DEPUIS LA DÉCOUVERTE DES DEUX INDES
DEPUIS LA MORT DE FRÉDÉRIC LE GRAND ET LE COM- MENCEMENT DE L'AGE RÉVOLUTIONNAIRE, JUSQU'A LA CHUTE DU TRONE IMPÉRIAL DE FRANCE, ET A LA RES- TAURATION DE LA LIBERTÉ DU SYSTÈME POLITIQUE DE L'EUROPE. ( 1786-1815.)
I. v^uELQUE courte que soit, en comparaison des précédentes périodes, celle dont on va retracer l'histoire, l'importance des événemens qui la rem'plissent et surtout le caractère particulier qui la distingue, obligent de la considérer séparément. Quel nom convient mieux à cette époque, que celui de révolutionnaire ? Jusqu'alors toutes les tentatives pour détruire l'indépendance du système politicpie do l'Europe avaient été vaines. Le temps était venu où, exposé à de plus grands orages, ce système devait enfin a'écrouler, et n être recomposé que de ses propres débris. II. I
3. A la mort de Frédéric, cet imposant édifice semblait affermi sur des fondemens inébranlables. S'il s'élevait quelques doutes sur sa solidité, c'était au plus dans les états de l'Est. On était bien loin d'en concevoir dans les autres. Après la catastrophe qui dissipa cette illusion, il a été facile d'en découvrir les causes. Mais n'en retrouve-t-on pas aussi les élémens dans nos précédentes recherches?
3. Quiconque portait un regard attentif sur la situation intérieure des grands états de l'Europe, ne pouvait se dissimuler que , loin que les constitutions de la plupart se fussent améliorées , elles se survivaient à elles-mêmes. Celle d'Espagne n'avait d'autres soutiens, depuis la suppression des Gortès, que le catholicisme et l'inquisition. Celle de France, portant en elle-même le principe de sa destruction , était depuis long-temps en proie à une lutte intestine. Les factions déchiraient celles des républiques, de tout temps vicieuses et maintenant sans appuis. L'empire d'Allemagne avait peine à se mouvoir dans la lenteur de ses formes. Le aouvernement de la Prusse, machine artificielle, venait de perdre son principal ressort. Celui de l'Autriche était occupé de projets qui devaient bientôt échouer, et l'anarchie régnait en Pologne et dans l'empire ottoman. La tendance constante des souverains vers le pouvoir arbitraire, avait, dans presque tous les états du continent, anéanti la liberté publique ; les assemblées des états étaient ou abolies ou réduites à une vaine formalité ; nulle part elles n'avaient le caractère d'une véritable représentation nationale.
4. Et cependant l'idée en vivait partout , réveillée et entretenue par les plus grands écrivains , non comme une simple théorie, mais cumme un bien réel dont l'expérience de l'heureuse Angleterre devait faire sentir tout le prix. Cette idée pouvait-elle ne rester que spéculative dans la politique pratique, et ne devait-elle pas être, au milieu des orages et des aberrations de la période suivante, l'étoile polaire sur laquelle se fixeraient constamment les regards?
5. Mais ce n'était pas seulement les rapports des souverains avec le peuple, et ceux des états entre eux, qui
étaient changés. Combien pen ressemblaient à leurs ancêtres et les bourgeois et les nobles actuels I Plus le fardeau des charges publiques était pesant, plus on prétendait qu'il fût également supporté par tous. Les castes privilégiées devaient donc, à chaque réunion des états, être encore plus menacées que les princes; et cependant les anciennes constitutions reposaient sur cette séparation des castes.
6. On ne connaissait de mesure de la force des états, que celle des armées permanentes; et en effet, il n'y en avait guère d'autres. La composition de ces armées, qui toujours plus étroitement subordonnées à l'esprit du gouvernement, avaient subi un accroissement propoili<jnné à celui de la puissance des princes, élevait partout un mur de séparation entre elles et la nation. Les armées n'étant que dans leurs mains, que restait-il aux peuples sans défense, qu à se soumettre, quand l'armée était battue et dispersée.»* Ainsi pouvaient se renouveler les journées de Zama et de Pydna, et une seule bataille décider du sort du plus puissant empire.
7. Combien, à plus forte raison, devait-on craindre de si tristes résultats, si l'on comparait ces forcesmilitaires avec les forces pécuniaires , sans lesquelles les premières ne sauraient exister ! Ce principe de vie manquait à presque toutes. Il n'y avait pas sur le continent , ime seule puissance en état de soutenir par ses propres moyens, une guerre de quelque durée. On n'y parvenait que par le secours de subsides , ou que par l'invention de quelques nouvelles extorsions. C'est ainsi qu'on était arrivé au point que ces systèmes trouvaient leur peine dans leurs propres excès. Les redoutables conséquences d'une situation aussi forcée ne pouvaient que se développer à la première occasion.
8. Tandis que ces appuis politiques chancelaient, les soutiens moraux n'étaient pas moins ébranlés. La base de tout gouvernement, le saint respect pour les droits de la possession légitime , ce principe sans lequel il n'y a que guerre de tous contre tous, était anéanti. La politique avait déjà levé le masque en Pologne , et dès lors prévalut le système de l'arrondissement des états aux dépens des faibles. La malheureuse
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opinion due aux écrivains de statistiques , que la puissance dés états ne se mesure que par leur force matérielle, et qui n'en évalue la prospérité que sur le nombre de leurs lieues carrées et sur la somme de leurs revenus', a jeté des racines impossibles à extirper. Le droit des nations cessa d'être une garantie, et ce qui continua d'en subsister ne dut sa conservation qu'à l'effet de conjonctures variables. La politique se réglant sur les mœurs, l'égoïsme était devenu le principe dominant dans la vie publique, commeil l'était dans la vie privée.
9. Et qui ne voit cependant qu'un système, dontl'égoisme est la base unique, tend infailliblement vers sa ruine, surtout quand, comme celui de l'Europe, composée d'états inégaux , il ne s'était maintenu que par des coalitions contre les plus forts .î* L'expérience démontra bientôt que les cabinets regardent comme des folies les traités qui imposent des sacrifices ; et sans sacrifices, que sont les alliances? v
10. Toutefois, ce n'était pas seulement dans la morale des cabinets que s'étaient introduites de nouvelles maximes : les nations elles-mêmes avaient adopté deS idées en contradiction avec l'état présexit des clioses. Mais enfin toutes les institutions humaines , même les états et leurs constitutions, ne reposent-elles donc pas sur des idées ? Lé paradoxe de la souveraineté du peuple, pi'oclamé par quelques écrivains , avait obtenu une apparente sanction par l'indépendance de l'Amérique , et les partisans de cette révolution l'avaient importé en Europe. C'est ainsi que des germes démocratiques furent semés et cultivés au milieu des systèmes monarchiques; c'est cette étincelle, jetée sur un foyer prêt à s'embraser , qui a allumé le plus terrible incendie , à la grande satisfaction de ses moteurs. D'autres avaient , dès long-temps, pris soin d'atténuer dans le peuple le pouvoir des sentimtns religieux. Et que reste-t-il encore de sacré, quand la religion et la constitution sont profanées (i).**
(i) Voir dans les Mémoires de l'abbé Morellet, tom. i, p. i34, 142, tom. >. , p. 277, la réponse à cette accusation mille fois répétée et jamais prouvée , coiitie les philosophes du dix-huitième siècle , dont les écrits ont défendu les droits de la raison et de la liberté. Il ne serait pas difficile de
11. Enfin la confusion dans la vie sociale, des classes élevées et de l'état mitoyen , avait opéré dans les mœurs un changement qui ne pouvait qu'agir aussi sur la vie publique. On n'avait cherché dans ce rapprochement que des plaisirs; mais ce qui ne devait être que passager, devint bientôt un besoin journalier pour des hommes également avides des amusemens de la société. On ne se doutait pas de l'ébranlement que pouvaient occasioner dans les fondemens de l'état les seules formes de la vie privée. Quand il s'y introduisait de plus en plus, hors des relations domestiques, une égalité sociale diamétralement opposée aux distances indispensables dans un état monarchique , les liens les plus tendres et les plus forts n'étaient-ils pas relâchés?
Ueber den Einfliiss und die Wirhungen des Zeitgelstes , auf die hoheren Stânde Deutschlaiids ; von E. Brandes , 1810. — Fortsetzung der Scîiiist : Bctrachtungen ïiber den Zeitgeist in Deutschiand 1808. — Sur l'influence et les effets de l'esprit du temps dans les classes élevées de l'Allemagne ; par Brandes, 1810. Suite de l'ouvrage intitulé : Considérations sur l'Esprit du temps en Allemagne. — Amère, mais fidèle peinture du mauvais côté du siècle.
12. Quelque menaçantes que fussent les circonstances, il paraît, par la conduite qu'on tint, que l'on croyait pouvoir conserver le cours ordinaire des choses, et voilà pourquoi personne ne prévit la prochaine catastrophe; mais le danger consistait précisément en cela, que tout en Europe fût calculé pour l'ordre actuel, et qu'on se trouvât obligé d'agir dans une sphère inconnue, quand il surviendrait des éyénemens extraordinaires.
i3. La période se divise d'elle-même en trois époques : les deux premières séparées par la paix de Canipo-Formio, temps d'où date, après la mort de Catlierine, l'interven-
trouver dans le Manuel même de nombreuses traces de leur influence sur l'esprit de l'auteur. Ce qu'il faut déplorer , c'est que les gouvernemens aient si long-temps et si obstinément fermé les yeux aux lumières qui leur étaient offertes , et qu'ils n'aient pas su ou voulu appliquer doucement eux-mêmes des maximes qui, malgré le funeste abus qu'on en a fait, o'en sont pas moins incontestables. ( Note du Traducteur. )
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îion active du Nord dans les affaires du continent, laquelle a depuis étroitement lié 1 Europe entière au môme système politique; la troisième commençant à l'érection du trône impérial en France.
Recueil diplomatique de Martens.
Recueil des principaux traités, etc. conclus entre la république française et les différentes puissances de l'Europe, depuis 1792 jusqu'à la paix générale; par Gebhard : I, II Gottingue, 1796. III. IV. Hambourg et Paris, i8o3.
