CHAPITRE [XIV

Traite des choses que fit Cortes à Tlaxcala et dans certains lieux des environs et comment don Hernando eut une entrevue avec son frère don Pedro, au sujet des chrétiens.

A l'arrivée de Cortes îx Tlaxcala, il y eut diverses consultations, entre les seigneurs de la République, à savoir si on

« Ceci nous permettra d'expliquer comment Cortes put résister aux Tlascaltecs dans les différentes rencontres qu'il eut avec«ux. Nous avons vu que ces Indiens n'attaquaient pas avec leur armée en masse, mais par fractions, de sorte que chaque fois ils se présentaient avec deux ou trois mille hommes qu'il était facile à Cortes de repousser avec ses 1 500 Totonaques et ses 400 soldats bardés de fer, et surtout avec ses chevaux et ses canons qui quoique peu nombreux jetaient la mort et Fépouvante dans les rangs ennemis. »

La situation de Cortes à Tlascala, était excellente et malgré tout il dut combattre plus de huit jours pour avoir raison de ses adversaires ; mais à Otumba quelle différence !

Cortes s'échappe, fuyant de Mexico où il a tout perdu, ses munitions et ses armes, son artillerie, tous ses canons, arquebuses, arbalètes, etc. Il ne lui reste plus que quelques hommes, 23 cavaliers avec leurs épées et leurs lances.

Lorsqu'il rentra de Vera Cruz à Mexico, il avait réuni avec la troupe de Narvaez 1 , 300 soldats dont 96 cavaliers, 80 arbalétriers et 80 escopettes ; combien d'hommes a-t-il laissés à Mexico ?

Veytia dit,

;spagnc

ils 4,000 ]

[ndi

Herrera

id.

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Goniara

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Tapia

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Juan Cano

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Bernai Diaz

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Parmi ces chroniqueurs et historiens celui qui mérite le plus notre confiance, c'est assurément Bernai Diaz del Castillo qui prit part à tous les combats livrés à Mexico et comptait parmi les échappés à la fureur des Indiens. Mêlé à cette troupe qui se retirait toujours luttant pour gagner le territoire de Tlascala, il devait mieux que personne connaître le chiffre des manquants, il ne restait donc à Cortes que 330 soldats dont 23 cavaliers, et dans quel état se trouvaient ces malheureux. Cortes lui-même va nous le dire :

« Des 24 chevaux qui nous restaient, pas un qui put courir, pas un cavalier qui put lever le bras et pas un misérable soldat, qui, tous blessés, put faire un mouvement.»

La veille même de la journée d'Otumba il perd un cheval « que mes pauvres Espagnols, dévorèrent avec le cuir, tam nous étions affamés, nous dit le conquérant. Depuis

l'accueillerait, ou non. La majorité s'étant déclarée en sa faveur, ses hommes et lui furent parfaitement reçus. Ce fut là que les Espagnols purent se remettre de leurs fatigues et

notre fuite de la grande \-ille, nous n'avions, en effet, pour nous soutenir que du maïs bouilli et rôti en quantité insuffisante et des herbes que nous ramassions dans les champs, voyant chaque jour s'accroître le nombre de nos ennemis pendant que chaque jour nous nous affaiblissions davantage. Je fis fabriquer, la nuit, des brancards et des béquilles pour que les plus écloppés que nous portions en croupe, pussent se soutenir et marcher seuls, de façon que mes cavaliers fussent libres de combattre en toute liberté. »

Or, c'était la veille même du jour ou Cortes fut assailli à Otumba par une multitude d'Indiens que les historiens portent à cent et deux cent mille guerriers et c'est avec cette troupe de 300 affamés et estropiés, sans armes autres que des lances et des épées que Cortes met en déroute cette multitude et qu'il massacre 20,000 hommes ! cela ne paraît-il pas étrange et plus qu'étrange, absolument absurde.

Et cependant la plupart des historiens admettent le fait sans le discuter ; c'est que la lettre de Cortes qui raconte la bataille, avait paru, avait flatté l'orgueil castillan, avait fait légende et l'on ne pouvait sans humiliation pour les conquérants, rétablir la vérité et discuter cette victoire.

Prescott lui-même qu'on aurait pu prendre pour un homme sérieux exagère comme à plaisir la légende et c'est lui qui en admettant l'armée indienne de 200,000 hommes nous raconte que les Espagnols en massacrèrent 20,000. Que disent les autres historiens? Le père Duran qui a cependant copié le manuscrit Ramirez ne le suit point en cette affaire et se tait sur l'inter\'ention des Tetzcuco, mais il affirme que Ixtlilxochitl leur roi aida beaucoup Cortes par sa valeur et ses troupes dans le siège de Mexico.

Sahagun raconte dans son ch. xxvi° que la bataille d'Otumba fut livrée près d'un monticule appelé Tonan, (notre mère) et nous dit simplement que les Espagnols tuèrent beaucoup de Mexicains et que le reste, fut mis en fuite.

On ne reconnaît guère en cette bataille la vaillance et la fureur déploj-ée par les Aztecs qui, ayant affaire à la troupe de Cortes avec ses canons, ses arquebusiers et ses 10,000 alliés indiens, les chassèrent de Mexico après en avoir exterminé les quatre cinquièmes. Ces mêmes héros, au nombre de plus de cent mille, se retirent vaincus et décimés devant trois cents malheureux écloppés ! Cela est tout à fait invraisemblable. Veytia appendice, vol. III. p. 381, nous parle d'Ixtlilxochitl le filleul futur de Cortes, qui déjà, au sujet des victoires de Tlascala lui adressait toutes ses félicitations et l'invitait à suivre son voyage par Teotlalpan où il réunirait ses troupes aux troupes espagnoles pour faire la guerre au roi de Mexico.

Il y a là un précédent, Clavigero, tome II, p. 74, nous dit qu'au sortir de Mexico, après leur défaite, les Espagnols étaient réduits à un tel état de faiblesse par suite de leur petit nombre, de leurs fatigues et de leurs blessures, que si les Mexicains les eussent suivis, pas un n'eut survécu, et c'est après cette remarque si judicieuse que l'auteur, étrange contradiction ! nous fait assister à la surprenante victoire de ces mêmes hommes épuisés sur 200,000 Indiens.

La relation de Diego Munoz Camargo, l'historien de Tlascala varie quelque peu et nous offre un grand intérêt. Chap. vi, p. 225.

guérir leurs blessures. Une fois remis, ils coururent les environs à la recherche des Mexicains, escarmouches dont ils revinrent toujours vainqueurs; ce qui confirma Cortes dans sa résolution de retourner à Mexico. Il en fit part aux seigneurs de Tlaxcala, qui promirent de l'aider afin de se délivrer de la tyrannie des Mexicains. Voulant faire construire des navires, Cortes leur demanda de lui fournir le matériel, des planches et des chevilles : ils le lui promirent. Fort de cette promesse et de l'arrivée fort à propos de navires espagnols venant de Cuba, il partit pour Tet:^cuco où don Hernando se trouvait fort compromis. Pendant son absence, son frère don Pedro, venu de Mexico à Tet::^cuco, avait persuadé aux Tet-^cucains d'aider son oncle Cuitlahual::jn à combattre les chrétiens, et il fit si bien, que si don Hernando n'était pas arrivé à temps, il aurait pu réunir deux cent mille hommes. Mais don Hernando accourut à cette nouvelle et, grâce à son éloquence persuasive, ramena ses gens qui laissèrent don Pedro retourner seul à Mexico, où son oncle venait de mourir de la petite vérole qu'un nègre de Narvaez avait communiquée aux In-

II dit : « Les troupes qui attendaient les Espagnols à Otourapan, où autrement dit les llanos de Aztaquémécan était composées de gens de la province de Tetzcuco appelés Aculhuaques du royaume de Netzahalpitzintli. Camargo rend compte de la grande bataille, mais il ajoute que les gens d'Otoumpan prétendent que ces troupes n'étaient pas sorties au-devant des Espagnols pour les attaquer, ni les tuer, mais qu'elles venaient célébrer des fêtes annuelles selon la coutume des Indiens, et que, se livrant à certaines manœuvres de guerre, elles voulurent profiter des circonstances pour en finir avec les Espagnols, qui revenaient de Mexico blessés et dans l'état le plus lamentable, mais qu'elles n'y avaient pas été poussées par les Mexicains. Voilà qui abonde un peu dans le sens du manuscrit.

Qnand aux historiens en général, anciens ou modernes, ils admettent la légende ; c'est dire qu'ils ont eu en mains les lettres de Cortes qu'ils ont aveuglément acceptées :

Tels Oviedo, Uv. XXXIU, ch. xii.

Herrera, déc. il, liv. X, ch. xiii.

Torquemada, liv. IV, ch. lxxiii.

La plupart même brodent et amplifient : Ixtlilxochitl chap. Lxxxix admet une armée de 200,000 hommes ; il est suivi dans cette voie nous l'avons vu par Prescott et par Orozco y Berra; eh bien, ils ont eu tort. Il y a là un mystère, mais il est plus que probable que le manuscrit Ramirez nous dit la vérité.

diens; maladie dont mourut une multitude de gens. Les Mexicains élurent à sa place un neveu de Motecuc:^iiina appelé Qiiaiihicmoc \ seigneur de Tlalteloko à Mexico, grand pontife, homme terrible et de la plus grande valeur.