes-Indes, s’accrut considérablement, surtout par la fabrication des étoffes de coton; elles trouvèrent un grand débit en Europe, et cette industrie devint si puissante, qu’elle excita les réclamations des fabricans établis en Angleterre , et amena l’acte de 1721, par lequel ces marchandises furent prohibées.

9. Cependant les plaintes qui s’étaient élevées dès le principe contre le monopole des compagnies privilégiées ne cessaient de se reproduire : on lès voyait surtout recommencer avec plus de vivacité toutes les fois qu’il était question de renouveler leurs privilèges. Malgré toutes ces résistances, le gouvernement anglais se détermina, en 17$ 3 , à

concéder un nouveau titre à la compagnie; il le lui assura pour trente-sept ans, et rejeta le plan qui avait été proposé pour former une association libre, qui aurait exploité ce commerce sans mettre de fonds en commun.

Les querelles des deux compagnies trouvèrent nn nouvel aliment dans l’esprit de parti , la plus moderne étant protégée par les Wighs , et la plus ancienne par les Tory* : cette animosité devint telle, que plus d’une fois on put craindre qu’elle ne compromit le repos public. Enfin ^le 22 juillet 170a, les deux compagnies se réunirent en une sedre qui s’appela : The United Company of merchants 0/ England, trading to thc East-Indies. Compagnie unie des négocions anglais , faisant le commerce dans les Indes orientales. Chacune d’elles versa dans le fonds commun un million de livres sterlings; mai* ce ne fut que sept ans après que l’on forme une seule maison centrale pou» la direction des affaires.

10. Insensiblement, et surtout depuis l’avénement de la maison de Hanovre, le gouvernement anglais renonça an système d’exclusion, et adopta des mesures plus favorables au commerce. Les privilèges de monopoles , autres que ceux de la compagnie des Indes , furent successivement abolis, et le gouvernement s’accoutuma à intervenir moins souvent dans les affaires du commerce. On ne renonça pas formellement aux principes du système mercantile, ou du moins on n’annonça pas l’intention desuivre une conduite plus libérale; mais on eut occasion de reconnaître que le plus grand bienfait d’une bonne constitution consiste dans le libre développement de toutes les forces individuelles, et qu’il est de l’intérêt des gouvernetnens de favoriser l’action de l’industrie , et de la dégager de toutes les entraves. On adopta diverses institutions conformes à ces principes :1e système des douanes reçut d’importantes améliorations, et l’Angleterre fut la première puissance en Europe qui donna l’exemple d’une politique plus libérale en ce qui touche les intérêts du commerce; elle fut aussi la première à en recueillir les fruits, et l’accroissement rapide de la- richesse publique la porta bientôt au plus haut point de gloire et de prospérité.