CHAPITRE PREMIER

DE LA GRANDE IDOLE DES MEXICAINS APPELÉE « HUITZILOPUCHTLI a

La fête la plus célèbre et la plus solennelle de cette contrée et particulièrement des Mexicains et des gens de Tet^uco, était celle de l'idole Hnit::jlopiichtli, dont les cérémonies sont nombreuses et d'autant plus remarquables qu'elles se rapprochent de certaines cérémonies de notre religion chrétienne et de celles de l'ancienne loi. Cette nation indienne avait un tel respect et une telle crainte de cette idole, qu'elle la tenait pour toute puissante et pour l'unique créatrice de toutes choses. C'était à ce dieu, que l'on faisait les sacrifices les plus solennels; c'était à lui qu'on avait élevé le temple le plus somptueux, d'une grandeur et d'une beauté singuHére, ainsi qu'on peut s'en convaincre par les ruines qui existent encore au milieu de la ville.

Ce grand dieu Huit:iIopiichtIi était représenté par une statue de bois de forme humaine assise sur un escabeau de couleur azur, appuyé sur un brancard dont les quatre extrémités se terminaient en têtes de serpent. L'escabeau était de couleur bleue pour signifier que le dieu était assis dans le ciel. L'idole avait le front peint en bleu et au-dessus du nez une bandelette bleue qui allait d'une oreille à l'autre. Elle avait sur la tête une riche coiffure de plumes se terminant en bec d'oiseau. Ce bec qui s'échappait du plumage était en or bruni et les plumes étaient des plumes de quctzal, vertes, très belles et très fournies. Elle était couverte d'une étoffe

verte et par dessus, lui prenant le cou, un pectoral de riches plumes vertes, brodé d'or qui descendait jusqu'à ses pieds. Elle avait à la main un bouclier orné de cinq petites pvramides faites de duvet blanc, en forme de pommes de pin placées en croix, et tout autour du bouclier se trouvait une frange de plumes blanches; il s'en échappait par le haut un pavillon doré et de la poignée s'élançaient quatre flèches qui d'après les Mexicains étaient les signes représentatifs donnés par le ciel, des grandes victoires dont nous avons parlé. Cette idole tenait à la main droite un sceptre en forme de couleuvre bleu et ondulé, elle portait par derrière une bannière d'or bruni ; elle avait aux poignets des bracelets en or et aux pieds des sandales bleues. Tous ces ornements avaient leurs significations que les Mexicains interprétaient à leur manière et l'idole est représentée comme suit '.

Planche XVIII. — Huitzilopuchtli.

Cette idole, ainsi vêtue, était toujours placée sur un autel élevé, dans une petite pièce tendue d'étoffes et ornée de bijoux, de plumes, d'objets en or et de boucliers de plumes;

I. Planche XVIII. Ceci représente la fameuse idole appelée IluitiibpiichlU qu'aJoraient les Mexicains, les gens de Tetzcuco et autres peuples, et qu'ils appelaient le Cràiteur de toutes choses.

le tout, le plus galamment agencé. L'entrée de cette pièce était voilée par une tenture en signe de respect et de grande vénération. Tout prés de la retraite de ce dieu, il y avait une autre pièce, moins richement décorée, dans laquelle se trouvait une autre idole qu'on appelait TIaloc, dont nous parlerons plus loin. Ces deux chapelles étaient placées sur la plateforme du temple, et pour y arriver, il fallait gravir 1 20 marches ; toutes deux étaient couvertes de figures en relief, dont quelques-unes se rencontrent encore dans les rues de la ville. Ces deux idoles se trouvaient toujours ensemble, car les fidèles les tenaient comme deux divinités amies et d'égale puissance. La plateforme sur laquelle elles reposaient avait 40 pieds carrés; au milieu se trouvait une pierre en forme de pyramide verte et convexe, haute de 5 palmes ; quand on y étendait un homme sur le dos, le corps se cambrait naturellement, la poitrine se tendait, facilitant ainsi les sacrifices humains dont nous parlerons plus loin.

Ce temple était fort beau ; il y en avait huit ou neuf autres dans le même genre, disséminés sur une grande circonférence avec chacun sa pyramide, sa cour, ses logements et ses dortoirs pour les ministres des temples, et tous ensemble occupaient une place immense. Les entrées de chacun étaient soit à l'orient ou à l'occident, soit au nord ou au midi. Tous ces temples étaient parfaitement blanchis à la chaux, ornés de tours avec créneaux, décorés de nombreuses figures en pierre et soutenus par de larges arcs-boutants. Ils étaient dédiés aux dieux qu'adoraient les Mexicains; mais en dehors de ces temples qui faisaient la gloire de la ville, celui de l'idole principale Hmt-;:jJopucMi était le plus grand, le plus beau, le plus somptueux, et c'est celui que nous allons dépeindre le plus minutieusement.

Ce temple avait un mur d'enceinte immense qui entourait une fort belle cour. Cette muraille était construite en pierres de grandes dimensions et couvertes de bas-reliefs représen-

tant des couleuvres s'enlaçant les unes les autres; on appelait cette enceinte CohuatcpantU, ce qui veut dire la iniiraiJk des serpents. Il y avait, au-dessus des chambres et des oratoires où se trouvaient les idoles, un garde-fou très élégant construit en petites pierres noires comme du jais, formant des dessins sur fond blanc et rouge qui du bas faisait le plus bel effet. Ce garde-fou se terminait en créneaux, composés de coquillages. Au pied des piliers se dressaient deux statues d'Indiens assis, avec deux candélabres en mains d'où s'échappaient comme des flammes, des trophées de riches plumes jaunes et vertes avec larges franges de même matière. Il y avait dans l'intérieur de cette cour de nombreux appartements pour les religieux et les religieuses, sans compter ceux qui se trouvaient dans le haut pour les prêtres chargés du service des idoles. Cette cour était si vaste que huit et dix mille Mexicains pouvaient s'y livrer sans difficulté à la danse nationale dont nous avons parlé. Elle avait quatre portes correspondant aux quatre points cardinaux, et à chacune de ces portes aboutissait une belle chaussée de deux à trois lieues d'étendue; il y avait donc au milieu de la ville quatre avenues en croix, très larges, parfaitement entretenues, et qui en étaient une des principales beautés. Il y avait à chacune de ces portes quatre divinités dont les figures faisaient face à chacune des chaussées. Cela vint d'une discussion qui surgit entre ces dieux avant la création du soleil. Les anciens s'imaginent qu'à l'époque de cette création il y eut une dispute entre les dieux au sujet du point de l'horizon où devait apparaître le soleil, chacun voulant qu'il apparût du côté qu'il regardait. Celui de l'Orient finit enfin par l'emporter, parce qu'il fut appuyé par Htiit7jJopiiehlli et, depuis cette époque, tous les quatre gardèrent la même position.

En face de la porte du temple de Hint::j]opiichili, il y avait trente gradins de soixante mètres de long, que divisait une rue passant dans la cour du temple. Dans le haut, se trouvait

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un promenoir de trente pieds de large, de la longueur des gradins et parfaitement poli. Au milieu de ce promenoir se dressait, dans le sens de la longueur, une forte palissade de hautes pièces de bois plantées en alignements à une distance de deux mètres les unes des autres. Ces grosses pièces de bois étaient percées de petits trous depuis le bas jusqu'en haut : dans chacun de ces trous, il y avait de légères baguettes sur lesquelles on avait enfilé par les tempes une multitude de crânes humains. Chacune de ces baguettes supportait vingt crânes : ces enfilades de têtes de mort allaient du bas des grandes pièces de bois jusqu'en haut, remplissaient la palissade de guirlandes si régulières et si serrées, que la vue vous remplissait d'admiration et de terreur. Ces crânes étaient ceux des victimes qui avaient été sacrifiées, dont les Mexicains avaient dévoré la chair, mais dont ils rapportaient les têtes aux ministres du temple qui les ajoutaient à la collection. Ils les y laissaient jusqu'à ce qu'elles tombassent en morceaux ; il arrivait aussi qu'ils remplaçaient les vieux crânes par des neufs, ou qu'ils renouvelaient la palissade, afin qu'elle contînt plus de têtes.

On pratiquait au pied de cette palissade une cérémonie au sujet des victimes à sacrifier : on les disposait en files devant lapalissade, entourées de gardes qui les surveillaient; immédiatement, un prêtre, vêtu d'une aube blanche, descendait du haut du temple portant une idole faite d'une pâte de bettes et de maïs pétrie avec du miel ; les yeux de l'idole étaient représentées par des perles vertes et ses dents par des grains de maïs. Le prêtre descendait aussi vite qu'il pouvait les degrés du temple, passait par dessus une grande pierre placée sur le haut d'une espèce de prie-dieu au mifieu du temple et qu'on appelait Oiiaiihxicûlli, ce qui veut dire Ja pierre de l'aigle; ce prêtre montait par un petit escalier qui était en face de ce monument et descendait par un autre qui se trouvait de l'autre côté et, tenant toujours son idole dans ses

bras, arrivait auprès des gens qu'on devait sacrifier, et d'un côté à l'autre allait montrant l'idole à chacun d'eux disant : « Ceci est votre dieu. » Après quoi il descendait, suivi de ceux qui allaient mourir jusqu'à l'endroit où se tenaient prêts les ministres qui devaient les immoler. La manière ordinaire de sacrifier était d'ouvrir la poitrine du patient dont on arrachait le cœur et que l'on jetait tout pantelant sur les escaliers du temple qui se trouvaient baignés de sang. C'était la cérémonie ordinaire qui se pratiquait pour la fête de ce dieu et des autres idoles.

Il y avait dans l'enceinte de ce giand temple, nous l'avons dit, deux monastères ou couvents, l'un de jeunes reclus de dix-huit à vingt ans qu'ils appelaient des religieux. Ils portaient leurs cheveux taillés en couronne comme les moines, les laissant retomber jusqu'à moitié de l'oreille ; mais, sur le derrière de la tête, ils les laissaient croître sur une largeur de quatre doigts, et les tressaient en forme de queue qui leur descendait sur les épaules. Ces jeunes garçons, qui servaient dans le temple de Huitiilopuchtii, vivaient dans la pauvreté et la chasteté; ils faisaient l'office de lévites, toujours aux ordres des prêtres et des dignitaires du temple, à qui ils présentaient l'encensoir, le feu et les ornements sacerdotaux. Ils balayaient les lieux sacrés, ils apportaient le bois pour l'entretien du brasier de l'idole, espèce de lampe qui brûlait éternellement devant l'autel du dieu. Outre ces jeunes gens, il y avait d'autres enfants qui étaient comme des moinillons, aux occupations toutes manuelles et qui consistaient à enguirlander et à orner les temples de roses et de joncs, répandre l'eau sur les mains des prêtres, prendre soin des couteaux de sacrifices et accompagner ceux qui allaient mendier, pour rapporter les offrandes. Tous avaient leurs surveillants qui prenaient soin d'eux et ils vivaient en telle sagesse et recueillement, que lorsqu'ils sortaient en public et que s'y trouvaient des femmes, ils allaient tête basse les veux fixés au sol sans

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les lever jamais pour les regarder. Ils étaient vêtus de rouge.

Ces jeunes reclus avaient la permission de courir la ville, quatre par quatre ou bien par six, demander humblement l'aumône dans les faubourgs ; et quand on ne leur donnait rien, ils pouvaient aller dans les champs, y cueillir les épis de maïs dont ils avaient besoin, sans que le maître du champ eut le droit de s'y opposer ni de s'en plaindre. On leur donnait cette permission parce qu'ils vivaient dans la pauvreté, sans autre ressource que l'aumône. Ils ne pouvaient être plus de cinquante. Ils s'exerçaient à la pénitence et se levaient à minuit pour sonner du cornet à bouquin et de la trompe marine, au son desquels ils réveillaient les gens ; ils veillaient à tour de rôle prés de l'idole afin d'attiser le feu qui brûlait devant l'autel, ils prenaient soin de l'encensoir avec lequel les prêtres encensaient le dieu à minuit, le matin, au milieu du jour et à la tombée de la nuit. Ils étaient d'une soumission aveugle à leurs anciens et obéissaient en tous points aux ordres qu'on leur donnait. Lorsqu'à minuit les prêtres avaient achevé d'encenser leurs idoles, ces jeunes gens se retiraient en un lieu spécial ou ils se perçaient les mollets avec des épines dures et pointues pour en tirer du sang dont ils se frottaient les tempes jusqu'au bas de l'oreille et, ce sacrifice accompli, ils allaient aussitôt se laver dans un étang. Ils ne se couvraient de bitume ni la tête, ni le corps comme les prêtres, et leur vêtement se composait d'une toile blanche et grossière. Ils pratiquaient cet exercice et cette rude pénitence une année entière pendant laquelle ils vivaient dans le recueillement et les mortifications.

La seconde maison de retraite faisait face à la première; elle était destinée aux recluses, jeunes vierges de douze à treize ans et qu'on appelait les filles de la pénitence. Leur nombre était celui des garçons. Elles vivaient également dans la chasteté et la réclusion comme vierges destinées au

service du dieu. Elles n'avaient d'autre occupation que d'arroser et balayer le temple, et de préparer chaque matin le manger de l'idole et de ses ministres avec les provisions que les jeunes gens avaient recueillies dans leurs courses. Le manger qu'elles préparaient pour l'idole, se composait de petits gâteaux en forme de mains ou de pieds et d'autres qui ressemblaient à du pain d'épices; elles en faisaient des ragoûts qu'elles plaçaient chaque jour devant l'idole. A leur entrée dans le temple, ces jeunes filles avaient la tête rasée ; plus tard, elles laissaient un certain temps repousser leurs cheveux. Dans certaines cérémonies, elles se couvraient de plumes les jambes et les bras et se mettaient du rouge sur les joues ; elles se levaient à minuit pour chanter les louanges des dieux et se livraient aux mêmes exercices que les jeunes garçons. Elles avaient des maîtresses qui étaient comme des prieures et des abbcsses, qui les occupaient à tresser des étoffes de différentes espèces pour l'ornement des dieux et des temples. Le vêtement qu'elles portaient d'habitude était entièrement blanc, sans dessin ni couleur. Elles pratiquaient les cérémonies pendant un an comme les garçons, après quoi elles abandonnaient le temple pour se marier. D'autres leur succédaient aussitôt, car d'habitude les pères s'engageaient pour leurs enfants et les obligeaient à pratiquer pendant un an cette vie de pénitence, qui consistait, pour les filles comme pour les garçons à se lever à minuit, à se tirer du sang des oreilles et à s'en teindre les joues. Pendant le temps de cette retraite, ils vivaient les uns et les autres dans un recueillement profond et dans la plus grande continence et on les traitait avec une telle rigueur que si l'on relevait dans leur conduite la moindre faute contre la chasteté, quelque légère qu'elle fût, on les tuait aussitôt, disant qu'ils avaient violé la loi de leur dieu et grand seigneur; et comme jeunes filles et jeunes garçons vivaient prés les uns des autres, et que les prêtres connaissaient leur peu de résistance et leur faiblesse.

ils leur imposaient une régie des plus dures et des plus sévères. Si, par exemple, on voyait entrer quelque rat dans la chapelle du dieu ou bien quelque chauve souris, ou si l'on découvrait quelque voile du temple rongé, ou qu'un rat y eût fait un trou ils en concluaient aussitôt que les jeunes religieuses avaient commis un péché, ou qu'une injure avait été faite à leur dieu, puisque le rat ou la chauve-souris avaient osé offenser l'idole; et l'on ouvrait une enquête pour savoir quel était l'auteur d'un tel sacrilège. Le coupable une fois découvert, quels que fussent son rang et l'influence de sa famille, on l'immolait sans pitié pour venger l'injure qu'il avait faite à son dieu. Ces jeunes garçons et ces jeunes filles devaient appartenir à six quartiers de la ville qui avaient été désignés pour cela et ne pouvaient être choisis autre part.

Deux jours avant la fête de Hmt:jlopuchîli , les jeunes religieuses s'occupaient à moudre une grande quantité de graines de bettes et de maïs rôti, qu'une fois moulues elles pétrissaient avec du miel, et de cette pâte fabriquaient une idole en tout semblable à celle en bois ; elles lui mettaient des yeux en perles vertes, blanches ou bleues et pour dents des grains de maïs. L'idole était assise avec tout l'appareil dont nous avons parlé plus haut, et lorsque tout était prêt, les hommes arrivaient portant un costume curieux et riche ressemblant à celui de l'idole, qui après avoir été revêtue de ce même vêtement était assise sur un escabeau bleu reposant sur un brancard avec ses quatre pièces de bois pour être chargée sur les épaules. Le matin de la fête, une heure avant le jour, toutes ces jeunes filles sortaient vêtues de neuf en costumes blancs; et ce jour-là, on les appelait les sœurs de Hint:^ilopiichtli. Elles arrivaient couronnées de guirlandes de grains de maïs rôti et crevés, le cou chargé de gros colliers de même nature qui leur descendaient jusqu'au bas du bras gauche, et les bras depuis le coude jusqu'au poignet étaient couverts de plumes rouges de perroquets; dans ce costume,

elles prenaient le brancard du dieu qu'elles chargeaient sur leurs épaules pour le porter dans la cour du temple, où se trouvaient réunis tous les jeunes gens vêtus d'étoffes rouges et couronnés de la même manière que les jeunes filles.

A la sortie de l'idole portée par ces jeunes filles, les jeunes garçons s'avançaient avec le plus profond respect, s'emparaient du brancard qu'ils portaient au pied de l'escalier du temple où tout le peuple se prosternait et prenait un peu de la terre, qu'il portait à sa bouche selon la coutume.

Aux fêtes principales de leurs dieux, cette cérémonie achevée, le peuple s'en allait en procession aussi vite que possible, suivant le dieu qui le précédait, jusqu'à une montagne située à une lieue de la ville, appellée Chapiiltcpcc, pour y faire une station et un sacrifice. Puis, il repartait avec la même vitesse pour un autre lieu, prés de là, appelé Atlacityhiiayan où il faisait une seconde station; et de là, se rendait à un autre village, situé à une lieue plus loin et nommé Coyohuacan d'où il revenait à Mexico sans s'arrêter. Les Mexicains faisaient ce pèlerinage de plus de quatre lieues en trois ou quatre heures. Ils appelaient cette procession, ypaina Hint::jlopuchtli, ce qui veut dire, Je chemin rapide et pressé de Huil:;ilopuchtli. Arrivés au pied de l'escalier du temple, les jeunes porteurs déposaient le brancard et se procuraient une grosse corde avec laquelle ils attachaient les extrémités du brancard, puis, avec tout le soin possible et le plus grand respect, les uns tirant par le haut, les autres poussant d'en bas, ils enlevaient le brancard et le dieu jusqu'au sommet du temple au bruit des flûtes, des conques marines, des tambours et des acclamations du peuple : et ils montaient avec tant de soin, parce que les marches de l'escaHcr étaient étroites et raides et l'escalier fort long, de sorte qu'ils ne pouvaient le gravir avec le brancard sur leurs épaules; et pendant le temps de cette ascension, le peuple y assistait dans la cour, craintit et recueilli. L'ascension achevée, on plaçait l'idole dans une

chapelle construite avec des roses; en arrivant, les jeunes garçons jetaient encore des roses de différentes couleurs et en couvraient le temple dedans et dehors. Cela fait, toutes les jeunes filles sortaient dans le costume que nous avons dit, apportant de leur retraite des espèces de gâteaux, composés de pâte de maïs grillé et de semences de bettes, la même dont avait été fabriquée l'idole, et ressemblant à d'énormes œufs; elles les remettaient aux jeunes garçons qui les montaient sur l'esplanade du temple et les déposaient aux pieds de l'idole jusqu'cà ce que l'endroit en fût couvert et n'en pût contenir davantage : on appelait ces œufs les os de HuitzihpuMi. Ces œufs, une fois déposés, se présentaient tous les anciens du temple, prêtres et lévites, et tous les autres ministres, selon leurs grades et dignités, organisation où régnait une étiquette des plus sévères. Ils allaient les uns après les autres, avec leurs voiles de couleurs et de broderies différentes selon leurs offices et leurs dignités, la tête couronnée de fleurs et des guirlandes de roses à leur cou. Après eux, venaient les dieux et les déesses ornés et vêtus de costumes divers ; puis, se rangeant en ordre, autour de la masse des œufs, les prêtres se livraient à certains exercices de chants et de danses qui bénissaient les œufs, les consacraient et les transformaient en chair et en os du dieu; les sacrificateurs se préparaient aussitôt à faire le sacrifice dans ce grand temple de Hiiiiiilopiicbtli, qu'on nous représente de la manière suivante K

La cérémonie dans laquelle on avait consacré les œufs en chair et en os du dieu étant achevée, œufs que les Mexicains respectaient et adoraient avec la même vénération que nous éprouvons pour le Saint sacrement, les sacrificateurs qui avaient été choisis et nommés à cette haute dignité ce jour-là, se présentaient ; ils étaient six : quatre devaient tenir les pieds

I. Planche XIX. Ceci est le temple du Dieu Hiiil;ilopuchtli, où l'on enterrait les rois et les grands personnages tels que généraux et ministres du temple.

et les mains de la victime, un autre devait lui tenir le cou et le sixième était chargé de lui ouvrir la poitrine et de lui arracher le cœur. On appelait ces ministres Chachahncca, qui en espagnol pourrait se traduire par ministre de la chose sacrée; c'était une dignité suprême des plus enviées et dont les enfants héritaient comme d'un majorât. Le ministre sacrificateur, et qui était le sixième, était révéré et tenu comme un pontife suprême dont le nom se transformait selon la différence des temps et les solennités dans lesquelles on sacri-

Planchc XIX. — Le temple de Huitzilopuchtli.

fiait. Son costume était également différent selon les temps où il exerçait son office; le nom qu'on lui donnait était papa et Topil:[iu. Son co.stumc se composait d'une espèce de manteau rouge en forme de dalmatiquc avec une bordure de plumes vertes, d'une couronne de plumes vertes et jaunes sur la tête, d'anneaux d'or où s'enchâssaient des èmeraudes, et, dans le milieu de la lèvre inférieure, d'un bijou évidé en pierre bleue. Ces six sacrificateurs étaient teints, ils avaient le visage et les mains enduits d'un noir foncé. Les cinq autres sacrifica-

teurs avaient la chevelure crêpée et mêlée de bandelettes de cuir qui leur ceignaient la tête; ils portaient au front de petits rondins de papier de couleurs diverses et ils étaient couverts de dalmatiques blanches semées de dessins noirs. Ce costume leur donnait une physionomie de démons, et quand on les voyait sortir dans cet appareil ils inspiraient à tout le monde la plus grande terreur. Le premier sacrificateur avait à la main un grand poignard d'obsidienne ou de silex large et très affilé, et le second une espèce de joug ou de collier de bois travaillé en forme de serpent. Les six, se trouvant placés devant l'idole, faisaient leurs génuflexions et se rangeaient en ordre autour de la pierre convexe, la pierre du sacrifice, et qui se trouvait en face de la porte de l'oratoire du dieu. Cette pierre était tellement convexe, qu'en y étendant la victime sur le dos l'estomac tombait à tel point, qu'il s'ouvrait comme une grenade, lorsqu'on y enfonçait un poignard.

Les sacrificateurs se trouvant rangés en ordre, on amenait tous les prisonniers faits pendant la dernière guerre et qu'on devait sacrifier dans cette fête; accompagnés de gens de garde, ils montaient le large escalier de la palissade tous à la file et entièrement nus; un dignitaire du temple, préposé à cet office, descendait aussitôt portant dans ses bras une petite idole, la montrait à ceux qui devaient mourir ; il descendait alors suivi de ces malheureux et montant auprès des sacrificateurs qui attendaient, il leur livrait les victimes une par une. Les prêtres s'en emparaient, deux tenant les pieds, deux autres les mains et jetaient la victime renversée sur la pierre bombée où le cinquième ministre lui appliquait un joug sur le cou : le grand prêtre alors, avec une adresse extraordinaire, lui ouvrait la poitrine d'un seul coup de son poignard de silex, de ses mains lui arrachait le cœur, et tout pantelant, le montrait au soleil à qui il offi-ait les palpitations de ce cœur sanglant; puis, se tournant vers le dieu, il lui en frottait le visage. Aussitôt après, on jetait le cadavre de la

victime au bas du temple, où il arrivait le plus facilement du monde, attendu que les escaliers étaient si raides et les galeries étagées pour arriver à la plateforme du temple si étroites, que rien ne pouvait arrêter la chute. C'était ainsi qu'on sacrifiait tous les prisonniers faits à la guerre. Les corps, une fois étalés, au pied du temple, étaient reconnus par ceux qui les avaient faits prisonniers ; il les enlevaient donc et se partageaient les cadavres entre eux et les dévoraient pour célébrer leurs fêtes. Ces sacrifices comportaient toujours quarante à cinquante victimes, car il y avait de ces Mexicains très adroits pour faire des captifs. Toutes les nations voisines en faisaient autant et imitaient les Mexicains dans leurs rites et cérémonies.

Cette fête de Hiiit^^ilopuchtJi se célébrait par toute la terre, parce que c'était une divinité terrible et vénérée, de sorte que, soit par crainte, soit par amour, il n'y avait province ni village qui ne célébrât dans la forme prescrite la fête de Tidolc Hnit:(ilopuchtU avec le recueillement et le respect avec lesquels nous célébrons la fête du saint sacrement; aussi appelait-on cette fête Cohiuiilbiiitl, ce qui veut dire la fctc de ions, et ce jour-là, chaque ville sacrifiait les prisonniers qu'avaient faits ses capitaines et ses soldats et l'on assure que leur nombre dépassait mille. C'est dans le but d'avoir des captifs pour les sacrifier que les Mexicains se ménageaient des guerres avec la nation TlaxcaJlcqiic, n'ayant aucune intention de la soumettre, pas plus que les villes de IIiic.wl:[iiico Tepeaca, Calpa, Acatiiiico, Qiiauhqucchulan, Allixco et autres peuples voisins, ce qu'ils auraient pu faire avec la plus grande facilité. Comme ils avaient soumis tout le reste de la terre ils n'avaient pas soumis ces villes pour deux raisons : la première et la principale, c'est qu'ils avaient besoin de ces peuples pour la nourriture de leurs dieux, <' pitirc que la chair de CCS gens leur seinhlait délicalcci des plus savoarenscs; la seconde raison, c'est que cela leur procurait l'occasion d'exercer leurs

bras et de montrer leur vaillance; de sorte que, en réalité, on ne faisait plus la guerre que pour fliire des prisonniers afin de les sacrifier. On ne sacrifiait, en effet, que des esclaves achetés pour cela ou les captifs faits à la guerre.

La manière de se procurer des captifs était la suivante : quand approchait le jour d'une fête dans laquelle on devait sacrifier, les prêtres allaient trouver les rois et leur disaient que les dieux mouraient de faim, et qu'ils voulussent bien songer à eux ; aussitôt les rois et chefs des diverses localités se préparaient et se donnaient mutuellement avis que les dieux demandaient à manger, qu'ils eussent donc à organiser leurs gens pour le jour convenu; on envoyait alors des messagers dans toutes les provinces intéressées dans le conflit afin qu'elles fussent prêtes pour la rencontre le jour convenu. Les gens se trouvant réunis et les capitaineries et les escadrons en ordre, on se rendait dans le champ où les armées avaient coutume de se réunir et toute l'action consistait de part et d'autre à se faire le plus de prisonniers possible. On songeait beaucoup moins à se tuer qu'à se prendre, le véritable but de ces rencontres étant de se procurer des hommes vivants pour les offrir aux dieux.

C'était là leur manière d'approvisionner leurs dieux de victimes, et lorsqu'on les amenait à la ville, tous les jeunes gens et les serviteurs du temple dans leurs plus beaux atours venaient au devant des prisonniers, en bon ordre, à la file les uns des autres, et ils dansaient et chantaient au son d'un tambour en l'honneur de l'idole que l'on fêtait ; et tous les dignitaires, les vieillards et les principaux personnages entonnaient les refrains, dansant autour des jeunes, composant ainsi un chœur des plus attachants, comme ils ont coutume de le faire, ayant toujours les jeunes garçons et les jeunes filles au milieu d'eux. C'était un spectacle auquel toute la ville prenait part.

Il était de règle, observée par tous les Mexicains, qu'en ce

jour de fête du dieu Huitr^iJopuchtli on ne mangeât rien autre chose que de cette pâte mêlée de miel avec laquelle on avait fabriqué l'idole. Il fallait manger ce mets le matin et l'on ne pouvait boire ni eau ni quoi que ce soit, que dans l'aprèsmidi, autrement cela eût été un sacrilège. Les cérémonies terminées, on pouvait manger ce qu'on voulait. Entre temps ils éloignaient l'eau des enfants et notifiaient à tous ceux qui avaient l'âge de raison de ne pas boire, sous peine d'encourir la colère du dieu et d'en mourir; aussi observaient-ils cette règle dans toute sa rigueur. Une fois les cérémonies, danses et sacrifices terminés, ils allaient se dévêtir et les prêtres et les dignitaires du temple prenaient l'idole de pâte qu'ils dépouillaient des ornements dont on l'avait couverte et la partageaient en une infinité de morceaux; et depuis les grands seigneurs jusqu'aux gens du peuple, petits et grands, hommes et femmes, enfants et vieillards, tous recevaient cette pâte en communion avec tant de vénération, de crainte et de larmes que cela était admirable; et ils disaient qu'ils mangeaient la chair et les os de leur dieu, faveur dont ils étaient indignes. Les malades réclamaient avec instance cette communion qu'on leur portait avec le plus profond respect. Tous ceux qui avaient communié s'obligeaient à payer une dime de ces grains dont on fabriquait la pâte de l'idole. Les cérémonies de cette communion achevées, un vieillard de grande autorité se levait et proclamait à haute voix les commandements de la loi, à savoir les dix commandements que nous sommes obligés de garder : l'adoration et la crainte du seigneur qu'ils pratiquaient à tel point qu'un simple manquement était puni de mort ; la défense de blasphémer; la sanctification des fêtes dans toute leur rigueur, y compris les veilles et les jeûnes; le respect des pères et des mères, des parents, des prêtres et des vieillards : aussi n'y avait-il pas d'hommes au monde qui honorassent avec une telle piété leurs ascendants, car l'on punissait de mort ceux qui man-

QUI HABITENT LA NOUVELLE ESPAGNE i)5

quaient de respect à leurs anciens et à leur père. Ce que les parents recommandaient le plus à leurs enfants, c'était de vénérer les vieux de quelque état et condition qu'ils fussent, de sorte que leurs prêtres étaient tenus dans la plus grande vénération des grands et des petits, des seigneurs et du populaire. Il était défendu de tuer, mais l'homicide n'était pas puni de mort. L'assassin devenait à jamais l'esclave de la femme ou des

Planche XX. — Sacrifice i. Huitzilopuclitli.

parents de l'assassiné pour prendre sa place dans la famille et devenir le soutien des enfants que le défunt laissait derrière lui. La fornication et l'adultère leur était en telle horreur qu'en cas de flagrant délit, on attachait une corde au cou du coupable pour le traîner par toute la ville ou son corps était frappé et lapidé par les passants ; après quoi on

jetait le corps en dehors de la ville afin qu'il fût dévoré par les bêtes féroces. Quant au voleur, on le tuait ou on le vendait pour le montant du vol, et pour le faux témoignage on lui infligeait une peine déshonorante. C'est grâce à cette rigueur que l'on respectait les lois et celui qui était tombé dans quelques-uns des péchés cités plus haut, vivait dans l'angoisse, suppliant les dieux qu'on ignorât ses fautes.

Le pardon des crimes et des délits avait lieu tous les quatre ans en une sorte de Jubilé où l'on remettait les péchés à tous, à la fête d'une grande idole appelée Teicatlipitca, fête que l'on célébrait en grande solennité accompagnée de sacrifices aussi nombreux que pour Huii:(ilopuchi]i. La représentation de ce sacrifice est celle qui suit " : i° celui de HuitTJhpiichtli; et il convient de savoir que ce nom de Hiiit:^ilopiichlIi veut dire la plume gauche respleiulissante; le nom se composant de Huil- T^itiilin qui est un oiseau de riche plumage, et de cet autre nom, Opochtli, qui veut dire côté gauche, faisant ainsi Huit::jlopuchtli, et les Mexicains lui donnèrent ce nom parce qu'il portait toujours au bras gauche un bracelet d'or avec des touffes de plumes riches.

I . Planche XX. C'est tic cette m.mière qu'ils fliisaicnt leurs s.icrificcs i HuitiihpiichlU.