CHAPITRE IT

BfiS MINES.

Le souverain doit encourager la recherche des mines et aider les tentatives que des entrepreneurs font à grands frais pour en découvrir. La France en possède de toute espèce : de faibles parties ont été découverti^s ; mais on manque de compagnies assez riches pour Êdre des recherches. Les çommencemens des tra^vaux en ce genre ont été mal dirigés , et les sociétés, manquant de connaissances minéralogiques , ont du renoncer à de pareilles entreprises et laisser les travaux imparfaits.

Cependant ces entreprises font vivre un grand nombre d'ouvriers; elles augmentent l'industrie. L'extraction des mines ne nuit point k Tagriculture , qui ne réclame qixe la su-

perficie du sol : le trafic de ses productions gagne par la consommation.

La science de la minéralogie et de la miétallurgie nous est venue des mines de Freiberg,' en Saxe; de celles de Hongrie, de Hartz, en Allemagne; et de l'Angleterre, qui nous a procuré les machines qui seryent à l'élévation des eaux.

Les mines d'étain , de cuivre de la province de Gornouaille sont le modèle le plus ancien pour l'extraction des minés.

> La nature , dans sa libéralité , varie ses dons. Les filons et les couches ne se montrent pas à nous régulièrement ; la même production tombe en feuilles ou s'offre en amas considérable. Avant qu'on puisse donner aux découvertes des produits avantageux il faut exposer de grandes sommes : cette nécessité oblige le souverain à faire à des compagnies des concessions pour l'extraction des mines de toute espèce , dans toutes les parties du monde, en conservant aux seigneurs le droit que les lois donnent aux propriétés féodales.

Le commerce gagne à c^tte extraction ; l'industrie la réclame y surtout en France, où l'on

emploie ^ plus qu'en tout autre pays , une plu5 grande masse de matières métalliques qu'on est obligé de faire venir de la Suède et des autres pays étrangers. Elle est donc intéressée h, soutenir, à encourager l'extraction des mînqs ; k augmente^ la connaissance des arts et des sciences physiques , en faisant voyager les élèr ves qui sortent de TÉcole des mines ; à einpécher rimportation des matières métalliques et combustibles étrangères. On peut éval^er, d'après les registres des douanes , que l'importation de ces matières se monte à la moitié de la consommation , excepté des mines de fers , dont l'exploitation est très-facile.

Le mémoire que je remis à Mirabeau, en 1791, sur les mines, et plus particulièrement sur celles de charbon de terre, dont j'avais une concession près de Valenciennes , depuis CQttei ville jusqu'à Quiévrain , frontière des Pays- Bas, contribua sans doute, avec ce que purent proposer d'autres intéressés, à une loi réglementaire sur cet objet important. J'avais trpyvé le charbon dans cette concession ; mais la guerre , l'inondation des travaux abandonnés lors du siège de Valenciennes ^ la pertes, dc^

deux tiers de ma fortune et de celle aussi de trois associés y m'obligèrent à remettre à la compagnie d'Auzin^ qui tirait le charbon sur l'autre rive de l'Escaut , ma concession à perpétuité et mes machines hydrauliques, et moyennant une somme modique en compa-* raison de ce qu'elles m'avaient coûté.

La loi rendue à là suite du rapport de Mirabeau facilita l'exploitation des mines et miniè* res ; mais elle n'a pas assez réduit les droits de la fiscalité dans l'intérieur ^ et le peu de droits qui sont levés sur les productions étrangères o£fre au commerce d'importation des avantages qui les font préférer. Aussi les charbons de terre étrangers entrent-ils en France de tous les côtés de ses frontières, même maritimes.

Il faut sans doute , pour faciliter le commerce , faire aux étrangers des concessions réciproques, surtout pour les objets que nous ne possédons pas; mais le charbon minéral ne manquerait pas en France, si l'on encourageait les capitalistes français, qui sont riches et nombreux, en leur assurant liberté, protection efficace et prompte justice.

Quand l'extraction des productions métal-

( '56 ) iurgiques ou combustibles et autres se trouve à une profondeur réglée et ne peut étrefkite qu a grands frais , il faut que le souverain en fasse la concession à des compagnies > sauf lé» indemnités dues aux propriétaires des terrains pour les productions extérieures et Tamoindrissement qui peut arriver aux terres qui servent à Tex^action. Je ne suis pas de l'avis des minéralogistes français, qu'on ne trouve que* dans les montagnes des mines métalliques.

J'en ai vu dans les plaines; il y en a dans les Pays-Bas.

Parmi les secours qu'on doit attendre du gouvernement, il faut compter les moyens de fournir aux entrepreneurs des mines des jeunes gens instruits, qui joindront à la théorie une pratique que Texpérienee rendra fort utile j surtout dans les mines métalliques et^ dans Fart des géomètres-minéralogistes.

J'ai rapporté, en 1782 , des mines de Freiberg, en Saxe, où l'art d'exploiter les mines de métaux a été si perfectionné, des mémoires qui ont été trouvés chez moi^ à Yalenciennes. L'ouvrier qui a pu se les procurer a fait une fortune immense , par les moyens économiques

tlue j'avais découverts pour la séparation et là dissolution desmétaux. Il trouva beaucoup d'argent dans les cloches qu'il avait été chargé de fondre pour faire de la monnaie de cuivre ; il jeta l'argent dans dçs chaudières, et ne donna , pour faire des sous, que la plus mauvaise matière*

Les jeunes élèves des mines , lorsqu'ils auront connu tous les moyens économiques, pourront, avec l'aide du gouvernement et des <;apitalistes, revenir sur d'anciennes découvertes abandonnées faute de moyens et de connaissances métallurgiques. Il ne faut pas qu'ils s'en rapportent à la superficie du terrain : les veines du charbon ont une allure certaine. Les couches et filons vont du levant au couchant; je les ai suivis depuis laSilésie jusque près de Douai. Cette direction ne s'est jamais écartée plus d'une lieue. On retrouverait ensuite les veines sur l'alignement des deux points ci-dessus.

Les conseils de département devraient, san^ perdre de temps, s'occuper de cet objet, afin de mettre le plus tôt possible dans la balance ilu commerce des produits qui diminueraient la sortie de notre numéraire.