Une plaquette in-40. Altorf

Ces livres pliants, généralement d’une petite dimension, et par cela même beaucoup plus commodes à porter que les papyrus roulés, puisqu’on pouvait les plier en tel format qu’on désirait, s’appelaient ordinairement Lïbelli. Libellus, le plus souvent, signifie une supplique contenant des demandes adressées aux princes. C’est à cela que Martial fait allusion (Liv. VIII, Epig. 76, à Domitien): « Dante tibi turba quœrnlos, Auguste, libellos, nos etiani Domino carmina parva da- « mus. » (La foule, Auguste, te remet de petits écrits (libellos) supplicatoires; nous, nous donnons au Maître de petits poèmes.)

Pour empêcher le parchemin ou le papier (J) dont étaient composés ces livres pliants de se détériorer trop vite à l’usage, on ajoutait de chaque côté une petite planchette de bois; c’est ainsi que Martial indique (Liv. XIV, Epig. 84) ce semblant de première reliure : « Pour empêcher ta toge ou ton manteau de faire « des barbes à tes livres, voilà une planche de sapin qui donnera de longs jours « à ton papier. » Le même poète donne à ce genre de livres recouverts de bois, le nom de Manuale. Ce nom prouve que ces livres emplissaient à peine la main, ou qu’ils étaient souvent maniés.

Cette forme de livre fut employée chez plusieurs peuples. Thomas Bartholin (1 2), De libris legendis, dissert., 4, assure avoir possédé un livre de cette sorte, en parchemin, illustré de notes anciennes par des Danois et des Goths : « Les « tablettes de parchemin, dit-il, avaient leurs feuilles pliées en lames; je puis « montrer, dans le Musée, des parchemins Russiques pliés de cette manière; un « Code manuscrit mexicain remarquable et de cette forme est conservé dans la « bibliothèque de Vienne, etc., etc. »

Il est évident que les livres pliants ont servi de point de départ et qu’ils ont donné l’idée de faire des livres plus commodément assemblés, en cousant les plis dans le tond de l’écriture et en coupant ceux du devant. La première opération a constitué ce qu’on appelle le dos; et l’autre, la tranche du volume.

1. Ce papier était fabriqué avec des papyrus, dans la région du Nil.