DD TRADUCTEUR. XJ

entre les divers états, et duquel devaient résulter des garanties pour les faibles, et pour tous l'indépendance et la paix; il a voulu signaler, jusque dans leurs dernières conséquences , les intérêts nouveaux qu'ont créés la réformation , la découverte des deux Indes j l'établissement des colonies (i), les progrès de la navigation , du commerce , de la civilisation et des lumières; il a voulu, en un mot, assigner à chaque fait important la portion d'influence qu'il a exercée sur les oscillations de la balance politique , sur l'esprit humain, les mœurs, l'usage de la puissance et la destinée des peuples. Son sujet embrassait évidemment, dans toute sa plénitude, ce grand cycle historique qui commence à la fin du XV^ siècle , et qui se termine à l'époque où le renversement du gouvernement impérial en France , de ce gouvernement qui avait dénaturé tous les anciens rapports , a semblé ouvrir une ère nouvelle pour l'Europe régénérée.

L'auteur, dans les deux premières éditions de son livre ( 1809 et 181 1 ), s'était arrêté à l'érection du trône impérial français. Mais quoique, ainsi qu'il le dit lui-même (1) , la situation des choses en Europe fût alors tellement hors du cercle des vraisemblances, qu'il semblait ne plus rester aucune espérance même aux hommes les plus disposés à se flatter, il est peu probable qu'un esprit aussi pénétrant que le sien regardât, comme pour jamais affermi, l'édifice colossal que le conquérant de l'Europe avait élevé. « Dans ces

(i) Cette partie du travail de l'auteur est particulièrement remarquable ; et j)eul-ètre n'cxiste-t-il nulle part un précis plus complet et plus judicieux de l'histoire politique et morale de ces iraporfans établissemens.

(2) Préf. de la 3« édit. , pag. xiij.

Xîj PRÉFArS

c: tristes jours, ajoute-t-il (ij, nourrir le souvenir d'un t< meilleiix temps et des principes sur lesquels , pence dant sa durée, avait reposé la politique de l'Europe, « n'était pas un soin tout-à-fait inutile. « Cette réflexion renferme l'expression d'un vœu et d'une espérance, et prouve qu'en s'acquittant de ce devoir, il était loin de regarder comme terminée l'histoire qu'il avait entrepris d'écrire , et que , forcé de s'arrêter à Y époque du boulevej'sement du système politique de l'Europe (i) , il conservait un vif désir et une lueur d'espoir d'avoir à retracer un jour Y histoire de sa restauration (3): c'est ce qu'il a exécuté , sans doute plutôt qu'il n'avait osé s'en flatter, dans la troisième édition de son ouvrage (1819). Il le conduit jusqu'au dernier traité d'Aix-la-Chapelle , clef de la voûte de l'édifice rétabli qui fermait le cercle des grands événemens des trente dernières années, et ramenait, au moins en apparence, chaque état à peu près au point d'où il était parti.

On doit concevoir maintenant pourquoi nous avons jugé indispensable de remplir la lacune que le premier traducteur avait laissée. Notre résolution à cet égard s'accorde avec le voeu de l'auteur original. Il prie avec instance qu'on regarde son travail comme un tout indivisible, dont les diverses parties n'ont de valeur que par leur liaison , et qui ne doivent être lues que comme des dépendances nécessaires les unes des autres {l\).

Ce n'est en effet qu'en parcourant tout l'horizon des temps modernes qu'on peut saisir l'enchaînement

(1) Préf. de la 3^ cdit,, pag. xiii.

(2) Ibid.

0) IhicL

(/j) Ihid, , pag. XV.

DU TIVADUCTEUR. Xllj

et les résultats des faits historiques. La cause première (les événemens les plus récens remonte quelquefois à des époques très-éloignées : comment en démêler l'action lente et cachée , sans être placé dans un point de vue propice pour en observer à la fois l'origine , le cours et les effets ?

Malgré les étroites dimensions de son cadre, M. Heeren a eu l'art d'y faire entrer, sans confusion et sans sécheresse, tous les détails et toutes les réflexions susceptibles de répandre du jour et de l'intérêt sur le tableau qu'il avait à tracer, mais sans perdre jamais de vue la considération générale de son sujet et le but qu'il s'était essentiellement proposé. Tous les traits spéciaux sont ici les élémens indispensables d'un vaste ensemble, et les preuves des vérités que l'auteur prétend établir.

Elles tendent toutes à démontrer les avantages de la confédération des états que lient des rapports de religion , de mœurs , de situation et des intérêts communs. C'est ainsi qu'il définit le système politique de l'Europe (i). La liberté intérieure, c'est-à-dire l'indépendance mutuelle de tous ses membres , quelque inégaux qu'ils soient en puissance, en est une condition nécessaire, et doit même en former le caractère principal (2). IMais il règne inévitablement dans ces sortes d'unions , comme dans toutes les agrégations d'individus, certaines idées générales d'où dérivent les maximes de conduite ; et, par leur nature même, ces idées ne sauraient être invariables , d'autant moins que les esprits ne restent pas toujours les mêmes : d'où il suit qu'il y aurait folie d'exiger des cabinets

(i) Préf. des deux premières éditions , pag. iv. (2) Ibid.

!>C1V PRÉFACÉ

une marche toujours uniforme, quoique tout gouver* nement sage doive se diriger d'après des règles fondamentales (i). A cette cause d'instabilité se joint l'influence du caractère, de la manière d'être et d'agir de chaque membre particulier de l'association , et principalement des membres prépondérans (2). Enfin, cultivée comme une société d'hommes que cependant le temps altère et finit par dissoudre , une société nombreuse d'états, dès long -temps entrelacés, se corrompt, vieillit et s'anéantit. C'est ce qui est arrivé au système de l'Europe ; et sa chute rendit d'autant plus sensibles les maux qu'elle occasiona et les avantages qu'elle détruisit, que c'était un système (3).

Le savant professeur de Goettingue ne s'est pas borné à montrer l'effet extérieur et les vicissitudes des rapports (4), il a encore étudié avec soin le jeu des ressorts intérieurs qui imprimaient le mouvement à la machine et en entretenaient la durée ; il a suivi de siècle en siècle le cours des idées dominantes et leur pouvoir sur la politique (5) ; il a déterminé le degré d'influence personnelle des hommes les plus saîllans parmi ceux qui ont régi les destinées de l'Europe, et de l'ascendant de leur caractère, de leurs passions et de leurs vues secrètes sur l'association dont ils faisaient partie (6); il a enfin assigné les causes de la dernière subversion du système européen (7) , et pré-

(i) Préf. des deux premières cdit. , pag. v, vj.

(2) Ibld, pag. vj.

(3) Ibid, pag. xij.

(/,) Ihid, pag. vj.

(5) Jbid, pag. vij.

(6) Ibid.

(7) Ibid, pag. xij.