CHAPITRE IV

DE L'IDOLE APPELÉE « Q.UETZALCOHUATL » DIEU DES CHULULTECS, QUI ÉTAIENT DES NL\RCHANDS RENOMMÉS DE CETTE TERRE

Quoique, dans le chapitre précédent, nous ayons dit en substance tout ce qui touchait au culte des dieux que les Indiens adoraient, cependant comme il s'agit d'une idole appelée Oiict:ia]cohiiatl, spéciale aux marchands de cette région, habitant une grande ville du nom de ChiihiJa; que ces gens étaient riches et qu'ils adoraient leur dieu dans des cérémonies extraordinaires et somptueuses, nous lui consacrerons une mention particulière. Tous les marchands adoraient et fêtaient à qui mieux mieux cette idole, si bien, que le jour où l'on célébrait sa fête ils dépensaient tout ce qu'ils avaient gagné dans l'année afin d'étaler aux regards des villes voisines la grandeur et la richesse de ChitJiila. Le temple de cette idole était des plus remarquables ; dans une pièce longue et large la statue du dieu se trouvait placée sur un autel richement décoré, avec autour d'elle une profusion de richesses, or, argent, joyaux, plusieurs riches étoffes précieuses et d'un travail exquis. Cette statue avait le corps d'un homme avec une tête d'oiseau dont le bec était surmonté d'une crête et de verrues, et dont la langue protubérante avait une rangée de dents. La figure était jaune, du bec à la moitié du visage que partageait une bande noire allant des yeux jusqu'au-dessous du bec; elle avait sur la tête une mitre de papier pointue, noire, blanche et rouge; de cette

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mitre pendaient des bandelettes peintes terminées par des anneaux ; elle portait au cou un large ornement d'or, imitant des ailes de papillon, reliées par un nœud de peau de chevreuil rouge; elle s'enveloppait dans une draperie brodée noire, rouge et mêlée de plumes avec des intervalles blancs ; elle avait aux jambes des chausses d'or et aux pieds des sandales d'or; elle avait à la main droite un instrument de bois en forme de faucille et à la main gauche un bouclier de plumes blanches et noires, provenant toutes d'oiseaux de mer, avec de grandes franges très épaisses de ces mêmes plumes. C'était là le costume ordinaire de l'idole, costume que l'on modifiait en diverses solennités.

On célébrait la fête de ce dieu, de la manière suivante : quarante jours avant la célébration de cette fête, les marchands se procuraient un esclave bien fait, sans tache ni tare, et sans imperfection ni cicatrice provenant de maladies, coups ou blessures. On le revêtait du costume même de l'idole pour qu'il la représentât pendant ces quarante jours; avant de le vêtir, on le purifiait en le lavant deux fois dans le réservoir que les Indiens appelaient le réservoir des dieux, et, une fois purifié, on l'habillait identiquement comme l'idole. Pendant ces quarante jours, cet homme était fort vénéré et quand il sortait il avait une garde d'honneur et une foule de gens qui l'accompagnaient. On le mettait en cage pendant la nuit afin qu'il ne pût s'échapper; on l'en tirait le matin pour le mettre en un lieu proéminent où on s'empressait à lui servir des mets choisis, et lorsqu'il avait mangé on lui mettait des guirlandes de roses au cou et des rameaux verts à la main. Les gens l'accompagnaient alors par la ville où il allait chantant et dansant afin qu'on le reconnût pour l'image du dieu ; et, dés qu'il se mettait à chanter, les femmes et les enfants sortaient aussitôt de leurs maisons pour le saluer et lui offrir des présents comme à un dieu.

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Neuf jours avant la célébration de la fête, deux vénérables vieillards, dignitaires du temple, se présentaient devant lui et, s'inclinant, lui disaient à voix basse et très humblement : « Seigneur, sache que dans neuf jours tu n'auras plus à chanter, ni à danser, car il te faudra mourir. » Il répondait alors : « Que la volonté de Dieu s'accomplisse. » Les Indiens appelaient cette cérémonie, Ncyohiiaxiltili:;}]! qui voudrait dire ï Avertissement ; et quand ils annonçaient cette fatale nouvelle au prisonnier, ils le regardaient avec la plus grande attention, et s'ils le voyaient s'attrister et ne plus danser avec le même entrain que de coutume et comme il leur plaisait de voir, ils se livraient à une pratique répugnante, qui consistait à enlever des couteaux de sacrifice tous les fragments de sang coagulé qui leur étaient restés des précédentes opérations; ils composaient de ces affreux débris une boisson qu'ils mélangeaient de cacao et qu'ils lui donnaient à boire, persuadés que cela lui enlevait la mémoire, qu'il recouvrait insensiblement sa bonne humeur et qu'il acceptait la mort avec joie, cette boisson l'ayant ensorcelé; et s'ils tenaient tant à lui enlever tout signe de tristesse, c'est que cette tristesse eut été de très fâcheux augure et l'annonce de quelque grand malheur. Le jour de la fête arrivé, vers les minuit, après avoir régalé le prisonnier de musique et d'encens, les sacrificateurs s'en emparaient et le sacrifiaient selon la coutume; ils offraient alors le cœur à la lune, puis le jetaient à l'idole, après quoi ils lançaient le corps au bas des degrés du temple où le recueillaient ceux qui l'avaient offert, c'est-àdire les marchands dont c'était la fête ; ceux-ci emportaient le cadavre à la maison du plus riche d'entre eux, où on en confectionnait des plats divers pour célébrer au lever du soleil le banquet de la cérémonie. On commençait par rendre grâce à l'idole par une danse qu'ils célébraient en attendant le jour et pendant que se préparaient les chairs de la victime. Tous les marchands se joignaient à ce banquet

et spécialement ceux qui se livraient au commerce des esclaves et qui tous les ans étaient chargés de fournir un sujet représentant le dieu.

Cette idole était, nous l'avons dit, l'une des principales de ce royaume et le temple qui lui était consacré jouissait d'une grande renommée : l'escalier de la pyramide sur laquelle il s'élevait comptait soixante marches et la plateforme qui la terminait était très curieusement blanchie à la chaux. Au milieu se trouvait une grande pièce ronde, ressemblant à un four, et dont la porte était si étroite et si basse qu'il fallait se baisser beaucoup pour y entrer. Ce temple possédait les mêmes appartements que les autres temples, et qu'habitaient les prêtres, les jeunes garçons et les jeunes filles dont nous avons parlé. Cette jeunesse était gouvernée par un seul prêtre qui ne la quittait jamais et que l'on appelait le semainier; car, en supposant qu'ils fussent trois ou quatre religieux affectés au service d'un temple, chacun d'eux servait une semaine sans pouvoir s'éloigner un instant; l'office du semainier, en dehors de l'enseignement des jeunes élèves, consistait à faire résonner chaque matin un grand tambour à l'heure où le soleil se lève, comme nous le faisons pour sonner VAngehs. Ce tambour était si grand que sa grosse voix rauque s'entendait par toute la ville : à ce bruit, les gens gardaient un si profond silence que l'on eût cru la ville déserte; toute transaction s'arrêtait, et la population s'inclinait dans une tranquillité recueiUie. A l'aube, quand le jour paraissait, il le faisait retentir de nouveau, en signe du lever du jour, de sorte que les voyageurs et les étrangers, à ce signal, se hâtaient de poursuivre leur route n'ayant pu jusqu'à cette heure, sortir de la ville. Ce temple avait une cour de moyenne grandeur, où, le jour de la fête du dieu, l'on donnait de grands bals, des réjouissances et de gracieux intermèdes ; il y avait à cet effet un petit théâtre de trente pieds carrés, que l'on enguirlandait et que l'on décorait ce jour-là avec tout le

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luxe possible : on Tentourait d'arceaux composés de toutes espèces de roses et de plumes aux plus brillantes couleurs; on y entremêlait une foule d'oiseaux, de lapins et d'autres bestioles inofFensives. C'était là que les gens se rendaient après leurs dîners ; les acteurs de ces intermèdes ou de ces farces paraissaient alors simulant des sourds et des enrhumés, des boiteux, des aveugles et des manchots, qui venaient demander leur guérison à l'idole : les sourds répondaient par des coqsà-l'âne, les enrhumés arrivaient toussant et se mouchant et les boiteux boitant et se plaignant de leur infirmité, faisaient rire les assistants ; d'autres venaient déguisés en reptiles, d'autres en scarabées, en crapauds et en lézards, et tous, selon leurs déguisements, improvisaient des fables et des plaisanteries que goûtaient fort les spectateurs.

Ils imitaient également toutes sortes de papillons et d'oiseaux de couleurs diverses, au moyen de vêtements tirés du temple et dont ils revêtaient des enfants qui se pendaient dans les branches d'arbres plantés dans la cour du temple, où les prêtres les couvraient de petites balles avec des sarbacanes.

Ces amusements se terminaient par un grand bal; et c'est ainsi que se célébraient les principales fêtes.

La figure de l'idole Q uei::fikohuatl, dont le nom veut dire serpent aux plumes riches est celle reproduite par la planche XXVI.

En dehors de ces idoles, les Indiens en avaient beaucoup d'autres, dont les rites et les cérémonies étaient à peu près les mêmes et dont nous ne dirons rien. Nous parlerons cependant d'un autre sacrifice qu'ils pratiquaient dans certaines fêtes, et qu'ils appelaient ThKaxipcbuciUitli, qui veut dire ccorchcmcut des hommes, parce que, dans certaines fêtes, ils prenaient un esclave, ou des esclaves selon que le besoin s'en faisait sentir; ils les décapitaient, puis les ècorchaient et revêtaient de leurs peaux certaines personnes désignées à cet effet, celles-ci se répandaient dans les maisons et dans

les marchés des villes en chantant et en dansant; tout le monde était tenu de leur offrir quelque chose et ils frappaient à la figure avec un morceau de cuir plein de sang coagulé ceux qui ne leur donnaient rien. Cette cérémonie durait jusqu'à ce que les dépouilles fussent corrompues et pendant ce temps, les danseurs, recueillaient d'abondantes aumônes qui se convertissaient en choses utiles pour le service des dieux.

Dans plusieurs de ces fêtes on organisait un combat entre le sacrificateur et le sacrifié ; cela se passait de la manière suivante : les Indiens attachaient l'esclave par le pied sur une

Planche XXVI. — QueuakohuatI, dieu Cholultecas. .

grande pierre ronde; ils lui mettaient en mains une épée et un bouclier avec lesquels il avait le droit de se défendre le mieux qu'il pouvait. Le sacrificateur, également armé d'une épée et d'un bouclier, s'avançait alors et si le sacrifié sortait vainqueur de ce combat, il était non seulement gracié, mais

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traité comme un grand capitaine; mais, s'il était vaincu, il était sacrifié sur la pierre même où il avait combattu.

La planche XXVII représente ce combat.

Ces Indiens avaient aussi des déesses, dont la principale se nommait Toci, ce qui veut dire, notre aïeule, et qui, nous l'avons rapporté dans l'histoire des rois, était la fille du roi de Cuihuaeaii. Cette jeune princesse fut la première victime qu'ils écorchérent sur l'ordre de Hmt:(ilopULhi]i et qui, dés lors, devint sa sœur. Depuis cette époque, les Mexicains pratiquèrent cet écorchement dans leurs sacrifices, prétendant que leur dieu voulait être adoré de cette manière. Quant

Planche XXMI. — Combat entre un sacrificateur et un esclave.

à la coutume d'arracher les cœurs, ce fut le dieu lui-même qui la leur enseigna lorsqu'il les arracha à ceux qu'il avait châtiés à Tula, ainsi que nous l'avons raconté dans l'histoire du Mexique. C'est ce qui nous exphque pourquoi ces révohantcs pratiques ne soulevèrent pas l'indignation des peuples. Elles étaient imposées par le démon lui-même qui, en cas de désobéissance, les eût châtiés fort cruellement, et c'est aussi pourquoi ils avaient pour ce dieu tant de respect et de crainte. Nous allons, dans le chapitre suivant, parler de quelquesunes de ces déesses qui se ressemblent toutes un peu.