Plusieurs écrivains ont attribué à Catherine le projet
d'exercer sa dictature sur toute l'Europe. On ne saurait méconnaître que ses vues politiques s'étendaient sur tous les Etats eui'opéens; mais il est également certain qu'elle sut restreindre ses tentatives en ce genre dans le cercle où il lui était possible d'atteindre et d'agir avec efficacité. Ses voisins, les puissances du Nord et la Porte, furent les principaux objets de ses spéculations : des haines, des passions particulières l'ont entraînée quelquefois ; peut-être la grande réputation de cette princesse n'est-elle pas en tout point fondée, et cependant on ne saurait contester qu'elle a considérablement augmenté la gloire et la force de son empire.
Le comte de Panin, homme indolent et cependant nécessaire.
fut son principal ministre jusqu'en 1781 : durant le même temps, le comte Grégoire Orloff , favori de l'impératrice, ne cessa de jouir d'un crédit qui souvent balançait avec avantage celui du premier ministre.
y. 'L'ambition d'une princesse douée d'un caractère ferme et actif devait être singulièrement excitée par l'état d'anarchie qui désolait toutes les puissances voisines. La Suède, la Pologne, la Porte, étaient en proie à tous les désordres; les autres Etats de l'Europe semblaient épuisés de fatigue. Une alliance entre les puissances du Nord , avec l'accession de la Prusse et de l'Angleterre , ne pouvait manquer d'assurer le premier rang à la Russie : bientôt, renonçant à ces projets, Catherine trouva dans la Pologne un champ plus vaste et plus propice à ses desseins. La situation même de ce royaume devait la mettre inévitablement en relation avec toutes les autres puissances , et satisfaire son activité.
10. Toutefois il semble que l'anarchie qui régnait sur tous les points de ce royaume eût pu suffire à l'établissement de l'autorité de la Russie , et qu elle eût pu se borner à y exercer son influence, comme elle le fit d'abord et pendant longues années, sous le prétexte de maintenir la liberté et la constitution : deux causes particulières, l'affaire du duché de Courlande et la vacance du trône , entraînèrent l'impératrice à prendre une part plus active aux troubles qui désolaient ce pays.
En 1763 , le prince Charles de Courlande est chasse de ce duclié, et Biren en prend de nouveau possession.
11. Auguste III étant mort le .^ octobre 1763, l'impératrice résolut de donner un roi à ce pays; et cependant le couronnement de son ancien favori fut l'œuvre de ses ministres encore plus que d'elle-même. On n'y parvint pas sans de o^randes difficultés : le roi de Prusse , l'impératrice d'Autriche, le sultan, négociaient ou pouvaient prendre parti contre ; la Pologne môme opposait de la résistance , et comptait dans son sein un grand nombre d'hommes aussi distin'més par leur expérience que par leurs vertus et leur
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courage. Mais que pouvaient les etïorts individuelB au milieu d'une nation qui semblait préférer la tyrannie des étrangers à la domination d'un compatriote ? Le rusé Kayserlinf^ prépara les voies, l'audacieux Repnin précipita les événemens par la violence, Stanislas Ponialowski l'ut proclamé roi le 7 septembre 1764, et les projets de réforme préparés depuis si long-temps par les princes Czartorinsky ne purent même trouver place au milieu de cette révolution.
12. La Prusse semblait plus intéressée que toute autre puissance à prendre parti dans ces démêlés. Mais Frédéric, n'ayant encore aucune alliance et voyant l'Autriche toujours prête à agir contre lui , se décida à sacrifier la Pologne pour acquérir l'amitié de la Russie, sans se dissimuler cependant le danger d'une telle conduite , ni peut-être aussi l'espèce de déshonneur qui s'y trouvait attaché. L'histoire ne saurait en effet excuser ce grand homme d'avoir consenti en quelque sorte expressément au projet honteux d'entretenir l'anarchie dans la Pologne, et plus tard de
démembrer ce royaume.
Le traité d'alliance entre la Russie et la Prusse fut conclu le 1 1 avril 1 764 , et les deux puissances se garantirent réciproquement toutes leurs possessions en Europe. — Le maintien de la constitution polonaise fut stipulé dans un article secret.
i3. Bientôt l'affaire des dissidens présenta à la Russie un nouveau prétexte d'étendre son bras de fer. En les protégeant, l'impératrice se forma un parti, et prétendit même n'être armée que pour faire respecter les principes sacrés de la tolérance : nul ne fut dupe de ce langage. En Pologne , les chefs du parti patriote , Soltik , Krasinsky , Pulawsky , sans être eux-mêmes aveuglés pai* le fanatisme, se servirent cependant, pour résister, de cette arme, la seule qui leur offrit quelque secours efficace. Catherine ne tarda pas de démentir ses propres paroles , en demandant l'égalité politique pour ceux en faveur desquels elle n'avait d'abord désiré que la tolérance.
