HISTOIRE DES ÉTATS SU MIDI DE

I. V oici l"époque la plus intéressante "de l'histoire que nous écrivons , ei'celle qu'il est le pUis difficile de considérer sous tous les points de vue qu'elle présente. La civïlisaliuii européenne se développa avec une plus gratide activité, eV les peuples de cette portion du monde se lièrent de plus en plus par de nouveaux rapports qui tendirent chaque jour à détruire les caractères essentiels par lesquels on pouvait auparavant les distinguer. On étudia les diverses langues qui se parlent en Europe, et ce fut un puissant moyen d'établir une espèce decommunau té dans les idées et les opinioBSj enfin les gouvernemens avaient déjà renoncé à l'importance qu'on avait long-temps attachée aux différences des cultes religieux, et celte révolution s'opéra également chez)» peuples,

3. Les principes de l'administration et ceux de réconoIj| politique se dégagèrent successivement des préjugés 1 lesquels ils étaient demeurés enfouis si long-terapsj le c merce prit un nouvel essor ; les mers , les contrées les i lointaines furent visitées et explorées avec soin ; l'art de J guerre se perfeclionna : il est à remarquer que ces n succès ne se manifestèrent pas seulement par d'utiles réalitq et que l'esprit du temps se sjgnala surtout par un ' extrême à fonder des théories : tout fut soumis aux e^ tiences , le raisonnement fut appliqué à tout , et cctU i

i66i — 1786. aSi

ihode investigatrice devint le caractère principal de Fépoque dont nous nous occupons.

3. L'un des premiers résultats d un tel état des choses fut que les écrivains, et en général tous ceux qui se distinguèrent par les travaux dé l'esprit , obtinrent un grand crédit et beaucoup d'autorité dans le monde. Les classes éclairées de la société se rapprochèrent insensiblement ; la distance que les mœurs et les habitudes de la vie avaient mise jusqu'alors entre les bourgeois et la noblesse disparut à mesure que le goût des lettres et des études devint commun à tous et fut honoré de tout le monde ; plus la noblesse était disposée à ne rien céder des privilèges qui lui restaient , plus elle sentait la nécessité de renoncer aux autres prétentions, et de se montrer facile dans les relations de la vie commune. Le premier exemple de ce grand changement fut donné dans la ville où l'Europe avait l'habitude de prehdre les leçons du bon goût et des bonnes manières , et les autres capitales ne tardèrent pas à s'y conformer.

4. Dans la politique et dans les négociations de cabinet on demeura fidèle aux anciennes formes; ihais on fut eh inéme -temps entraîné par des influences et des opinions jusqu'alors inconnues. De grands écrivains , admis , rèchcr-

' chés même dans les cercles les plus distingués , y apportaient les lumières dé leur esprit et l'autorité de noms devenus célèbres. Quoiqu'ils n'eussent pas eux-mêmes l'entra dans les cabinets diplomatiques , quoiqu'ils n'exerçassent pas d'influence directe sur les décisions de chaque jour, leurs ^onverssttions contribuaient puissamment à agrandir le cercle des idées et par là à introduire dans la conduite des affaires de nouvelles habitudes et de nouveaux sentiifaens. Dans plusieurs cours de l'Europe on vit des hommes d'Etat, des rois même devenir écrivains et passer leur vie dans la société des gens de lettres; un tel mouvement dans les esprits devait nécessairement amener une révolution notable dans la politique ; insensiblement il s'opéra im changement plus impŒ|tant encore; les idées et les sentiraens religieux s'afEaiblirent chaque jour chez les» grands et che% les peuples