CHAPITRE [XIII

Comment, d'accord avec les Espagnols, Certes s'enfuit de Mexico et comment don Hernando s'en fut à Tct:{cuco pour lui envoyer des secours dans sa retraite.

Cortes se trouvait alors dans la situation la plus critique : il n'avait d'autre aide à attendre que de don Hernando; mais

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c'était l'aide la plus efficace, puisque, lorsqu'il était engagé dans cette lutte sans merci, le prince opérait une diversion en attaquant les Mexicains du côté de San Anton, de manière à les attirer à lui et à procurer une trêve à ceux de la forteresse. (Les Espagnols appelaient ainsi leur demeure, je ne sais pourquoi.)

Voyant que, malgré tout, il ne pourrait résister, Cortes résolut de quitter la ville pendant la nuit. Il s'éloigna donc avec la moitié de ses gens par la chaussée de Tacuha et en si grand silence, qu'il parvint jusqu'à San Hipolito, sans que les Indiens se fussent aperçu de sa fuite. C'est là qu'il fut attaqué, là que succombèrent une foule de ses nobles alliés et quelques Espagnols. Il échappa, cependant, et quant aux malheureux qui étaient restés dans la forteresse, les Mexicains se délectèrent de leurs membres épars, comme le racontent les anciens et comme nous le disent les manuscrits indiens.

Don Hermndo, qui venait d'engager une grande bataille avec son oncle Cuythhuatxjn, qui avait succédé à Motccuczuma, ayant appris ce fâcheux événement, envoya des ordres dans ses provinces pour que l'on prodiguât à Cortes tous les secours dont il pouvait avoir besoin, et, lorsque les Mexicains voulurent poursuivre ou renouveler leurs attaques, ses gens leur firent face et les continrent. Les Espagnols s'en furent donc cheminant, lorsque, dans l'une des plaines qui séparent Otumha de Ccmpohualan, arriva don Carlos qui, sur l'ordre de son frère Hcrnando, amenait plus de cent mille hommes et des vivres au secours de Cortes. Mais Cortes, ne connaissant pas ces gens, fit prendre les armes à ses hommes, et bien que don Carlos se fût mis de côté et lui montrât les vivres, Cortes et les siens se jetèrent sur le capitaine porteur de l'étendard et s'en emparèrent; reconnaissant don Carlos, Cortes le chargea de dire à don Hcrnando qu'il emmenait ses frères avec lui, qu'il serait heureux de le voir à Tlaxcala, si

possible, et qu'il n'oubliât pas la question religieuse. Ce fut sur ces paroles qu'il se sépara de don Carlos pour aller camper à CempohuaUaii, où il fut bien reçu; le jour suivant, il arriva, en vue de ThxcaJa, où, trois des chefs de la République vinrent au-devant de lui, avec une grande suite et des vivres. Le jour d'après, il atteignit Tlaxcah, où on le reçut avec des transports d'amitié, mais au milieu du deuil des femmes TIaxcaltcques K

I. Vraie ou fausse, cette relation nous ouvre des horizons nouveaux, éveille notre défiance et nous fait douter de la bonne foi de Cortes ; il y a là grave matière à réflexion et plusieurs faits historiques à remettre en place.

Cortes dans ses lettres est fort intéressant, mais que de fois nous le surprenons altérant sciemment la vérité : à TIascala déjà il nous affirme avoir lutté victorieusement contre plus de 100,000 guerriers. De sorte que, dit-il « avec une demi douzaine de couleuvrines, cinq ou six arquebusiers, 40 arbalétriers et les 1 3 cavaliers qui me restaient, je leur fis subir de grandes pertes, sans recevoir d'autre dommage de leur part que la faim et la fatigue de cette journée de combat. » C'est déjà bien extraordinaire, mais voilà qui est plus fort : Quelques jours après, continue le conquérant, « les Tlascaltecs attaquèrent mon campement avec plus de cent quarante-neuf mille hommes ; ils se ruèrent sur nous avec une telle rage, qu'ils pénétrèrent dans le camp, où ce fut une affreuse mêlée à l'arme bknche ; nous parvînmes cependant à les chasser. Dieu nous protégeait ouvertement... » Or, Alfred Chavero, l'une des premières autorités en fait d'américanisme, nous apprend dans une note annexée à l'histoire de TIascala de Diego Muiioz Camargo, p. 186 et 187, que les Tlascatlecs ne pouvaient lever une armée de plus de 8,000 hommes. Nous voilà loin des 149,000 guerriers qu'il défait avec l'aide de Dieu. Voici du reste cette note si intéressante : « l'auteur, Camargo, nous a dit que Tecoac était à la frontière de TIascala, et que d'un autre côté cette frontière se trouvait à Hiicyotlipan ; de sorte que, anciennement, le district de Tlaxco et les seigneuries de Tizatlan et de Quiahuiztlan se trouvaient limitées par les localités citées plus haut. Nous pouvons donc affirmer que la seigneurie de TIascala n'occupait en surface guère plus que la moitié de l'état actuel de Pucbla. Si nous ajoutons que nombre des habitants vivaient de la chasse et que les peuples chasseurs occupent des territoires fort étendus par rapport à leur population, on ne saurait admettre que plus de 10,000 hommes se levèrent à l'arrivée de Cortes ».

« Nous pouvons du reste nous appuyer sur d'autres documents pour éclaircir ce point. D'après l'org-inisation de nos anciennes villes, tous les hommes valides étaient soldats. Nous sommes fondés à croire que les Tlascaltecs donnèrent à Cortes la plus grande partie de leur armée pour l'accompagner à Mexico, et nous savons que cette armée ne comptait que 6,000 soldats ; nous pouvons en conclure que l'armée tlascaltèque tout entière ne s'élevait pas à plus de 8,000 hommes. Si nous considérons maintenant que les vieillards, les femmes et les enfants ét.aient huit ou dix fois plus nombreux que les hommes valides, il en résultera que la seigneurie de TIascala tout entière ne comptait guère que 80,000 habitants. »