CHAPITRE II

NAPOLEON A. PETROWSKOIE.

L'emperecr est arrivé à Petrowskoïe le 16 septembre dans Taiprêsrrmidi. Moscou lui échappe , mai» la route de Pétersbourg est libre , et la .retraite de Kutusoff laisse tout le nord de la Russie à notre discrétion. Le vice-roi n'a trouvé de ce côté qu'un corps détaché sous les ordres du général Wintzingerode , qui recule à l'approche de nos ëclaireur^ , et ne saurait être un obstacle., Nous ne sommes qu'à quinze mSarches de Pétersbourg ; Napoléon pense donc à se rabattve sur cette autre capitale.

Son intention n'est pas cependant dé porter toute l'armée jusque-là ; il v^t s'en tenir à une simple démonstration-, et.il lui suffira de pousser en pointe lés divisions du vice^-roi. Le&. autres corps feront mine de les suivre, mais se contenteront de les soutenir. Notr^î arrière-garde pourra conserver Moscou aussi long-teinps qu'il sera nécessairev et dans les plaines qui nous jseront ouvertes entre les deux capitales , nos colonnes, tnanoéuvraht par leur gauche , commencer(^nt à effectuer la retraite sur la Basse-Dwina. Ce mouvement circulaire peut

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s'opérer en échelons par les diverses routes parallèles qoi traversent lesr provinces de Vefili-Louki et de la grande Novogorode; nous arriverons ainsi sur Wittgenstein que nous prendrons à dos ; nous rallierons les armées du maréchal Saint-Cyr , du duc de Tarente , du duc de Bellune , et d'ici à un mois , au 1 5 octobre , toutes nos forces réunies n'auront qu'à se retourner en ligne sur la Duna , appuyées d'iin côté sur la forteresse de Riga , et de l'autre sur celle de Sniolensk , avec des réserves à Witepsk, Mohilow^, Minsk et Wilna... Mais leschiinces que cette combinaison nouvelle doit faire éctore^ sont tellement prochaines et décisives que , selon toute probabilité , il n'y aura pas lieu de donner suite à l'idée d'établir nos quartiers d'hiver sur la Dmina. Si la perte de Moscoti ne fait pas fléchir la politique du caHnet russe , les dangers qui vont menacer Pé* tersbourg et fondre sur Wittgenstein , rendront sans doute ce cabinet plus traitable ; et le mois qui va s'écouler nous suffît encore pinir triomphtsr de son obstination.

Tel est le pkuivque l'empereur a conçu; il a passé la nuit du iôaii 17 à le oombider sur la cajrte , et déjà il a dicté ses premiers ordres ; mais à pe|n^ a-'t-il initié quelques chefs de l'armée à son projet > que les chuchotemens ootumencent. Le vicenroi seuji y applaudit : l'idée de nous ouvrir la rottte a séduit son j[eune courage ! toiit le reste est contraire» On se communique l'un à l'âvtre la secrète répu^ gnance qu'on éprouve à courir sans cesse au-devatit des hasards» On se concerte ; et le nouveau plan ne

DE MIL auIT CENT DOUZE.. 8i

tarde pas à recevoir le' choc des objections les plus désespérantes. <x. Point de repos ! se remettre encore en marche ! s'éloigner diivantage ! s'enfoncer dans le Nord (i)l aller chercher l'hiver, comme s'il ne devait pas venir assez tôt ! » On ne voit dans ce parti qu'une série de fatigues et de vidssitudes. C'est surtout la rigueur du chmat qu'on redoute; on en parle comme si l'empereur ne le craignait pas assez et la peur qu'on a du mal ôte aux opérations l'activité qui poui^rait le prévenir ! C'est la paix qu'on voudrait; on la voudrait maintenant à tout prix ! Tel qui se battra jusqu'au dernier soupir , pour arracher son pays à des conditions humiHantes , ne craint pas , dans ce moment d'affaissement moral ^ de dire qu'il faut demander la paix et même la . démander à ge-^ noux !.... Toutefois on se respecte assez pour que de pareils discours n'arrivent pas jusqu'à l'empereur; mais on lui parle du repos si nécessaire à l'armée , des nombreux blessés auxquels il faut donner le temps de se guérir ou de gagner Smolensk , et des ressources que Moscou nous offre encore sous ses cendres ! L'embrasement s'affaisse ; ou a sauvé quelques palais; le Kremlin est intact; le quartier où la garde était cantonnée a été préservé presque en entier; quelques maisons ont échappé çà et là; enfin, lès caves n'ont pas été atteintes; dans ces immenses catacombes , nous trouvercms des abris ,

(i) Depuis Kowno jusqu'à Smolensk, et depuis Smôîensk jusqu'à Moscou , l'armée n'a pas fait une marche vers le nord; elle ne s'est avancée que vers l'orient, et le cinquante-cinquième degré de latitude septentrionale trace presque constamment notre route!

des vivres, du riz, de reaub-de-vie, des pelleteries, des cuirs; tout ce dont nos soldats von#a%oîi* besoin pour l'hiver ! Pendant ce temps , on peut essayer

de traiter ! Si cependant il nous faut revenir à

Smolensk, que œ soit du moins par les routes du Midi ; notre retraite dirigée de ce côté peut pcH'ter des coups funestes à la Russie eu détruisant les établissemens militaires de Kaiouga, et surtout ceux de Toula qui sont les seules ressources de ses arsenaux. Toutes ces remontrances sont portées à l'empereur par des hommes dont il connaît le dévouement, par de vieux compagnons , par des amis ! On parvient à le faire douter pour la première fois de la supériorité dé son coup d'œil. Les circonstances ont pris un tel caractère qu'il entrevoit une grande responsabilité morale dont il répugne à charger sa volonté seule, ce Cependant , ne croyez pas , » dit-il à ses conseillers , a que ceux: qui ont brûlé Moscôa soient gens à venir faire la paix quelques jours plus tard : si le parti qui est coupable de cette résolution domine aujourd'hui dans le cabinet d'Alexandre y toutes les espérances dont je vois que vous vous

flattez , sont vaines ! Au surplus, nous en serons

bientôt éclaircis !.., y> L'empereur va donc céder: ,pmsse-t-il ne pas déchoir de lui-même , en consentant à descendre jusqu'au^ idées de ceux qui l'entourent ! Le premier pas est fait (i ) !

( i) ({ Nous pouvions marcher sur PétersboUrg ^n disait Napol^n à . Sainte-Hélène , « Alexandre le craignait 3 il avait fait évacuer sur Londres ses archives et ses trésors les plus précieux.... Certes ! si on eût éxé au mois d^ôàt^ l'armée eût marche sur Saint-Pétersbourg. » {Mé' moires dictés à M. de Montholon , tom. II ^ pages i o4 et 1 o5. }