HISTOIRE DU SYSTÈME COLONIAL , DE 1700 A

1 . Les puissances européennes firent peu d'acquisitions considérables durant le cours de cette époque, et si Ton en excepte

guelques cessions 4e territoire, faites par ht France à l'Angleterre , il survint aussi peu de npUations de propriété. Ce calnp fut favorable à Ja prospérité intérieure des colonie*. Les prodnc* tions naturelles de ces pays, surtout celles dea Indes occidentales» trouvèrent en Europe un débit fort supérieur à tout ce qu'on avait pu espérer ; les colons et les. planteurs y trouvèrent de nouveau^ encouragements à leurs exploitations ; et à mesure que les, produits de cette industrie devinrent plus . nécessaires dans \e commerce du monde , les États s'accoutumèrent à les considérer comme la première source de la richesse et de la force publique.

% Les propriétés coloniales devenant chaque jour plus im4 portantes , les nouvelles relations qui en résultaient exercèrent aussi une plus grande influence sur la politique. Les métropoles persistèrent , autant qu'il leur fut possible , dans le système du commerce exclusif: arec leurs colonies ; mais elles furent obligées de se relâcher sur quelques points: on ferma les yeux sur le commerce de contrebande que les colonies faisaient entré elles \ et l'on en vint peu à peu à tolérer d'autres libertés , dans l'espoir d'en obtenir la réciprocité.

9. Les conventions stipulées par le traité d'Utrecht avaient , sous plusieurs rapports , assuré à l'Angleterre la prépondérance dans le commerce maritime. Le traité de l'Àssiento, conclu' par cette puissance avec l'Espagne , et par lequel celle-ci lui' avait cédé , pour trente ans , le privilège d'approvislonrier l'Amérique espagnole et le marché de Porto-Bello , offrit de plus aux Anglais tous le* moyens d'établir dans ces vastes contrées un commerce de contrebande , qui devint la source des bénéfices les plus considérables. ' "

La compagnie de la mer du Sud fut fondée le 1<* août 171 1 , et reçut un privilège exclusif pour le commerce des côtes à Test, depuis le fleuve Ofénoque , à l'ouest sur toute la longueur des côtes. Bu reste , ce commerce fat plus avantageux aux agents de la compagnie qu'à la compagnie elle-même.

^. Vers l'an, 173,2 , lçs colons anglais introduisirent dans leurs, possessions la cuMujçe 4¥ c%fé, qui resta toutefois fort inférieure

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à celle du sucre , et qui , dans les commencements , ne donna que de faibles produits. Le commerce de contrebande , que les colonies de l' Amérique septentrionale entretenaient avec les lies françaises , et la prospérité toujours croissante de celles-ci , enlevaient aux Anglais une portion des ressources qu'ils avaient à exploiter ; mais ces causes mêmes amenèrent dans la suite les actes divers par lesquels le parlement leva successivement les entraves qu'il avait d'abord imposées au commerce , et dès lors l'industrie publique put se développer dans toute son activité.

En 1733 , les sueres étrangers furent chargés d'un impôt à leur entrée dans les colonies anglaises de l'Amérique septentrionale. En 1739, le parlement leva les difficultés qui gênaient l'extraction du sucre des colonies et son transport en Europe , et ne laissa d'autre charge que celle de faire ce commerce sur bâtiments anglais.

ij. Les colonies anglaises situées sur la côte prospérèrent beau« coup plus rapidement , en dépit des efforts que faisait la métropole pour conserver le commerce exclusif. L'immense étendue de ses côtes , et le voisinage des colonies françaises et espagnoles f donnaient une grande activité au commerce de contrebande f et assuraient aux colons des bénéfices considérables ; ce fut un sujet fréquent de mésintelligence et de querelle entre l'Angleterre et les colonies; et, dans ces longues discussions, la métropole se vit constamment obligée de céder.

6. Ce furent surtout les provinces situées sur la côte méri<ftô-> nale qui profitèrent de tous les avantages de leur situation. L* culture du riz , importée en 1702 de Madagascar dans les dçux Carolines, fut pour celles-ci une grande source de richesses; et les émigrations que causèrent les persécutions religieuses gui eurent lieu à cette, époque dans le midi de l'Allemagne , formèrent par degré la province de Géorgie, la plus moderne des treize Provinces-Unies.

La Géorgie se sépara de la Caroline-Sud, et le privilège du commerce dans cette province Ait donné , en 1732 , à une compagnie particulière : l'Angleterre «ut, à cette occasion» une fctogne discussion avec TEs-*

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ptgne, qui voulait considérer la Géorgie comme une enclave des îlorides. Les émigrations furent nombreuses, et la colonie languissante tant qu'elle préféra le commerce de la pelleterie à la culture des terres : en 1752 , les négociants renoncèrent à leur privilège.

7. La Nouvelle-Ecosse , cédée à l'Angleterre par le traité «TUtrecht, n'était encore à cette époque qu'un vaste désert. Elle acquit beaucoup d'importance par la pêche de la morue , qui employait un grand nombre de bâtiments ; et comme la France avait aussi obtenu le droit d'exercer concurremment cette in* dustrîe , cette rivalité devint entre ks deux puissances une cause de jalousie et de querelles.

8. Les possessions anglaises aux Indes orientales ne se composaient encore que de Bombay , Madras , le fort William dans le Bengale , et de Bencoulen à Sumatra. A la suite de discussions interminables , les deux compagnies privilégiées se déterminèrent enfin à se réunir , et formèrent ainsi celle qui s'est perpétuée jusqu'à ce jour. Depuis cette époque , le commerce anglais dans les Grandes-Indes s'accrut considérablement , surtout par la fabrication des étoffes de coton ; elles trouvèrent un grand débit en Europe, et cette industrie devint si puissante, qu'elle excita les réclamations des fabricants établis en Angleterre , et amena l'acte de 1721 , par lequel ces marchandises furent prohibées.

9. Cependant les plaintes qui s'étaient élevées dès le prinqpe contre le monopole des compagnies privilégiées ne cessaient, de se reproduire : on les voyait surtout recommencer avec plus de vivacité, toutes les fois qu'il était question de renouveler leurs privilèges. Malgré toutes ces résistances , le gouvernement anglais se détermina, en 1733, à concéder un nouveau titre à la compagnie ; il le lui assura pour trente-sept ans , et rejeta le plan qui avait été proposé pour former une association libre , qui aurait exploité ce commerce sans mettre de fonds en commun.

Les querelles des deux compagnies trouvèrent un nouvel aliment dans Vesprît de pàttt, la plus moderne étant protégée par les wighs, et là plus

$16 SECOJfl* PERIODE.

antienne par les torys : celte animosité devint telle, 91e pins d'une t$i$ m put craindre qu'elle ne compromit le repos public. Enfin , le Vt juillet 17Q2V {es deux compagnies se réunirent en une seule qui s'appela : TA* Njujcrf Company ofmerchants ofEngland% trading to the East-Indi^s. Compagnie unie des négociants anglais, faisant le commerce dans les Indes orientales. Chacune d'elles versa dans le fonds commun un million de livres sterlings ; mais ce ne fut que sept ans après que Ton forma une seule maison centrale pour la direction des affaires.

10. Insensiblement, et surtout depuis l'avènement delà maison de Hanovre, le gouvernement anglais renonça au système dVxelusion , et adopta des mesures plus favorables au commerce. Les privilèges de monopoles, autres que ceux de la compagnie des Indes , furent successivement abolis, et lç gouvernement s'accoutuma à intervenir moins souvent dans les affaires du commerce. On ne renonça pas formellement aux principes du aystème mercantile , où du moins on n'annonça pas l'intention 4e suivre une conduite plus libérale ; mais on eut occasion de re> connaître que le plus grand bienfait d'une }>onne constitution consiste dans le libre développement de toutes les forces individuelles , et qu'il est de l'intérêt des gouvernements de favoriser l'action de l'industrie , et de la dégager de toutes les entraves. On adopta diverses institutions confondes à ces principes : le système des douanes reçut d'importantes, améliorations , et l'An* gleterre fut la première puissance en Europe qui donna l'exemple d'une politique plus libérale en ce qui touche les intérêts du commerce ; elle fut aussi la première à en recueillir les fruits ; et l'accroissement rapide de la richesse publique la porta bientôt au plus haut point de gloire et de prospérité.

11. La France conserva, durant le cours de cette période, le rang que le génie de Colbert lui avait fait prendre parmi les puissances coloniales. Les deux Indes offraient alors un champ si vaste au commerce et à l'industrie , que tous les grands États de l'Europe pouvaient y chercher fortune sans se gêner mutuellement ; les concessions auxquelles la France crut devoir accéder furent de pet* d'importance , et elle en fut ampleipent dédom~

magee en se maintenant en paix avec l'Angleterre après la mort de {jouis XIV.

12. Ce fut surtout aux Indes occidentales et daaa tes îka de la Martinique, de {a Guadeloupe et de Saint-Domingue que le commerce français se développa avec succès. lia culture du café , importée de Surinam à la Martinique, en 1728» Quvrit une nour velle source de richesse , qui demeura toutefois fort inférieure aux avantages qu'assurait l'exploitation de la canne à sucre dans cette colonie. La prospérité de ces îles dépassa bientôt celle de tous les autres pays environnants , soit par suite de la liberté de commerce que leur accordait la métropole , soit à cause des hi* néfices considérables qu'eues retiraient de la contrebande avec l'Amérique espagnole , soit enfin par if ne conséquence naturelle de l'usage qu'adoptèrent les colons de s'établir an milieu de leurs propriétés, et d'en diriger eux-mêmes l'exploitation, mo^en infaillible d'accélérer leur fortune, et de retourner plus promptement dans leur patrie pour y jouir du fruit de leurs travaux.

Parlé règlement de 1717, le gouvernement accorda une grande liberté tu commerce de ees Iles : les produits de l'industrie française y purent «itrer sans payer de droits ; ceux des colonies purent être réexportés des ports français à des conditions très-faciles ; enfin , on autorisa les colons à tore è«a expéditions directes de leurs liés dans les ports étrangers. La France fit, à cette époque, quelques tentatives pour former des établissements fans les îles dites neutres (elles appartenaient encore aux Caraïbes } , telles flie Saint-Vincent, la Boininia^t Sainte-Lucie. Cette entreprise rengagea fans de longues discussions aW 1* Angleterre : commencées en, J?22, elles se terminèrent, en 1733, par un traité dans lequel les deux puissances consentirent réciproquement à évacuer le pays.

13, Ait nqrddç l'Amériqw vUt cwkm de la Nouvellô-Écoa^e et de Tqgfr-iNfsiw avait réduit l'étendue de* pogfissi+nfl qu'occupait la France ; mais tant qu'elle y conserva k Canada, et surtout la Louisiane , qui devenait chaque jour plus importante , elle eût été peu fondée â se plaindre de cette diminution de terr ritoire : malheureusement le voisinage dçs colonies anglaises était bien propre à excitqr la sollicitude du goUYerpemept ; et les ysg-

mières tentatives qui furent faites pour garnir les frontières de quelques forts ne tardèrent pas à faire naître les méfiances et les craintes qui amenèrent plus tard une longue guerre.

14. Dans les Indes orientales, le commerce français subit de nombreuses variations. Le gouvernement demeura fidèle au principe de le faite exploiter par une compagnie privilégiée ; mais cette compagnie ne cessa d'être , dans les mains des ministres , comme un instrument applicable à toutes sortes d'expériences : elle ne pouvait exercer d'influence sur ses propres affaires , que par l'habileté des directeurs qu'elle envoyait sur les lieux , et dont quelques-uns furent en effet des hommes très-distingués ; mais leur autorité même était insuffisante , et la mobilité des ministres et de leurs systèmes déjouait sans cesse les projets les mieux combinés.

L'ancienne compagnie des Indes orientales , longtemps chancelante et menacée de ruine, se réforma en 1719 , lorsqu'on la réunit avec la compagnie du Mississipi et de l'Afrique , qui avait été fondée deux ans auparavant : la nouvelle association prit le titre de Compagnie indienne ou du Mississipi. Immédiatement après son institution, elle s'associa avec la banque pour la liquidation des dettes de l'Etat, et succomba comme elle ei 1721. — Le gouvernement la releva , en lui accordant de grands privilèges, entre autres, celui du monopole du tabac en 1723. La paix maritime, fui succéda à ce premier désastre, lui aida à réparer ses affaires ; et sous le ministère du cardinal de Fleury, le contrôleur général Orry , qui fut nommé en 1737, lui accorda une protection activeet efficace.

15. Pondichéry était, à cette époque, la seule place vraiment importante que la France possédât sur le continent indien. Yers le même temps , elle fit l'acquisition de deux petites îles dont la propriété lui devint chaque jour plus précieuse , tant à cause de la fertilité de leur sol que par leur situation comme postes militaires.

L'tle de France et nie de Bourbon, qui furent abandonnées par les Hollandais et occupées par la France en 1720. Le comte de Labourdonnaie en fut nommé gouverneur en 1736; elles prospérèrent beaucoup sous son administration, et la culture du café en fit bientôt de riches colonies.

Ch. Grant, Vie. de Vaux, History of the Isle Mauritius. Lond. 1801 ,

1 vol in-4°. On trouve dans cet ouvrage d'excellents matériaux pour l'histoire de ces deux îles , dont le père de M. de Vaux avait été gouverneur.

16. Le commerce maritime des Hollandais demeura à peu près dans le même état ; ils conservèrent leur supériorité aux Indes orientales, et nulle puissance européenne n'essayait encore de les troubler dans leurs possessions lointaines ; toutefois c'est à cette époque que l'on doit rapporter le principe de leur décadence.

Quant aux Indes occidentales , la colonie hollandaise de Surinam acquit une grande prospérité par la culture du café , qui y fat introduite en 1718.

Les archives de la compagnie hollandaise des Indes orientales seraient peut-être insuffisantes pour éclairer l'histoire de sa décadence et de sa chute. Elle périt par le fait du temps , comme toutes les institutions humaines, et surtout comme toutes les associations de commerce fondées sur les prétentions du monopole, entreprise injuste qui porte toujours en soi le principe de sa destruction. On trouve aussi les causes extérieures de cette chute dans le caractère personnel de quelques-uns de ceux qui conduisirent les affairesde la compagnie, et dans l'instabilité de ces fonctions. (Depuis 1704 jusqu'en 174 1 , la compagnie changea onze fois de gouverneur général. )

17. Il semble que les révolutions qu^ agitèrent la monarchie espagnole durant la première moitié du dernier siècle eussent dû se faire ressentir jusque dans les colonies ; il n'en fut cependant rien. La guerre de la succession fut réduite , par l'habileté de ceux qui la conduisirent , à n'être qu'une guerre continentale ; et les colonies demeurèrent en paix , malgré le traité de l'Assiento , qui donnait entrée aux étrangers : la nouvelle dynastie s'occupa aussi peu de ses possessions au-delà des mers que du gouvernement de la métropole ; et si l'Amérique espagnole prospéra pendant le cours de cette époque , elle le doit à ses propres ressources , et nullement à la sollicitude de ses maîtres.

Don Ulloa, Voyage historique dans VAmiriqne méridionale , 1767,

2 vol. in-4°. C'est le meilleur ouvrage qui ait été écrit sur ce sujet.

iH SECONDE PÉRIODE.

* 18. Cependant , vers la fin de cette époque * les colonies espagnoles devinrent, pour la première fois , la cause immédiate d'une guerre entre deux grandes puissances de l'Europe. Les concessions que l'Espagne avait faites à l'Angleterre , par le traité de i'Assiento , firent naître , comme ?ous l'avons déjà dit , un commerce de contrebande fort actif ; les deux puissances se mirent réciproquement en état de défense , et la guerre éclata enfin en 1739 , avant l'expiration du terme de trente ans qui avait été fixé par le traité , et malgré les efforts .que fit Walpole pour prévenir cette rupture.

La véritable difficulté consistait dans la demande que faisait l'Espagne du droit de visiter les vaisseaux anglais en pleine mer , et qu'elle fondait sur sa vieille prétention à la domination exclusive de la mer des Indes. Le 15 janvier 1739 , il fut signé à Madrid un traité par lequel on ne faisait que remettre à une autre époque la décision de ces querelles : aussi né futil pas de longue durée ; le peuple anglais se prononça avec force pour la guerre , et elle fut déclarée la même année. Les Anglais prirent Porto- Bello , et mirent le siège devant Carthagène : plus tard , cette guerre se confondit avec celle qui eut lieu pour la succession d'Autriche.

19. Le Brésil acquérait chaque jour plus d'importanee pour le Portugal par la découverte de nombreuses mines d'or , et par le commerce des diamants. On y exploitait aussi avec succès divers produits agricoles, tels tme la canne à sucre , le coton , les bois de teinture ; et cette belle colonie prospérait sous tous les rapports*

20. Le Danemarck conserva Tranquebar dans les Indes orientales, et y fonda des missions évangéïiques en 4705. Ce royaume acquit aussi quelques propriétés en Amérique. En Suède , on fonda en 4731 une société qui exploita directement le commerce de la Chine , mais sans avoir fait un fonds permanent , et sans établir de comptoir aux Indes.

En 1719, les Danois prirent possession de la petite lie de Saint-Jean, et en 1733 ils achetèrent à la France celle de Sainte-Croix. — L'île de Saint- Thomas leur appartenait depuis 1671.

de 1700 a 1740.