S. III. DES SIGNES DE LA MORT RÉELLE

On frémit quand on pense à l’horrible position dans laquelle se trouve un homme qui ne sort d’une longue léthargie que pour entendre les prières que les ministres des autels prononcent sur son cercueil , et sentir tomber la terre qui doit le séparer à jamais de ceux qu’il chérit , et qui le pleurent; il veut crier, se mouvoir; les

forces lui manquent, l’affreux 'sacrifice s’achève, il rentre malgré lui dans l’éternité. Il ne fut pais moins horrible , le réveil de ce malheureux abbé Prévost, auquel nous devons de si intéressantes productions : trouvé, sans connaissance, dans la forêt de Chantilly, il est transporté dans une Ville voisine ; le magistrat s’empresse d’ordonner l’ouverture du corps pour constater le genre de mort : une incision qui intéresse les organes essentiels à la vie est faite ; l’infortuné recouvre ses sens , mais c’est pour contempler ses bourreaux et redescendre dans la tombe.

Combien d’exemples de ce genre nous pourrions citer! Un italien prenait dans les actes publics les titres de trois fois mort et trois fois ressuscité par la grâce divine. Le célèbre W inslow se réveilla au moment où on allait le transporter au cimetière. Pour éviter ces funestes méprises, il est nécessaire d’examiner avec

soin la valeur «les signes à l’aide desquels on peul distinguer si la mort est réelle.

Il serait à désirer, surtout pour les villes et villages des départenriens , où l’on ne fait jamais examiner les morts par un médecin, qu’une loi défendît d’inhumer les cadavres avant trois jours à dater du moment du décès : en Angleterre , les morts, après avoir été lavés avec précaution, sont placés sur un lit pendant huit jours, entourés constamment de quelques membres de la famille , et ne sont portés en terre qu’après l’expiration «le ce ternie de rigueur.

Quoi «ju’il en soit, les signes sur lesquels on se fonde pour déterminer si la mort est réelle ont beaucoup occupé différons écrivains : W inslow publia, en 174.0 , une dissertation sur l’incertitude des signes de la mort ; Louis y répondit par plusieurs lettres sur la certitude de ces memes signes : il nous serait facile d’argumenter sur cette question ; il nous suffira de dire

qu’il est un ensemble de phénomènes qui ne se présentent que lorsque la mort est réelle ; tels sont l’absence du sentiment , du mouvement , de la circulation , de la respiration et de la chaleur, qui n’est entièrement dissipée que lorsque le corps est dans sa plus grande roideur ; la pâleur de la peau , l’aspect cadavéreux de la face , la couche muqueuse qui recouvre la cornée transparente, la flaccidité de l’œil, les lividités cadavériques, enlin la putréfaction.

Cependant tous ces signes , excepté le dernier, pris isolément , ne prouvent point la certitude de la mort , surtout s’ils se manifestent à la suite de maladies aiguës ; en effet :

U insensibilité n’est pas un signe de mort: les brûlures, les vésicatoires, les incisions et les ventouses ne peuvent quelquefois parvenir à l’exciter chez des individus atteints d’apoplexie , d’asphyxie ou

tic léthargie , qui néanmoins sont souvent rappelés à la vie..

L’absence de la circulation , l’impossibilité <le sentir les battemens du cœur et les pulsations des artères ne sont point un signe certain de mort. Il existe des observations de personnes asphyxiées chez lesquelles on n’a pu sentir le moindre mouvement du pouls pendant plus de douze heures. On a généralement pensé que la circulation du sang continuait intérieurement, avec moins de force , et que les artères étaient frappées d’une espèce d’inertie , des expériences faites sur les animaux vivans ayant appris que les contractions peuvent avoir lieu dans le cœur et dans le tronc des veines-caves , -fors même qu’elles n’existent plus dans les artères. Quelques médecins cependant pensent que la circu lation du sang est suspendue partout ; que le cœur cesse ses inouvemens et ses pulsations pour les reprendre ensuite.

Le défaut de respiration n’est pas un signe de mort : un grand nombre de faits prouvent qu’elle a été suspendue pendant un temps plus ou moins long dans des sujets qui ont été rappelés à la vie. On a imaginé plusieurs moyens pour s’assurer de l’exercice de cette fonction ; les uns ont présenté le poli d’une glace devant la bouche du sujet ^ afm que l’haleine pût la ternir's’il est encore vivant 5 les autres ont conseillé de placer un verre rempli d’eau sur l’appèndice abdominale du sternum (vulgairement appelé creux de l’estomac) , persuadés que si l’eau était agitée, la respiration s’exécutait encore : l’expérience a prouvé combien ces signes étaient illusoires.

L’ absence de la chaleur et la roideur des membres ne peuvent être considérées comme un signe certain de mort ; car il est des individus qui peuvent être rappelés à la vie , comme les noyés , les asphyxiés par le froid; et même des êtres vivans, dont les

corps sont ordinairement très-froids, tandis que les asphyxiés, les apoplectiques, etc., conservent de la chaleur, même longtemps après la mort.

L’aspect cadavéreux dr la face, dont Hippocrate a donne la description, n’est qu’un signe de peu de valeur , puisqu’il manque souvent chez les individus qui ont succombé à une maladie aiguë, et qu’on l’observe quelquefois chez des malades qui se rétablissent ou qui meurent quelques jours après.

La flaccidité de V œil, la couche muqueuse qui recouvre la cornée transparente , regardées par Louis et par quelques autres médecins célèbres, comme un signe certain de la mort, 11e s’observent pas toujours: les cadavres des asphyxiés, des apoplectiques, ont les yeux saillans et luisans comme pendant la vie.

Les lividités cadavériques ne sont pas même un signe certain de mort ; car plus d une fois on a vu des hommes que l’on croyait

morts , exhalant une odeur désagréable 9 offrant des taches violettes sur la peau et quelques autres signes de putréfaction, se rétablir promptement à l’aide des secours appropriés ; il n’appartient donc qu’au médecin de déterminer si ces taches sont un commencement de putréfaction.

La putréfaction est le seul vrai signe de la mort : nous sommes loin de vouloir qu’on attende qu’elle soit complète pour procéder à rinhumation d’un cadavre ; il en résulterait des inconvéniens trop graves pour les assislans; nous pensons qu’il suffit d’un commencement de putréfaction, mais que cet état né peut être jugé que par le médecin et non par le vulgaire; qu’il serait à désirer que dans chaque commune du royaume un médecin fût désigné par l’autorité pour faire ces sortes de visites ; et, nous le répétons , que dans les cas ordinaires, l’inhuination ne fût faite , que trois jours après la mort.